- Эх вы, люди… Люди пишут книги. Это привычно. Это понятно. А если поменять нас местами? Если попробовать по-другому? Книга пишет людей! Книга читает людей! Как тебе это понравится?
- Никак, - голос мой дрожал, и я ничего не мог с ним поделать. - Мне это совсем не нравится.
- Вот именно! И не только тебе. Никому не нравится. И когда я поняла это - я начала строить Переплет. Великий Переплет.
Я даже не сразу заметил, что Зверь стал говорить о себе в женском роде.
Зверь.
Книга.
Зверь-Книга.
23
Тот, кто красиво говорит и обладает привлекательной наружностью, редко бывает истинно человечен.
Конфуций
…Ел я торопливо, чавкая и давясь, совершенно не замечая вкуса съеденного. Я спешил. Спешил продолжить беседу со Зверем - потому что с Книгой, как я понял, беседовать было нельзя. Ее можно было только читать - а на это я не решался.
Хотел было подумать "пока не решался", поперхнулся собственной наглостью и отложил эту мысль до лучших времен.
Первые страх и удивление прошли. Остался интерес. Иногда мне казалось, что интерес этот какой-то нездоровый, с привкусом мазохизма - видеть перед собой клыкастую морду, которой самое место в кошмарных снах, и слушать почти человеческий, обыденный голос, вещающий мне о тайнах бытия и здешнего мира. По-видимому, я коснулся чего-то древнего, настолько древнего, что мне страшно было заглянуть в ту Бездну, которая извергла моего обаятельного собеседника - а в определенном обаянии тому динозавру нельзя было отказать…
Вот оно! Динозавр. А то все крокодил да крокодил - хоть и не крокодил он вовсе. Ящер он. Зверь. Зверь-Книга…
Не знаю, как в принципе можно беседовать со Зверем, а уж тем паче с Книгой, но мы беседовали. И довольно успешно. Наверное, Зверь и Книга уравновешивали друг друга, и то, что получалось в результате, оказывалось вполне разумным и приятным собеседником.
И весьма интересным.
Интересным - для меня. А я для него?
Надо думать, я ему (я предпочитал звать ящера в мужском роде) тоже приглянулся. Потому что когда в дверь сунулись обнаружившие пропажу Страничники - хозяин Книжного Ларя только скосил на них один глаз, и белые одеяния словно ветром сдуло.
Вместе с их содержимым.
- Понятливые, - в очередной раз оскалился-ухмыльнулся мой собеседник. - Отныне никто из моих людей тебя пальцем не тронет - хоть три тени отбрасывай.
И добавил, отвечая на мой недоуменный взгляд:
- Ты - мой гость. До поры до времени. Кроме того, мы еще не закончили разговор. Или даже и не начинали…
…А сейчас Он отдыхал, приняв облик Книги, а я подкреплял свои силы изрядным ужином, принесенным тремя не в меру услужливыми Страничниками. Вся святая троица явно недоумевала по моему поводу, и по поводу моей тени, мирно кушающей тень ужина - но предпочла благоразумно помалкивать.
А я спешно опустошал блюдо за блюдом, а блюда эти все приносили и приносили, и я никак не мог насытить свое вновь обретенное материальное тело, в котором проснулся поистине ЗВЕРСКИЙ голод.
Заразное это ЗВЕРСТВО, что ли?..
Сам ящер ужинать со мной не стал, за что я ему был очень признателен - Книга Книгой, а Зверь вполне мог в увлечении трапезой принять меня за очередную порцию…
Двигая изрядно уставшими челюстями, я вспоминал его последние слова. О Переплете. О раздвоении личности Зверь-Книги. О попытке переписать начисто судьбу целого мира.
По своему образу и подобию.
В принципе, идея любопытная: создать этакий кармический рай на отдельно взятой земле. Внутри Переплета, отражающего все поступки людей и немедленно воздающего по заслугам. За добро - добром, за зло - злом, око за око, зуб за зуб, всякому сверчку по шестку, всякой твари по паре и так далее. Причем все это в течение одной жизни, а не в загробной абстракции. Дешево и сердито.
Лихо, однако, закручено… Год за годом, глядишь - и добродетели будут у людей в крови, став чуть ли не безусловными рефлексами! Рай, как побочный эффект стремления Книги к самореализации…
Подали вино. Как и положено в раю. Я залпом осушил бокал и удовлетворенно откинулся на спинку кресла - кресло тоже приволокли Страничники, в самом начале ужина. Наконец-то я сыт!
Мысли замедлили свой бег, отдуваясь и фыркая, увязая в сонной эйфории. Книга? Подождет немного… Тыщу лет ждала, перебьется… что еще? Ах да, Талька, Бакс, Вилисса - надо бы попробовать "нащупать" их…
Я честно попробовал - и ничего не получилось. Попробовал еще раз - с тем же результатом.
Ну и ладно. Позже разберемся. Не так страшен Зверь, как его малюют.
Зверь. Дверь… куда? А, верь-не верь, не все ли равно…
24
Наблюдайте за человеком, вникайте в причины его поступков, приглядывайтесь к нему в часы его досуга. Останется ли он тогда для вас загадкой?
Конфуций
Проснулся я от деликатного похлопывания рукой по плечу.
Как выяснилось почти сразу - не рукой, а трехпалой лапой с длиннющими, от роду не стриженными когтями.
Догадаться, кто бы это мог быть, оказалось несложно.
- Ишь, разоспался, - простуженно засипел Зверь, шмыгая носом. - Я ж тебе сто раз говорил - закрывай дверь, закрывай дверь! - он указал лапой на приоткрытую дверь в коридор. - Вот меня и просквозило. Я к этим сквознякам очень чувствительный…
- Это не я! - вытаращился я на него спросонья. - Это эти… что еду приносили!..
- А-а-а… - уныло протянул он. - Хрен редьки не слаще… видишь, голос совсем сел…
С неожиданным проворством ящер оказался у злосчастной двери и аккуратно прикрыл ее.
- Ладно, соня, - он удобно устроился на табурете возле меня, - я так понимаю, что у тебя вопросов хоть завались. Разрешаю задавать…
И я задал.
- Ваша конечная цель? - брякнул я, не подумав, и пришел в ужас от собственной наивной глупости. - В смысле… чего вы хотите?
- Ну вот, сразу с глобального начал, - натужно булькнул ящер. - Нет, чтоб по мелочам сперва… Ладно уж, отвечу. Как смогу. Все очень просто - и в то же время очень сложно. Для меня - сложно. Я хочу преодолеть свою двойственность. Хочу стать целым. Хочу, чтобы мои возможности находились в едином теле, способном творить и пожинать плоды сотворенного. Хочу слить вместе Зверя и Книгу, могущество тайного знания и полноту звериного физического существования… Достаточно?
- И кем же вы тогда будете? - не удержавшись, спросил я.
- Кем? Не знаю… Скорее всего - человеком.
- А это? - кивнул я на мясистый хвост.
- А, это, - досадливо отмахнулся Зверь, - это ерунда, оболочка… Я себе тогда любую другую подберу. Глядишь, твою рожу примерю…
- И ради этого вы взялись менять судьбу целого мира?
- Можно сказать и так, - ящер встал и вперевалочку прошелся по комнате. - А можно и не так. Я не менял судьбу. Я лишь материализовал ее. Я воплотил судьбу - заметь, не слепой случай, а справедливую и неподкупную судьбу! - я воплотил ее в Переплет. И дал возможность людям отвечать за свои Поступки. Отвечать сегодня и сейчас. А уж какой путь выберут сами люди - в конце концов, свободы выбора я их не лишал…
- Но они почему-то выбрали единственно устраивающий вас путь, - съязвил я, дивясь собственной храбрости и въедливости.
- Значит, он их устраивал. Не буду врать, и меня тоже. Но выбирали-то люди, а не я, хотя я слегка их и подтолкнул…
- Разумеется, они выбрали путь в рай! Если все остальные вели в ад…
- И тебе, как поборнику свободы воли и прочих ценностей, этот выбор не нравится?
- Не нравится, - честно признался я. - Во-первых, у попавших в Переплет никто не спрашивал, нужен ли им этот рай вне Поступков и свободы выбора…
- Хорошо. А во-вторых?
- А во-вторых, я отлично помню, как ваши "ангелы" встретили меня… - я вспомнил беседу Пупыря и Юхрима-дубиноносца о "выползнях", мужиков с кольями на хуторе, неистовствующего Белого Страничника… Пять Углов опять же…
- Отвечать можно? - как-то уж очень вежливо осведомилась Зверь-Книга.
У меня отвисла челюсть.
- Конечно! И вообще, вы здесь хозяин…
- Ну спасибо, - ухмыльнулся ящер и на некоторое время умолк, словно задумавшись о чем-то.
- Этот мир далек от совершенства, - наконец заговорил он, заговорил тихо и медленно. - Не спорю. Я не стану объяснять, что я еще не дописал его до конца, и посему… Но мир этот не был совершенен и до меня. Надеюсь, тот мир, откуда пришел ты, ближе к идеалу? Там хорошо? Там люди не причиняют боль себе подобным? Там не льются кровь и слезы?
Я вспомнил парней с хутора, глупую драку из-за банки самогона, щелчок ножа… а ведь это все пустяки в сравнении…
Возразить было нечего. Вежливый Пупырь был несокрушимым доводом в пользу Переплета.
- Ты хочешь понять, откуда взялась эта жестокость к пришлым, к тем, кого здесь называют выползнями?
Мне оставалось только кивнуть.
- Ответ прост. Они не приняли Закон Переплета. Они поставили себя вне Закона. У вас ведь тоже не очень-то любят чужаков?
- Не очень, - вынужденно подтвердил я.
- А теперь представь, что эти пришельцы разовьют свой Дар и получат возможность творить все, что им вздумается, не отвечая при этом перед Переплетом! Они что, сплошь бессребреники и правдолюбы?!
Какой-то здесь крылся подвох. И я никак не мог понять - какой? Где брешь в аргументах Зверя? Где?!