"На севере Кении в районе африканской Рифтовой долины располагается загадочное озеро Туркана. В прежние времена его называли озером Рудольф. В зависимости от погоды воды озера меняют цвет от голубого до травянисто-зеленого, а на закате оно и вовсе становится черным. Но это не единственная странность. В южной его части находится таинственный остров Энваитенет, называемый местным племенем "Безвозвратный". Дорогая сестра, ты знаешь, как давно я ищу ответ на вопрос: "Как остановить семейное проклятие и очистить наше доброе имя и имя нашего деда, которого все считают сумасшедшим?" Мы часто говорили с тобой об этом долгими ночами. Сколько времени я проводил в библиотеках, одному только Богу известно. Но вот однажды в газете, пожелтевшей от времени, мне попалась на глаза статья о странных событиях, имевших место в 1935 году в Кении. Английский ученый Вивиан Фуш проводил исследования вулканического озера, об аномальных явлениях вокруг которого не раз упоминали другие исследователи. Для проведения более детального изучения было решено отправить на остров двух самых опытных и толковых геологов, несмотря на предостережения местных шаманов, рассказывавших страшные истории об исчезновении людей. На протяжении двух дней ученые выходили на связь, но потом англичане перестали подавать световые сигналы. Фуш всерьез забеспокоился только через две недели, когда, по его расчетам, у команды должна была закончиться провизия. Организовав за огромное вознаграждение спасательный отряд, он примерно с сотней местных смельчаков, уговорить которых было крайне сложно, прибыл на проклятый остров. Не осталось ни единого уголка, который не был бы обследован группой прибывших. Но, увы, никаких следов пребывания двух ученых не было обнаружено.
Это не первый случай исчезновения людей. Местные легенды гласят, что такое бывало и раньше. Одни говорят, что остров кишит ядовитыми гигантскими кобрами, другие, в частности, старейшины племени тукана, утверждают, что богиня земли и плодородия забирает людей себе в услужение. В племени эль-моло (это самое малочисленное на сегодняшний день племя, проживающее на берегу озера) убеждены, что все исчезновения связаны со злым роком, постигшим их. Королевское географическое общество после безрезультатного расследования этого инцидента пришло к выводу, что раз озеро Рудольф вулканического происхождения, то, соответственно, из его глубин может выделяться ядовитый газ, отравляющий воздух. Этим-то и объясняется отсутствие животных и птиц на острове. В общем, предположений много, а ответа на загадку – ни одного. Все же я уверен, что люди не умирают и не исчезают в никуда. Они просто переходят в другое измерение или мир. Мне удалось навести справки и узнать, что сейчас на острове проживают около тридцати человек. Я планирую поехать туда и выяснить все до конца. Пожелай мне удачи, дорогая сестра! Я люблю тебя! Твой Гийом".
– Это все? – спросил Жермен по окончании чтения.
– Да, дальше идут какие-то расчеты, но я не очень понимаю, что они обозначают. Разберусь с ними потом.
– И что дальше?
Мишель пожала плечами.
– Что дальше… Дальше мы едем в Кению! Надо выяснить, что не так с этим островом.
– К-ку-да??? – изумлению фотографа не было предела. – Ты собираешься поехать на этот остров или я не так тебя понял?
– Ты правильно меня понял. Да, я собираюсь поехать туда и все выяснить. А так как ты все равно уже уволился и новой работой еще не обзавелся, то поэтому завтра утром мы начинаем приготовления к поездке. На все про все один день, максимум два. Маршрут, билеты, аренду автомобиля и оставшиеся организационные вопросы я беру на себя. С тебя паспорт, вещи и камера. Нелишним будет все запечатлеть.
От слов Мишель Жермен просто остолбенел. Он смотрел на нее, разинув рот, стараясь определить: шутит она или говорит всерьез.
– Что ты замер? Немедленно спать! Завтра у нас трудный день.
– Ты и впрямь…
– По-моему, мы это уже обсудили, – отрезала журналистка. – Все, спать!
– Но мы ведь не поедем на тот остров, – больше утверждая, чем спрашивая, проговорил фотограф.
Желая его подбодрить, Мишель похлопала молодого человека по плечу и утвердительно кивнула головой, как бы соглашаясь с ним. Облегченно вздохнув, Жермен побрел в гостиную, бормоча на ходу какие-то слова. Через несколько минут молодая женщина услышала мерное посапывание.
"Вот и хорошо. Пусть отсыпается, – подумала Мишель, ложась в кровать и укрываясь одеялом. – Силы и нервы ему еще пригодятся. Он такой впечатлительный. Что нас ждет впереди – полная неизвестность!"
Глава 11
– Дорогая, какая командировка? Ты сошла с ума! Куда ты собралась? – затараторил энергичный голос в телефонной трубке. – Твой начальник вообще соображает, куда он отправляет сотрудников? Там же полная антисанитария, всякая зараза, бандиты и дикие животные. А ты едешь совершенно одна.
– Мама, я еду вместе с Жерменом, – попыталась возразить Мишель, решившая пока не рассказывать родителям об увольнении, зная об их беспокойстве за дочь.
– Нашла, в ком искать защитника, – недовольно фыркнула мадам Мано, – да твоего друга надо самого оборонять ото всех и всего, а главное: от него самого. Более никчемного человека я еще в жизни не встречала.
– Да и Жан твой хорош, – продолжила она после секундой паузы. – Как он согласился отпустить тебя? Ты уже так надоела ему? А я всегда утверждала, что дружок твой – само ничтожество! Так нет, ты всегда идешь мне наперекор!
– Ну мама, – взмолилась Мишель, не сказавшая также и о расставании с теперь уже бывшим бой-френдом.
– Не "ну мама"! И перестань меня вечно перебивать! – закричала мадам Мано, не любившая, когда ей перечат.
– Мартина, по-моему, ты слишком давишь на дочь, – услышала журналистка тихий, но вкрадчивый голос отца. – В конце концов, это ее работа и жизнь.
– Ты вечно ей потакаешь, – набросилась мадам Мано уже на мужа, – и что в итоге мы имеем? Ни нормальной работы, ни семьи! А все!.. Эрик! Да что ты так тянешь повод? Работай шенкелями… да не руками, а ногами… Черт тебя побери! Ты хочешь мне изуродовать лошадь? Пьер, поговори с дочерью и постарайся отговорить Мишель от поездки!.. Чертов балбес, да не дергай ты ее так!
– У мамы новый ученик? – спросила Мишель у отца.
– Да, около недели назад они начали тренировки. Только вот боюсь, ненадолго он у нас задержится. Ты же знаешь мамин характер. Не все могут поладить с ней.
– Но ты-то смог? – улыбнулась молодая женщина.
– Несмотря на свои недостатки, твоя мать замечательный человек, и я очень горжусь ею… Так ты все-таки решила ехать в Кению? Отказаться никак?
– Папа, это моя инициатива. Мне, вправду, это очень важно.
– Хорошо, поезжай! Только дай слово, что не будешь рисковать понапрасну. А то твоя мама мне голову оторвет, – рассмеялся мсье Мано.
– Обещаю! – сказала Мишель, проклиная себя за ложь.
Не могла же она рассказать родителям, которых очень любила, об истинной цели поездки. Не могла сказать и об опасности, угрожающей ей. Даже если ей и удастся найти червоточину и проникнуть в прошлое, то гарантии, что она вернется обратно, домой, не было. Ведь Мишель не знала наверняка, с чем, а может, с кем ей придется столкнуться во время расследования.
– На сколько ты едешь? Успеешь к Рождеству?
– Думаю, на пару недель, может, на три, – уклонилась от прямого ответа молодая женщина. – Я постараюсь… Ладно, па, я побежала. Сегодня много дел! Люблю вас сильно-сильно! Маме привет!
– До свидания, дорогая, и помни об обещании!
Положив трубку, Мишель вздохнула. Что будет с родителями, если с ней что-то случится? Может, глупо было затевать это дело? Может, Жермен прав, и не стоило лезть в чужую жизнь? Однако тут же ее внутренний голос заглушил все сомнения, еще роившиеся в голове. "Ты же журналист! А журналисты часто подвергают себя опасности и выходят победителями! И ты тоже все сможешь! Представь, как будут гордиться твои родители, когда ты будешь вещать об открытии века с экрана телевизора? Не думай о плохом! Все будет отлично!" С этими мыслями она схватила сумочку и направилась к выходу. Но в этот момент опять звякнул телефон. "Вот черт! Наверное, опять мама. Если да, то я могу и проговориться, не ровен час. Не буду подходить!"
– Алло, Мишель, ты дома? – услышала журналистка голос подруги. – Я совсем потеряла тебя. Алло…
– Привет, Нетти, – взяв трубку, ответила молодая женщина. – Прости, что не перезвонила. Просто замоталась.
– Ну вот, а мы еще подруги, – обиженно протянула Аннет. – Так нечестно. Я окончательно извелась: где ты, с кем ты?
– Да все хорошо, Нет, много дел, вот и все. Я и сейчас убегаю, прости.
– Куда? Куда ты опять бежишь? Я буквально лопаюсь от любопытства, а ты и в ус не дуешь. Он-то хоть стоит того?
– Кто? – не поняла вопроса подруги Мишель.
– Твой дружок, которого ты держишь в тайне от меня, – игривым тоном ответила Аннет.
– Да нет никого, с чего ты взяла?
– Ну, тогда я не понимаю тебя.
– Хорошо, я объясню, – сдалась журналистка, решив, что так ей удастся избежать дальнейших расспросов. – Я бегу покупать билеты.
– А куда ты собралась? – изумленно воскликнула Аннет.
– Отдыхать, – огрызнулась Мишель. – Не все ли равно, куда и зачем я еду… Еду по делам, когда вернусь, не знаю.
– Ну хоть намекни! – захныкала Аннет, часто ведущая себя как маленький избалованный ребенок. – Пожаааалуйста!
– Договорились, только не ной… В Найроби, а потом на озеро Рудольф.
– Зачем?!
– У меня есть интересная информация, хочу все проверить, – не став вдаваться в подробности, ответила Мишель. – И все! Никаких больше вопросов! Мне еще вещи собирать. Чмоки-чмоки!