Неизвестные существа грамотно окружили руины со всех сторон. Когтистая посмотрела вверх. Высоко в небе парила гарпия. Крылатая тварь наверняка корректировала действия нападавших, и теперь для девушки, отягощенной нежданно свалившейся обузой, оставался лишь один возможный путь к отступлению - подвал, из которого вылез поверженный марлок.
Когтистая с малышом на руках поспешила в укрытие. Перед подвальным окном остановилась. Скинула с себя рюкзак и швырнула его вниз. Довольно ловко проскользнула в темный лаз, затем втащила ребенка, а тот, оказавшись в полутьме подвала, прекратил плакать.
От Скульптора, что создал ее сексуальное тело, девушка получила просто кошачье зрение и неплохо ориентировалась в темноте. К тому же сканер продолжал работать, высвечивая лабиринт коридоров и ходов, а также движущиеся по тем коридорам красные точки. Идти навстречу засевшим в катакомбах марлокам совсем не хотелось. Но на поверхности ждали враги похуже.
Когтистая ощупала висящий под мышкой Заугер. Украдкой выглянула наружу и ужаснулась. Перед ее взором предстало с полдюжины вооруженных до зубов тварей, огромные тела которых были покрыты хитиновой чешуей, а красные роговицы бездушных глаз горели недобрым огнем. То были варлоки - искусственно созданные воины, принадлежащие к последнему поколению бионоидов. Твари пришли за трупами. Двое из них уже укладывали на носилки чье-то мертвое тело, а остальные четверо ощетинились оружием и двинулись к подвалу. Первым вышагивал дюжий огнеметчик с ранцевыми баллонами за спиной. В руках он крепко сжимал раструб, чьи сопла были направлены прямо в сторону подвального проема. С боков огнеметчика прикрывали два бойца с автоматами наперевес. Замыкал группу бионоид, вооруженный электромагнитным излучателем. Именно такие излучатели применялись для уничтожения нанороботов и в Мертвом городе были совсем не к месту. Хотя размышлять об уместности того или иного оружия было не досуг. Крепко прижав малыша к груди, Когтистая стремительно ринулась в глубину катакомб. Она успела уйти на достаточно безопасное расстояние, когда клуб белого всепоглощающего огня, способного плавить жаропрочную сталь, ворвался в подвал, превратив его в мартеновскую печь. Нестерпимый жар пошел по всем прилегающим коридорам, ударил в спину убегающей девушке, опалил волосы. Тепловая волна напугала скрывающихся в близлежащих катакомбах тварей, и те поспешили убраться поглубже. Когтистая сразу определила свободный от марлоков проход и нырнула в высокую, идущую под уклон, штольню. По штольне она вышла к просторному тоннелю, который привел ее на большую станцию метро. Здесь было светлее: тонкие струны солнечных лучей пробивались откуда-то сверху.
Пора было отдохнуть: бег с мальчуганом на руках совсем выбил девушку из сил. Когтистая забралась на перрон и уселась прямо на усыпанный строительным мусором пол, прижавшись взмокшей спиной к широкой каменной колонне. Ребенок, видимо, тоже устал и мирно засопел на руках у своей спасительницы.
Тишину подземелья вдруг нарушил непонятный шорох. Когтистая бросила взгляд на сканер. Тот уже затухал, но еще мог сканировать близлежащую местность и показывал, что в радиусе сотни метров от девушки живых существ не наблюдается. Тем удивительнее прозвучали слова невидимого человека, находящегося где-то рядом.
- Что делает молодая особа с ребенком на руках в столь опасном месте? - спросил старческий голос.
Девушка дернулась от неожиданности, но сумела быстро взять себя руки: невидимый обладатель голоса, судя по всему, не собирался причинять ей зла. Когтистая еще раз посмотрела на дисплей и сама спросила:
- Кто ты такой? Почему я не вижу тебя на своем сканере?
Ей ответил уже другой - низкий голос, зычно разошедшийся под сводами станции:
- У нас резонаторы, гасящие колебания твоей игрушки.
- У вас - это у кого?
Сзади послышались шаги. И вскоре перед Когтистой появились два весьма разнящихся существа. Один из них с виду выглядел как человек. Причем, человек пожилой, принадлежащий к монголоидной расе. Другой являлся трансгенным мутантом и размерами намного превосходил своего спутника.
Человек был облачен в нелепый наряд, напоминающий пижаму, и не имел никакого оружия. Одеяние увешанного автоматами и плазмоизлучателями трансгена представляло собой ободранные, обгоревшие лохмотья, весьма отдаленно напоминающие камуфлированный костюм десантника.
Голову человека обрамляла густая копна седых волос, а морщинистое лицо украшала редкая бороденка и усы. Голова трансгена представляла собой биллиардный шар, без намека на какую-либо растительность. Правда, шар выглядел слегка потрескавшимся из-за множественных шрамов. Кроме шрамов выделялся свернутый на бок нос и лишь один живой глаз. Другой глаз был явно искусственным и светился инфракрасным излучением. Громила выглядел сущим уродом: на него нельзя было смотреть без внутреннего содрогания.
Окинув взглядом эту довольно странную парочку, Когтистая хмыкнула:
- Вы, ребята, чертовски подходите друг другу.
- Нам это уже говорили. - Трансген, похоже, обладал чувством юмора.
Громила басил слишком зычно и задремавший малыш проснулся, испуганно осмотрелся по сторонам, после чего инстинктивно прижался к девушке.
- Это не твой ребенок, - вдруг заключил старец. - Где его мать?
- Его мать кесарнули: на свою беду она носила еще один плод.
Старец сдержанно промолчал, трансген же не преминул пояснить:
- В мире бионоидов эмбриональные стволы дорогого стоят.
- Кому, как не тебе знать об этом, - зло бросила Когтистая.
- Ты заблуждаешься, если считаешь, что я омолаживаю свое тело при помощи генетического вмешательства, - снисходительно улыбнулся верзила.
- Честно говоря, мне глубоко плевать каким образом ты омолаживаешься, - язвительно произнесла девушка.
- Оказывается, ты колючка, Долли. - Судя по всему, трансгену доставляло удовольствие дразнить девушку, которая, услышав свое настоящее имя, немного опешила.
- Откуда ты знаешь, как меня зовут?
- А как еще могут звать созданную для утех нимфоманку? Скульпторы не оригинальны в выборе имен, - усмехнулся громила. - Насколько я могу судить, тела подобных тебе сексуальных рабынь просто напичканы рецепторами. И мне даже удивительно, почему до сих пор ты не залезла мне в штаны.
- Скотина! - девушка выпустила когти и, если бы не жавшийся к ее груди ребенок, наверняка бросилась на своего обидчика. - Какая же ты скотина, трансген.
- Хочу заметить, что скотина и трансген - это два совершенно разные понятия. Генный мутант не может быть скотиной по определению, - продолжал улыбаться гигант.
- Прекрати паясничать, Стен. - Старик присел напротив девушки и посмотрел на нее добрыми глазами. - Ты прав - некогда ее тело представляло собой клубок нервных окончаний. Но теперь оно освобождено от рецепторов. Кто-то весьма грамотно погасил все излишние точки возбудимости.
- Не перевелись еще великие анатомы на нашем славном материке, - громила, которого назвали Стэн, никак не мог заткнуться.
- Это он на нервной почве разошелся, - пояснил поведение своего напарника старик. - После боя он всегда такой разговорчивый.
- С кем же сражался сей отважный воин? - Когтистая не переставала испускать желчь. - Никак беззащитных марлоков палил?
- Подземелье контролируют варлоки, - произнес старец. - Их здесь слишком много. Здравый смысл подсказывает, что нам с ними не справиться. Посему мы уходим.
- Скатертью дорога, - презрительно ухмыльнулась девушка.
- А ты не хочешь присоединиться к нам? - предложил старик. - Только не спеши с ответом. Включи логику и прогони эмоции прочь.
Старец призывал мыслить логично, мыслить рационально. Это как раз было именно то, чего Когтистая так желала, но никак не могла воплотить. Иначе, какого дьявола она сидит с чужим дитем на руках посреди катакомб Мертвого города и общается с двумя незнакомцами?! Одно утешает - эти двое не желают ей зла. Захоти они отобрать малыша или убить девушку, то сделали бы это сразу - без лишних слов. Тем не менее, отдаваться им на милость, тоже нельзя. Кто его знает, что за тараканы в голове у того же Громилы Стэна? Ребенок - другая сторона вопроса. Ему ведь вода нужна. И еда тоже. Все скудные запасы сгорели вместе с остальным скарбом, что был в мешке. Но это даже не суть: главное теперь выбраться из Мертвого города, который захватили бионоиды. Твари наступают повсеместно. Север материка уже перешел под их контроль. В таких условиях один в поле не воин, нужно сбиваться в стаю.
- Да, кто вы вообще такие, черт подери? - Девушка игнорировала Громилу и обращалась непосредственно к старику.
- Я не могу тебе определенно сказать, кто мы есть, ибо сам того не ведаю. Можешь звать нас, как тебе заблагорассудится - бродягами, странниками или охотниками.
- На кого же вы охотитесь?
- На бионоидов.
- На бионоидов… А с какой же целью, позвольте узнать?… Для пропитания? Или просто охотничий азарт?
- Ни то ни другое, - спокойно ответил старик. - Мы их изучаем.
- Изучаете?
- Для того чтобы успешно бороться с этими искусственно созданными тварями, нужно узнать их природу.
- Зачем же таким крутым парням понадобилась слабая девушка с ребенком на руках?
- Девушка не столько слабая, сколько упрямая. Упрямство - это не признак ума. Уговаривать я больше тебя не буду. Мы уходим. Если захочешь, ты можешь пойти с нами. - Старик говорил достаточно убедительно и уж точно не лукавил. Тем не менее, Когтистая растерялась и не знала, как поступить дальше.