2-й дивизион, прибавив ход до максимального, пошел на пересечку бодро уматывающим аглицким броненосцам, стреляя по "Роднею". Тот отвечал из всех стволов, но не добился успеха. Три катера, значительно вырвавшись вперед, лихо пошли в атаку на ставший головным "Бенбоу". Малокалиберные пушки "адмирала" развили бешеный темп стрельбы, но не смогли остановить торпедоносцы. Один за другим катера выпустили торпеды и отвернули. Вот тут им и не повезло - британцы сумели несколько раз попасть в юркие быстрые кораблики. Один из катеров получил точно в середину корпуса шестидюймовый снаряд и мгновенно скрылся под водой. Второму досталось два подарочка поменьше - по тридцать семь миллиметров. К несчастью - в кормовую часть, проделав в ней большие дыры. Катерникам пришлось сбросить скорость, чтобы вода не захлестывала пробоины. Это их и погубило - англичане быстро пристрелялись по "хромой утке", еще пара минут - и очередной снаряд разворотил корму. Потерявший ход катер беспомощно закачался на волнах.
Третий торпедоносец, уже успевший оторваться от своих собратьев на целую милю, развернулся и поспешил на помощь. Однако англичане, дождавшись момента, когда он подойдет к поврежденному товарищу поближе и притормозит, обрушили на ребят настоящий град - катера просто исчезли за столбами разрывов.
Эта трагедия происходила у нас на глазах, но мы ничем не могли помочь парням - слишком далеко. Оставалось скрипеть зубами от бессилия. Однако гибель катеров оказалась ненапрасной - две выпущенные ими торпеды все-таки настигли "Бенбоу". Броненосец начал медленно заваливаться на борт, заставляя идущие следом "Родней" и "Коллингвуд" искать пути обхода. Их капитаны приняли правильное решение - взяли левее, чтобы оказаться подальше от настигающих "бешеных псов". Но тем самым они приблизились к заходящим с той стороны "Александру", "Чесме" и "Синопу".
И адмирал Казнаков не преминул этим воспользоваться - теперь по "Роднею" лупили не только скорострелки эсминцев, но и восемнадцатидюймовки броненосцев. То и дело встающие возле бортов британца столбы воды указывали на накрытие, но попаданий почему-то не было. "Родней", словно заколдованный, продержался целых пять минут, ответным огнем повредив полубак эсминца "Злобный" и надстройку "Синопа". Потом везение закончилось - оставшиеся два катера, сделав очень широкую полупетлю, зашли с носовых углов и всадили свои торпеды почти в упор. В цель угодили четыре штуки - на месте английского броненосца вырос гигантский столб дыма, похожий на ядерный "гриб". А когда он опал, корабля на поверхности моря уже не было.
Теперь нам противостоял одинокий "Коллингвуд".
- Евгений Иванович! Радируйте Казнакову - преследовать британца до последнего. Думаю, что втроем они с ним справятся. А нам пора идти на помощь Макарову - там противник серьезнее. Николай Оттович, командуйте разворот на сто восемьдесят градусов.
Эссен кивнул и дал команду рулевому. "Безумный" синхронно повторил наш маневр.
- Евгений Иванович! Не забудьте сообщить о развороте Витгефту! А то с Вильгельма Карловича станется - будет, как заведенный, выполнять последний приказ. Вон он как в "Коллингвуд" вцепился! А там и Казнаков без него прекрасно справится. Пусть "псы" следуют за нами. И запросите у Макарова обстановку. Может, он уже утопил всех, а мы к нему на помощь спешим, надрываемся.
2-й дивизион, прекратив обстрел "Коллингвуда", начал разворачиваться. "Злобный" взял на буксир уцелевшие катера. Видимо, у них кончилась горючка. Да и сам поврежденный эсминец заметно сдал - все больше и больше отставал от товарищей. Отряд Казнакова, выстроившись в ряд, пристроился точно в кильватерный след британца, окучивая того из шести орудий. Учитывая, что противостояло им всего две вражеские двенадцатидюймовки, поединок не должен продлиться долго.
- Макаров отвечает, что успел перезарядить торпедные аппараты и уже добил "Иммортелит"! - доложил Алексеев. - И еще три миноносца сильно повредил артиллерией. Сейчас ведет перестрелку с оставшимися тремя крейсерами, постепенно обходя голову их строя и вынуждая отклоняться к весту, подальше от зоны высадки.
- Молодец! - похвалил я лихого адмирала. - Николай Оттович! Ложимся на курс 315, чтобы зайти к ним с левого борта и взять в клещи!
- Слушаюсь! - улыбнулся Эссен, предвкушая новый бой. А то всего два подранка, записанных на счет в сегодняшней бойне, - маловато.
- И сбросьте скорость - пусть нас догонит Витгефт. Нет смысла насиловать корбуты - ситуация у Макарова не критическая.
Снизив ход до двадцати узлов, мы дождались эсминцев 2-го дивизиона и неторопливо пошли на перехват английских крейсеров. Через полчаса на связь вышел Казнаков, порадовав сообщением о гибели "Коллингвуда". Правда, крепко досталось "Чесме" - англичанин, погибая, сумел влепить нашему броненосцу снаряд в надстройку. Погибло двадцать шесть моряков.
- Передайте Казнакову: "Флагман выражает удовольствие!"
Все-таки наши ударные силы проявили себя сегодня с самой лучшей стороны. Я, честно говоря, не ожидал от броненосцев такой прыти. Думал, что они просто свяжут противника перестрелкой, а "псы" под шумок будут рвать англичан по одному. Но Казнаков меня приятно удивил: это же надо - за каких-то два часа утопить артиллерийским огнем три вражеских корабля! И не какие-нибудь лоханки, а вполне современные броненосцы. Рано, ох рано Димыч их списал! Они еще повоюют! Впрочем, я прекрасно понимал, что половина заслуги в сегодняшнем разгроме принадлежит именно Рукавишникову и его инженерам. Взять те же броненосцы - хрен бы они что сделали, не поставь на них светлейший граф новые орудия, дальномеры и ПУАО.
В принципе - в исходе сражения я уже не сомневался. Сейчас главное - не лезть на рожон, а четко и спокойно добить деморализованного врага, стараясь по возможности сберечь людей и матчасть.
Видимо, англичане тоже поняли, что битва проиграна: как только мы приблизились к крейсерам, на мачте идущего головным "Орландо" взвился белый флаг. Минутой позже его примеру последовали "Нарциссус" и "Аврора". А еще через пять минут - избитые, но каким-то чудом державшиеся на плаву миноносцы.
Сражение закончилось полным поражением англичан. Наверняка оно войдет в историю как первый эскадренный бой броненосцев с массированным применением минного оружия. Для нас теперь главное - не почивать на лаврах, а продолжать укреплять флот в преддверии новых морских битв. Ведь могу поспорить на ящик коньяка - "хозяева морей" не захотят расставаться с этим титулом и рано или поздно попытаются отыграться. "У короля много…"
Глава 3
Рассказывает поручик лейб-гвардии
бронекавалерийского Лихославльского полка
Еремей Засечный
Месяцы тяжелой подготовки пролетели незаметно. Хозяин гонял полк в хвост и гриву, но добился того, что все подразделения стали действовать как единый живой организм. Численность бронекавалерийского значительно возросла - был усиленный батальон, стала чуть ли не бригада. Причем от кавалерии у нас ничего и не осталось уже - все на механической тяге. Разведка на "Медведях", стрелки на "Вепрях", артиллерия на грузовиках "Зубр", обоз на полуторках "Самара".
И наконец, случилось то, к чему так долго готовились, - война. Да не с кем-то, с врагом старинным - турками. Государь наш батюшка за греков единоверных вступился, коих на островке каком-то османы резать собрались. Потребовал этот остров под свое покровительство отдать, да султан уперся - не отдал, собака. Так, стало быть, мы сразу в поход и двинулись, благо, что все войска готовы были. Я так думаю, что не случись того островка с греками, так царь-батюшка да Хозяин еще чего другого придумали бы. Они на такие вещи мастаки. Александр Михалыч мне потом объяснил, что это на дипломатическом языке называется мудреным латинским словом "казусбели". "Повод к войне", по-нашему. Еще сказал, что туркам по-любому не отвертеться - конец им пришел.
Полк наш еще в июне к болгарской границе перебросили. И как сигнал по радио пришел - так мы сразу и выступили. Завели моторы да поехали потихоньку. Мой бронедивизион в середине колонны идет - как главная ударная сила. Часть броневиков, что в него входят, - особые. В башнях не пулеметы, а пушки! Трехдюймовые! Хозяин их почему-то "танками" назвал. Хотя они на баки совершенно не похожи!
Середина лета на Черноморском побережье - благодатная пора! Жарко светит яркое солнышко. Дни длинные, ночи короткие - за десять-двенадцать часов можно отмахать добрую сотню километров, если бы не дороги. Движемся мы по самому берегу - местность тут полудикая, всего два больших города на пути - Варна да Бургас. Болгария - красивая страна, много садов, вообще яркой южной зелени, почти как на моем родном Тереке. Только тут еще и ласковое море рядом - шуршит мелкой галькой волна, блестят белые барашки на гребнях.
Хозяин, как утром из палатки вылезет, посмотрит на это благолепие да скажет загадочно: "Лепота-то какая, так и хочется отель с оллинклюзивом здесь построить!" Что такое лепота и отель - я уже знаю, а про этот самый "оллинклюзив" меня Сашка Ульянов просветил - мол, это по-аглицки "все включено". Вот и думай теперь - что Александр Михалыч в виду имеет, когда такое говорит.
В каждой деревушке нас, как родных, встречали - не забыли еще болгары, кто их от турок десять лет назад освободил. Мужики кувшины с домашним вином и пузыри с виноградной водкой тащат, бабы - сыр и хлеб, девки так и норовят на шею броситься и расцеловать. В общем, замечательно нас привечают.
Так и шли два дня, как Хозяин сказал, "в обстановке непрерывного праздника". А потом начались неприятности…