Подобрав пышные разноцветные юбки, женщина быстро семенит вперед, показывая дорогу.
Мы ныряем в какую-то низкую дверцу, долго топаем по лабиринту полутемных комнат и коридорчиков, а мимо беспрестанно шмыгают какие-то тени, громко плачут дети, блеет коза, недовольно кудахчут куры. Затем мы пересекаем внутренний дворик, и через несколько минут я оказываюсь в каком-то тупике, заваленном мусором. Расстаемся мы без особого сожаления. Я вежливо киваю, а дама бурчит что-то неразборчивое, то и дело сплевывая в сторону. Резко обернувшись, я замечаю, как колдунья со зловредной ухмылкой тычет мне в спину кукишем, похоже, все-таки решила призвать на помощь всю силу черной магии. В добрый путь, неудачница!
Поймав мой взгляд, гадалка тут же ретируется. Я уже выхожу из переулка, когда за спиной громко хлопает закрытая ею дверь.
Теперь, без взгляда, которым Жюль упорно сверлил мою спину, я могу наконец заняться делом. Правильно говорят, что ненужных знаний не бывает. Науку покойного брата Симона, мир праху его, я помню хорошо. Разумеется, срезать кошельки у богатых прохожих - это мелко, много денег так не добудешь. Но сегодня мне, как и всякому новичку, везет, за один проход по ярмарке я добываю сразу три увесистых кошеля. Мир глядит на меня с доброй улыбкой, солнце расстаралось, светит так, словно на дворе лето, ветер ласково ерошит волосы.
Я нагибаюсь, чтобы поднять с мостовой какого-то мальчишку, который буквально кинулся мне в ноги.
- Берегись, дурак, - шепчет пацан. - Они у тебя за спиной.
Не останавливаясь, я иду дальше, оглядываться даже и не думаю, на лице по-прежнему держу безмятежность, а в душе ощущаю глухую досаду и недоумение. Ну отчего так устроена жизнь, что стоит расслабиться, и кто-то тут же старается испортить тебе либо шкуру, либо настроение? Кто и почему решил меня предупредить, разберемся позже. Сейчас мне надо выбрать место для беседы и срочно решить накопившиеся вопросы, не вынося их на всеобщее обсуждение. Пообщаться тет-а-тет, так сказать.
Как только я сворачиваю в тесный темный переулок, пропахший мочой и какой-то тухлятиной, следом за мной туда втягиваются еще трое мужчин.
- Кто тебе разрешил здесь работать? - в лоб спрашивает самый маленький из них, который ничуть не уступает мне ни ростом, ни шириной плеч. В руке "карлика" зажата увесистая дубинка, остальные тускло поблескивают мясницкими ножами.
- А как же хваленое английское гостеприимство? - укоризненно замечаю я, внимательно оглядываясь.
Да, именно такое место я и искал. Вокруг глухие стены, без лестницы не заберешься, а место, где мы сейчас стоим, с улицы не разглядишь. Превосходно.
- Как ты забавно лопочешь, - отмечает верзила, что зашел справа.
- Откуда ты, придурок? - гулким басом ревет левый.
- И почему не заплатил Большому Джону за право потрошить жирных гусей? - хмурит брови "карлик".
- Так вы не полиция, а обычные грабители! - широко улыбаюсь я, чувствуя нешуточное облегчение. - Хотите отнять у меня честно заработанные деньги?
- Он еще и издевается. - Один из верзил с недоумением пялится на меня сверху вниз, второй грознее сопит.
- А потом гильдия должна платить шерифу за работу всяких залетных мерзавцев! - с чувством жалуется им "карлик".
Не дожидаясь, пока грабители вновь начнут сыпать репликами, я предлагаю:
- Обещаю отпустить вас живыми, если немедленно уйдете, - и тут же расплачиваюсь за проявленную галантность и исконно русское миролюбие.
"Карлик" пребольно тычет мне в живот дубинкой, я со стоном сгибаюсь, меня тут же разгибают и, пока шарят по карманам, добавляют пару раз по лицу. Похоже, опасаются, что я заскучаю. Тихонько лязгают кинжалы, выходя из ножен на предплечьях, рукояти ложатся в мои ладони, как влитые. Одна из крыс, что деловито копошатся в куче мусора, замирает, приподняв морду. Ее усы смешно дергаются, тварь пронзительно пищит, остальные, бросив все дела, кидаются наутек.
С коротким выкриком я вырываюсь и прыгаю влево, развернувшись, на пару секунд прилипаю к верзилам, что кинулись следом. Те немедленно застывают как вкопанные, лица белеют, словно срубленные деревья, громилы медленно заваливаются куда-то вбок. "Карлик" - главарь резко машет рукой, в его маленьких поросячьих глазках мечутся страх и недоумение. Я машинально пригибаюсь, пропуская удар дубинки, жестко бью его в шею, под кулаком хрустят, ломаясь, хрящи гортани. Последняя из крыс исчезает, смешно подпрыгивая. На пару секунд все вокруг меня замирает, словно прислушиваясь к мягким шагам смерти, но тут же жизнь берет свое. Где-то громко лает собака, доносится ржание лошадей, за стеной мычат коровы, вдалеке хрипло поют горны. Я тщательно оттираю кинжалы от крови, тут же убираю их в ножны.
На этот раз все вышло чисто, именно так, как я люблю. Никаких луж крови, натекающих из перерезанных глоток, предсмертных воплей и душераздирающих стонов, никаких любопытных свидетелей с разинутыми от напряженного внимания ртами. Есть в ротозеях что-то от стервятников, те тоже находят трупы неким шестым чувством. Сколько раз я замечал, что драться всегда приходится в одиночку, зато потом от городской стражи, свидетелей и доброхотов отбою нет. Они как будто специально прячутся за ближайшим углом, топчутся в нетерпении, страшась опоздать к финалу.
Оба верзилы умерли без лишних мучений, чисто и аккуратно, кинжалы пропороли им сердца. Одному лезвие вошло точно под грудиной, снизу вверх, второму я вбил клинок между четвертым и пятым ребром слева.
Забрав свои деньги, я осторожно, чтобы не испачкаться, перетаскиваю трупы поближе к грудам мусора. Надеюсь, эти трое - все, кто заметил меня за незаконным промыслом, не хватало только посадить нам на хвост местную преступную шушеру. Не потому, что я их боюсь, бойцы из них никудышные. Дело в том, что многие из воров активно сотрудничают с городской стражей, и пусть сьер Габриэль на пару с Жюлем ловко вырезали необходимые печати, мастерски восстановив утерянные в Ла-Манше рекомендательные письма, лишнее внимание нам все равно ни к чему.
Краем глаза я ловлю чье-то смазанное движение, мышцы сразу же напрягаются, готовые бросить тело в бой, а метательный нож сам прыгает в руку. Клинок словно умоляет искупать его в горячей алой крови. В такие вот минуты отчетливо понимаешь, что холодная сталь - настоящий вампир, и сколько не пои оружие человеческой кровью, ему все будет мало.
Давешний пацан вновь высовывает голову, и я еле успеваю удержать руку, остановив движение в самый последний момент.
- Иди, не бойся, - говорю я. - Все уже кончилось.
- Кончилось, как же, - сплевывает себе под ноги мальчишка.
Безбоязненно подходит и, остановившись в паре шагов передо мною, запрокидывает голову, с живейшим интересом разглядывая мое лицо. Подумав, сообщает:
- Никогда бы не подумал, что кто-то сможет уделать Плешивого Джоба, а вместе с ним и братьев Хатч. Знаю пару человек, что обрадуются этому до одурения!
- Рад, что хоть кому-то сделал приятное, - замечаю я и тут же спрашиваю: - Ты что же, выслеживаешь меня?
- Больно надо, - бормочет тот пряча глаза. - Случайно наткнулся.
- Хотел должок вернуть? - В глазах мальчишки непонимание, тогда я делаю вид, что вновь щелкаю его по лбу.
В ответ он ухмыляется:
- У меня ни один из старших братьев так не умеет. Научишь?
- А отец у тебя есть?
Мальчишка независимо дергает плечом.
- Повесили пару лет назад. Он прирезал стражника шерифа.
- Мне тоже довелось отправить парочку на тот свет, - деловито замечаю я.
Разумеется, врать ребенку нехорошо, недостойно и стыдно, ведь, как ни крути, дети - это наше будущее. С другой стороны, скажи я пацану правду, сколько на моем персональном кладбище высится могильных крестов, он сочтет меня вруном. А сейчас глазенки загорелись, тощие плечи расправил, словно собирается взлететь, на лице восторг, а рот растянул от уха до уха, вылитый лягушонок.
- Ух ты! - восклицает он. - Я так и знал, что ты из рыцарей большой дороги. Я еще тогда понял, когда ты меня на ярмарке за руку ухватил! А ты из чьей шайки, Свирепого Пью или Хохотунчика Боба?
- Нашел с кем сравнивать, - презрительно фыркаю я. - Перед тобой гроза Лондона, профессор Мориарти собственной персоной!
Едва справившись с потоком информации, мальчишка обалдело кивает, помявшись, робко спрашивает:
- Так ты научишь меня щелкать по лбу?
Ха, научишь. Правильный щелбан - наука сложная, она только сибирякам дается, прочим даже пробовать не стоит, окружающие засмеют.
- Тебя зовут-то как?
- Бен Джонс.
- И много у тебя старших братьев, Бенджамин? - медленно спрашиваю я. Чем занимаются, даже на уточняю, ежу понятно, что не рукописи в монастырях переписывают.
- Двое.
- Люди верные? - Я смотрю пытливо, и пацан, как следует подумав, честно отвечает:
- Если плата нормальная. Но все деньги лучше сразу не отдавать.
- Познакомишь? - с широкой улыбкой спрашиваю я, тут же добавляю: - Похоже, с моей помощью ваша семья сможет заработать пару сольдо.
- Не надо нам никаких сольдо, - фыркает мальчишка. - Что мы, шотландцы какие? Возьмем только серебром!
- Годится, - ухмыляюсь я.
Пацан хмурится, в голосе грусть:
- Вот только стража тебя схватит.
- Какая еще стража? - подбираюсь я.
- Которая на выходе из тупика стоит, их Плешивый Джоб привел.
Я раздумываю не дольше секунды. В руку сам собою прыгает кинжал, мальчишка вздрагивает, но я уже нагнулся к одному из трупов и вспарываю ткань его куртки, а со второго покойника сдираю плащ. Тот изрядно испачкался в грязи и здорово воняет, но так даже лучше.
Бен презрительно фыркает через губу:
- Решил переодеться? Не выйдет!