Словно по команде, по залу прокатился легкий шум, но затем снова все стихло, и Серый Лев встал. Он замер на месте, и лицо его приобрело мрачное выражение лица. Вид у него был недобрый и грозный. Поэтому, невольно, я поежился и подумал, что сейчас он обрушит на меня свой гнев. В чем причина я не знал, но заранее приготовился к неприятностям, слишком быстро все вокруг меня происходило.
К счастью, я ошибался. Император был в гневе или имитировал его, и направлен он был не на меня. Дед облокотился на свой трон, надо заметить шикарный, именно такие должны быть у императоров, и заговорил:
- Друзья, буду краток. Когда я смотрю на своего внука, который рос, и воспитывался вдали от меня, то вспоминаю Константина, а потом тех, кто его подло убил. Сектанты рассчитывали, что смогут запугать нас и сломить меня, но они просчитались. В конце концов, я уничтожил секту Бабуин Санган и про этих мерзких ублюдков давно никто и ничего не слышал. Однако некоторые сволочи сбежали, и недавно я узнал, что была обнаружена их база. Возможно, последняя.
Вновь соратники зашумели, но император остановил их разговоры и продолжил:
- Первым моим желанием было расквитаться с врагами лично. Но затем я вспомнил о внуке, который тоже имеет к ним счеты, и честь разобраться с недобитками я передаю ему. - Сказав это, император посмотрел на меня и спросил: - Ты готов выполнить долг чести?
Про сектантов я не думал, да и местью, честно говоря, не горел. Но отступать было нельзя, и мой ответ был очевиден:
- Да, Ваше Величество.
Государь кивнул:
- Тогда ступай, мой внук, и сделай то, что должен.
Вновь с моей стороны короткий кивок. Разворот и я направился на выход. В голове бились сотни мыслей. Подстава! Что делать!? Чем и как я должен уничтожать сектантов!? Почему меня ни о чем не спросили!? Как так!? Как так!?
Однако когда я вышел из тронного зала, все разрешилось. Меня и Васильева встретил еще один старогвардеец, адмирал Олег Гамильтон, который был одет примерно в такой же костюм, что и мы с майором. Закинув ногу на ногу, он вольготно расположился в кресле под земную старину с гнутыми деревянными элементами, и привлек мое внимание взмахом руки. Мы приблизились, и он спросил:
- Ты Виктор Строгов?
- Да, - ответил я.
- Кто перед тобой, знаешь?
- Адмирал Гамильтон.
- Верно. Уничтожать сектантов будешь вместе с моими ребятками.
- Понятно.
Невольно я поморщился, а Гамильтон встал и хлопнул меня по плечу:
- Что-то не так?
- Все не так. Он, - я кивнул на тронный зал, - мог бы предупредить.
- Ничего, привыкнешь, - адмирал увлек меня к выходу и посмотрел на Васильева. - Илья знает, что за человек наш император. Неужели ничего не рассказывал?
- Рассказывал. Но все равно, немного не по себе.
- Да-да, - видимо, вспомнив что-то, адмирал ухмыльнулся. - Поначалу я тоже не мог к его манерам и поведению привыкнуть. Бывало, ходит-бродит, а потом раз, и на дело. Впрочем, об этом можно позже поговорить, а сейчас ты поедешь со мной, Виктор.
- Куда и зачем?
- В штаб эскадры "Арго". Для начала ознакомишься с планами по атаке вражеской базы и сроками, а потом будешь себе экипаж подбирать.
Глава 2
На экране появился пожилой мужчина в белом халате и золотистой тюбетейке, узкоглазый и низкорослый, по виду этнический китаец, и Гамильтон заговорил:
- Это один из основных лидеров тоталитарной секты Бабуин-Санган преподобный Чанга-Сан. Где родился - неизвестно. Сколько ему лет - тоже не ясно, но не менее восьмидесяти. Тип мутный, в Совете Праведников он занимался идеологией, и был одним из тех, кто отдал приказ на уничтожение твоего отца. После разгрома сектантов и занятия нашими войсками подконтрольного им мира Равир он и еще полтора десятка верховодов культа скрылись, а вместе с ними исчезло восемь грузопассажирских транспортов. Позже стало известно, что пророки решили пересидеть тяжелое время подальше от империи, и разделились. Четыре колонии, на каждую по два судна. Три группы мы нашли достаточно быстро, а вот Чанга-Сан спрятался очень хорошо. И сейчас он на последней базе секты в системе Рованиеми, которая находится на расстоянии девяноста пяти парсеков от Ярги. Далековато и потому пророк думал, что мы его не достанем. Но он ошибался.
Лицо пророка сменилось видеороликом.
Пустынная безжизненная планета. Серые равнины. Нет зелени и нет воды, а значит, скорее всего, мало кислорода. Короче, ничего хорошего. Но вот мелькнул продолговатый корпус находящегося на поверхности космического судна, а потом появился купол. Искусственная постройка. Камера приблизилась, и рядом с куполом обнаружились следы жизнедеятельности человека. Грунтовые дороги, пара открытых карьеров, несколько тракторов, броневиков и фигурки людей в скафандрах.
Вновь зазвучал голос адмирала:
- Стандартный поселенческий купол "Нордар" на три тысячи человек. Однако, наверняка, сектантов больше. Обычно они сразу начинают строить подземные убежища, так что их минимум вдвое больше. Вооружение у сектантов дрянь и бойцы они плохие, фанатичные, но плохо обученные. В общем, слабаки, да вот только с фанатиками сражаться трудно. Из тех баз, которые мы атаковали, две самоликвидировались. Сектанты сами уничтожали себе, подрыв, и конец. Поэтому захват необходимо производить резко и неожиданно. Сброс десанта, подавление батарей противокосмической обороны, если таковые имеются, и штурм. Впрочем, в нашем случае вероятность самоподрыва минимальна. Чанга-Сан не самоубийца, он любит себя и ценит жизнь, и потому приказ на ликвидацию базы не отдаст. Хм! Скорее всего.
- А как его обнаружили? - спросил я Гамильтона.
- Месяц назад он попытался выйти на связь с другими пророками. Один из транспортов Чанги облетел системы, в которых прятались его братья по вере, а потом вернулся назад. Рядом находился наш корабль, и мои ребятки за ним проследили.
- А если пророк уже давным-давно мертв?
- Вряд ли. Посланный им кораблик выбрасывал информационный пакет, послание Чанги-Сана братьям, и когда он его записывал, то выглядел бодрячком. Фото, кстати, с послания, позже сможешь посмотреть его целиком и более подробно ознакомиться с планами базы. Я скину их на твой комм.
- Хорошо. Когда мы должны вылететь?
- На подготовку нам выделена одна неделя. Отсчет пошел.
- Какие силы и средства будут задействованы в операции?
- От нас участвуют три корабля: линейный крейсер "Иоганн Красс", крейсер "Вандал" и десантный транспорт "Ромм". Плюс твой фрегат. Это по космическим силам, а вот с наземными небольшая проблема, больно контингент непростой.
- У вашей эскадры нет десанта?
- Есть. Один батальон космодесанта, головорезы, каких поискать. Но я их против сектантов не брошу. Ни к чему парнями рисковать.
- Тогда кто будет штурмовать купол? Наемники?
- Тоже нет. Идет война, и все свободные наемные отряды направляются против лер-ариш или находятся на границе с СКМ. Поэтому император решил выделить тебе, кого не жалко, 13-й штрафбат.
- И что это за воинская часть такая?
Гамильтон кинул взгляд на экран, а потом кивнул Васильеву, которого, судя по всему, хорошо знал:
- Илья, расскажи.
- Запросто, - майор слегка пожал плечами. - Это усиленный батальон, который семь лет назад входил в состав наших Вооруженных Сил и считался 306-м батальоном имперской линейной пехоты. В общем, самая обычная воинская часть, с комбатом, штабом и солдатами-контрактниками, как правило, выходцами из провинции. Они высадились в четвертой волне десанта на планету Рарин. Батальон должен был удерживать завод по производству мин и снарядов. Но, как это случается, завод выпускал совсем не ту продукцию, о которой докладывала разведка. Вместо боеприпасов на объекте находились огромнейшие бочки с дорогостоящими ликерами и винами для верхушки религиозной общины Бабуин-Санган, а поскольку противник отступил, и опасности не было, то бойцы позволили себе лишнего. Комбат закрыл на все происходящее глаза (тряпка!), начштаба о случившемся наверх не доложил, а особист, вместо того, чтобы вызвать военную полицию, решил лично застроить солдат и получил тяжелую черепно-мозговую травму.
Короче говоря, дело могло бы заглохнуть, тем более что комбат хотел решить проблему в рабочем порядке. Да вот беда, сектанты перешли в контрнаступление, и когда батальон получил приказ на выдвижение к линии фронта, сделать это не смог, и наши войска понесли серьезные потери. Император тогда был в гневе и хотел всех виновных под топор палача подставить. Но он сдержался, успокоился и принял иное решение. Комбата и половину офицеров расстреляли, а батальон переформировали в штрафбат. Позже это соединение дополнили двумя сотнями танкистов и летчиков из разных частей, и он храбро сражался, настолько, что заслужил славу, и многие солдаты получили прощение. Бойцы там лютые и дисциплина в нем жесткая, и всех, ОСОБО провинившихся солдат, офицеров, пилотов и техников в наших доблестных вооруженных силах отправляют именно в это подразделение. Штрафбатов много, но такой, особый, для выполнения самых опасных миссий, только один, и он расквартирован вблизи столицы.
- Гвардейский штрафбат?
- Можно и так сказать, - Васильев кивнул. - Элита среди отверженных, и там, в самом деле, немало бывших гвардейцев.
- Понятно. А с высадкой на планету этот батальон справится?
- Бойцы справятся, - мне ответил Гамильтон. - Куда им деваться?
- И то верно, - согласился я и поинтересовался: - А что с экипажем для моего фрегата? Тоже штрафбат?
Я пошутил, но Гамильтон на мою улыбку не отреагировал и продолжил: