* * *
Это было одно из самых отвратительных пробуждений в его жизни - настолько ему было плохо. Плечи и ключицы болели так, будто кто-то пытался оторвать обе руки. Голова раскалывалась от чудовищной боли, на щеке саднил ожог. Алекс чуть было не застонал, но воспоминания о том, что предшествовало этому пробуждению, ворвались в сознание, заставив умолкнуть. Он замер, стараясь сохранить темп дыхания спящего и стал тщательно вслушиваться в происходящее, пытаясь понять, где он находится и кто его окружает.
Его обдавал лёгкий, еле заметный ветерок, и вокруг было довольно прохладно. Можно было решить, что он где-то на "природе", но воздух пах старой пылью.
"Какое-то большое заброшенное помещение".
Рядом с ним отчётливо слышалось чьё-то дыхание и какие-то тихие позвякивания, откуда-то из далека лился монотонный "машинный" шум
"Рядом точно есть один человек, а шум - это, похоже, звуки с улицы"
- Ну-ну, ваша светлость, - продребезжал сухой старческий голос совсем рядом, отчего Алекс чуть не вздрогнул. - Не притворяйтесь! На биомониторе видно, что вы очнулись…
Поняв, что маленький спектакль не удался, он с трудом открыл один глаз и, сощурившись от неожиданно яркого света, огляделся.
Прямо над ним, сжимая в руке нечто, напоминающее массивный калькулятор с большим экраном, стоял пожилой седовласый мужчина с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами светло-серого цвета, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.
"Значит, всё-таки повстанцы не соврали - как минимум профессор в этом замешан"
В том, что перед ним профессор Таккар, Алекс был уверен почти на сто процентов - он видел его лично на войгроме и на записи, что передали "сопротивленцы". Там профессор обсуждал его убийство с лордом Веласке и какой-то таинственной незнакомкой, оставшейся за кадром.
"Что ж, запись, судя по всему, оказалась подлинной. Осталось понять, зачем меня понадобилось убивать декану университета Талланы", - решил Алекс, продолжая активно оглядываться.
Огромное помещение, показавшееся сначала столь ярко освещённым, на самом деле утопало в полумраке - длинные вытянутые цилиндры светильников терялись где-то в вышине тёмных перекрытий потолка. Всюду, насколько хватало глаз, возвышались ряды квадратных контейнеров песочного цвета с надписью "Вкуснота", сопровождающейся улыбающейся мультяшной мордашкой. Уложенные друг на друга и поставлены плотными рядами, контейнеры образовывали причудливый ландшафт из "гор", "каньонов", и целых "плато".
В одном из таких "каньонов", похоже, и устроились его похитители. Прямо посередине импровизированного коридора, образованного двумя сплошными "стенами" контейнеров, располагался длинный металлический стол, заставленный какой-то аппаратурой, над которой призрачными полотнами светились три голо-экрана.
За столом, на небольшом складном стульчике, сидел, обернувшись к Алексу, молодой мужчина лет тридцати на редкость спортивного телосложения. На его коленях тускло поблёскивало тёмным металлом оружие, напоминающее пистолет-пулемёт. Ещё двое "боевиков" с отсутствующим видом подпирали противоположную стенку. Все трое были облачены в лёгкие свободные куртки коричневого цвета, серые штаны, и нечто, похожее на белые кроссовки с высоким голенищем.
Прямо перед Алексом сидел, присев на корточки, какой-то молодой парень. Его русая шевелюра и рыжеватая борода отличались редкой взъерошенностью, а "форменная" коричневая куртка только подчёркивала худощавость владельца. В руках он держал инъектор, а его подвижные немного раскосые серые глаза с любопытством смотрели на Алекса. Рядом стоял профессор Таккар собственной персоной, его куртка была расстёгнута и просто накинута на плечи, благодаря чему было видно, что серые штаны - это на самом деле часть комбинезона.
Слева и справа от Алекса стояло два пластиковых стула.
На левом, весь в крови, полуголый и явно без сознания, полулежал лорд Бренор Листер. Лорд Бренор, судя по всему, выбрал крайне неудачное время, чтобы погостить у лорда Кассарда.
Справа сидел со скованными за спиной руками тёмноволосый мужчина лет тридцати, одетый так же, как и остальные похитители. На левой щеке красовалась кровоточащая ссадина, а нижняя губа была разбита. Судя по состоянию одежды, его долго тащили по чему-то шершавому и грязному. Левая штанина серых брюк была прожжена чуть ниже колена и сквозь дыру виднелась багрово-чёрная рана. Он безотрывно смотрел на Таккара и его светло-зелёные глаза излучали такую ярость и злобу, что, казалось, он сейчас испепелит его взглядом. Лицо "раненого" показалось Алексу знакомым…
- Всё-таки кровь могли бы и смыть. - Недовольно заметил профессор, закончив разглядывать Алекса и повернувшись к молодому парню приказал:
- Дайте их светлости какой-нибудь стимулятор или обезболивающее, а то, глядя на него, нам не поверят, что он живой.
- Это всё от нервов, - посетовал Алекс, пытаясь вспомнить, где он мог видеть раненого. - То покушение, то ещё одно - совершенно не удавалось отдохнуть!
- Ну, тогда вы должны быть нам благодарны, - улыбнулся профессор Таккар, следя за манипуляциями своего помощника, - за трое суток сна, что мы вам обеспечили. Думаю, этого достаточно, чтобы выспаться.
Парень достал из лежащего у его ног небольшого пластикового кофра прозрачный цилиндр с синей жидкостью и заправил его в инъектор.
Холодный металл головки инъектора коснулся кожи и плечо Алекса обожгла резкая боль, растёкшаяся по телу жгучими мурашками.
- Что-нибудь ещё? - Поинтересовался парень, подняв глаза на профессора.
- Нет-нет, Юта, идите. Спасибо. - Замахал руками Таккар и, проводив ушедшего юношу взглядом, снова повернулся к своим пленникам.
- Как вы себя чувствуете, ваша светлость, - поинтересовался он, склонившись над Алексом.
- Уже лучше. - Натянуто улыбнулся Алекс, не отводя глаз от "раненого".
"Точно! Я его точно видел на войгроме - он был среди людей Лиоры"
- Вот и славно, у вас был на редкость болезненный вид.
- Может, руки развяжете. - Предложил Алекс, кивнув в сторону скучающих охранников. - У вас вон какие мордовороты, а у меня плечи жутко болят….
- Нет, это лишнее, ваша светлость, - покачал головой профессор, - покупатель может не понять.
- … и было бы совсем замечательно, если бы мне сказали, где я нахожусь. - Продолжил свою мысль "ваша светлость".
- Это автоматический склад компании "Вкуснота". - Таккар по-хозяйски обвёл рукой нагромождения контейнеров. - Великолепное место, достаточно взломать центральный блок и к вашим услугам огромные площади, возможность принимать тяжёлые грузовые аэрокары и челноки, и всё это безо всяких посторонних глаз! Их тут вообще нет - одни дроиды. Поэтому нам никто не помешает. Иронично, не правда ли? - Поинтересовался он, снова повернувшись к Алексу, и видя непонимание в его глазах добавил:
- Компания "Вкуснота" принадлежит вам почти полностью.
- Да? - Удивился новоиспечённый владелец и демонстративно обвёл взглядом склад. - Очень недурно. - Заключил он и осуждающе посмотрел на Таккара:
- Так вы, стало быть, ещё и взломом с грабежами промышляете! Несолидно как-то для декана Талланского университета… Или это хобби?
- А надо отдать вам должное, лорд Кассард, - хмыкнул профессор, не сводя изучающего взгляда, - вы держитесь на редкость уверенно, даже немного нагло. Я ожидал от вас несколько иного поведения - неужели вы не хотите предложить нам денег?
- У меня была такая мысль, - признался Алекс, - но, к сожалению, я забыл кошелёк в нагрудном кармане… - Из одежды на нём были только перепачканные в крови охотничьи брюки.
Профессор подошёл ещё ближе и с нескрываемым любопытством заглянул в глаза своему пленнику:
- Знаете, ваша светлость, должен вам признаться… Когда сорвалось четвёртое покушение, у меня появилась мысль, недостойная настоящего учёного. Я подумал: "Неужели вся эта чепуха про благословление Пламени - на самом деле правда?" Ваше везение явно выходило за статистически допустимые рамки, а уж то, что вы выжили после двойной дозы "серой пыли" - и вовсе противоречит здравому смыслу. И сейчас вы спокойны, будто вознесённый… - Задумчиво протянул Таккар…
… И неожиданно и сильно ударил пленника по лицу тыльной стороной ладони.
Алекс дёрнулся от удара, чуть не упав вместе со стулом и зашипел от боли.
"Ну, ублюдок, только дай выбраться…"
- А я смотрю, Гранд, у тебя уже полное единение разумов с СБ произошло. - Прохрипел раненый и плюнул кровью профессору под ноги. - Манеры те же, формы только чёрной не хватает. Может, попросишь у друзей? Неужели откажут?
- Ты ошибаешься, Крайн. - Возразил профессор. - Это был научный эксперимент. - Он ухватил Алекса за подбородок и развернул его лицом к раненому:
- Посмотри на него! Его глаза полны злобы и страха, обычного животного страха за свою жизнь! Разве он может быть вознесённым? - он несколько секунд "демонстрировал" Алекса, а потом, должно быть, решил, что достаточно, отпустил.
- А что касается тебя… - протянул Таккар, с брезгливой тщательностью вытирая ладонь платком, извлечённым из кармана. - Тут, конечно, есть доля моей вины: дисциплину надо сохранять даже в случае с предателями, нарушители получат взыскание.
- "Предатель"… - Хрипло рассмеялся раненый. - Из уст человека, продавшего всю сеть сопротивления на Талане, это звучит, как комплимент.