* * *
Насколько хватало глаз, всюду простиралось золотая нива скатерти. По ней, то сплетаясь в тонкие изогнутые ветви, то извиваясь драконами, струились алые нити вышивки. Небольшие озерца светлого с медовым оттенком чая замерли недвижимой, чуть подёрнутой дымкой, гладью скованные фарфоровыми берегами блюдец.
Над этой пасторалью возвышались горы пирожных, увенчанные снежными шапками сахарной пудры, и сверкающие пики бутылок. В разрывах кондитерского ландшафта, где-то позади, смутными белыми тенями скользили силуэты слуг. С тихим позвякиванием и еле слышными разговорами они выставляли, поправляли и проверяли.
Видно, впрочем, было очень плохо - запись велась буквально со стола. Поэтому чашки, чайники и горы пирожных перекрывали ощутимую часть обзора. Алекс уже хотел перемотать эту часть и перейти сразу к интересному, как в кадре появилась часть идеально-белого рукава из ткани, похожей на марлю, и смуглая ладонь поставила на стол совсем недалеко от записывающего устройства пирамидку подавителя.
На вершине пирамиды тускло засветился жёлтым контрольный огонёк, по экрану пошли полосы и ритмичные волны искажений, звуки стали тише и какими-то металлически-скрежещущими, но камера продолжала работать и, в принципе, всё было видно и слышно.
- Я вот думаю, может и нас кто-то так пишет? - Алекс покосился на стоявшую рядом пирамидку подавителя, на которой тоже светился жёлтый глаз контрольного огонька. - Толку в них тогда?
- Это точно лучшее, что можно сделать, - нахмурилась Таэр, восприняв пассаж про подавители, как упрёк в свой адрес.
"Перфекционистка! - вздохнул Алекс, наблюдая мрачнеющим лицом своего "специалиста по личной безопасности", - Причём обидчивая перфекционистка"
Он снова наклонился к экрану. Это движение отразилось болезненной волной в ушибленных рёбрах.
"Но смелая и с бешеной реакцией"
Между тем на мониторе снова началось какое-то движение. Кто-то, судя по телосложению мужчина, появился с противоположной стороны стола, напротив записывающего устройства. Он был облачён в нечто среднее между кимоно и халатом нежно кремового цвета. Это нечто было украшенного массивными тёмными камнями в районе ключицы. Мужчина сел за стол и стало видно его лицо, широкое с волевым подбородком, хищный нос с небольшой горбинкой, довольно крупные губы и карие, почти чёрные, глаза.
- По-моему, это тот самый мелатец, что встречал нас на станции. - Алекс пытался вспомнить имя, но единственное, что ему удалось вспомнить - это "неправильное" рукопожатие.
- Лорд Веласке, - подсказала Таэр.
Рядом с ним сел седовласый мужчина с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.
- Профессор, с которым разговаривал маркиз Деграсто! - удивился Алекс и, подняв глаза к потолку, попытался вспомнить и его имя. - По-моему? Таккар, а имя какое-то сложное… Файюр, что ли…
- Файиор, - поправила "специалистка", не отрываясь от монитора.
Между тем к уже собравшимся присоединился кто-то третий. Судя по мелькнувшей в кадре руке, женщина, скорее всего. Причём, молодая. Но это было всё, что удалось увидеть - она села позади камеры.
- Я рад, что вы смогли найти возможность для этой встречи! - улыбнулся лорд Веласке, прижав левую руку к груди. - Я надеюсь, что мы успеем обсудить происходящее и внести все необходимые коррективы, - он взял в руки блюдце с чаем и сделал небольшой глоток.
В первую очередь меня волнует лорд Кассард, - он выразительно посмотрел на профессора. - Откровенно говоря, мы не думали, что это вызовет такие затруднения у вас с учётом ваших возможностей. Мне и моим коллегам уже пришлось сильно импровизировать.
- Неизбежные в таких условиях случайности, - философски заметил профессор Таккар. - Я уверен, что завтра всё пройдёт успешно. Группа уже на позиции, а ТУР - не то оружие, которое оставляет какие-либо альтернативы для исхода этой атаки.
- Мне хотелось бы на это надеяться, профессор, - послышался искажённый помехами женский голос откуда-то из-за пределов поля зрения камеры. - Из-за неспособности ваших людей справиться с таким простым делом срываются в первую очередь мои сроки!
- Думаю, в этот раз всё пройдёт успешно, - поспешил погасить зарождающийся конфликт лорд Веласке. - И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств лорд Кассард останется жив - этим вопросом займутся специалисты, которых я уже вызвал. А люди профессора смогут сосредоточиться на своей основной задаче на Таллане.
- Всё и так слишком затягивается, - возразила невидимая собеседница лорда. - Я не могу ждать, пока ещё и ваш "специалист" доберётся до Кассарда. Корабли…
Что за корабли имелись в виду, осталось неизвестным, картинка замерла - запись подошла к концу.
- И за что столько внимания мне одному? - тяжко вздохнул Алекс, наблюдая как висевший в воздухе экран медленно исчезает, рассыпаясь золотыми искорками.
Таэр промолчала, проигнорировав этот явно риторический вопрос. Она сидела с отсутствующим видом, слегка наклонив голову, явно погружённая в раздумья и машинально накручивала на палец прядь волос. Не желая мешать мыслительному процессу своей "специалистки по безопасности", которая в любом случае более осведомлена, Алекс воспользовался создавшейся паузой, чтобы собрать свои мысли в кучку:
Во-первых, "специалисты", к которым перешла почётная эстафета "замочить лорда Кассарда в кратчайшие сроки". Мысль ещё об одном покушении вызвала неприятный холодок в глубине груди. Он вообще всегда считал, что не боится смерти, но целеустремлённая последовательность этих ребят начинала действовать, мягко говоря, угнетающе
"Во-вторых, чем же я им всё-таки так не угодил? В-третьих, кто эта леди "Х" и какие вообще у них общие интересы - у лорда Дома Мелато, профессора университета Талланы и таинственной незнакомки? В-четвёртых, может просто взять и сдать этих горе заговорщиков местной полиции? Или СБ или что там у них".
- Обращаться в СБ с этой записью бессмысленно и даже опасно, - голос Таэр, вышедшей из оцепенения, прозвучал, как комментарий к его мыслям. - Мы не сможем доказать подлинность этой записи, а исследование её происхождения СБ или имперской разведкой может создать осложнения такого масштаба, что лучше даже и не начинать.
- Ну, допустим. - Алекс с интересом посмотрел на Таэр. - Какие тогда будут предложения?
- Связаться с графиней Дэрларль, как только доберёмся до защищённого терминала, и показать ей эту запись, - категоричным тоном заявила она. - Они явно замышляют нечто против всего нашего дома и твоё убийство - лишь прикрытие. Разведка обязательно должна об этом знать.
- Я не против, чтобы разведка знала об угрозе Дому. Но как только дейм Эста увидит эту запись, она у меня когтями выскребет её источник, а потом - сожрёт их живьём с потрохами. Мне бы не хотелось, чтобы благодарность лорда Кассарда за предоставление жизненно важной информации была выражена в такой форме.
"И уж совсем мне бы не хотелось давать графине Дэрларль ещё один рычаг давления на самого себя. На этот - раз вполне реальный факт моей связи с "антиимперцами"
Таэр на мгновение задумалась, а потом щёлкнула пальцами с торжествующим видом:
- Я могу сказать, что пакет со стержнем был среди почты. Или просто был подброшен. И не нужно тогда ничего объяснять, пусть сами думают. Можно даже, если хочешь, сказать, что ты ничего об этом пока не знаешь.
- И ты, правда, думаешь, что дейм Эста в это поверит? - Поинтересовался Алекс с крайне скептическим выражением лица.
- А что ей остаётся делать? - С невинным видом пожала плечами Таэр. - Других источников информации у неё нет. А я ей ничего не расскажу.
"Вот только отдельные гвардейцы реагируют на графиню Дэрларль, как кролик на удава. Разве что в обморок не падают".
- И потом, - давила специалистка, - В любом случае, с лордом Веласке и профессором надо что-то делать…
"Например, замочить нафиг, чтоб не пытались убивать мирных лордов".
- … и у собственной разведки Дома Файрон есть средства, чтобы справится с такой проблемой, - продолжала Таэр. - В конце концов, это их прямая задача! А вот мы - одни с этим ничего не поделаем.
"Ну, по словам Исалайи, они правящего лорда с главой разведки заказать умудрились. С профессором и просто лордом, при наличии четырёх миллионов данариев наличными вопрос, наверно, решился бы еще быстрее, - мысленно возразил Алекс, но вслух ничего не сказал, потому что в глубине души и сам понимал, что вот так, с бухты-барахты, без связей и прочего, взять и кого-то "заказать" - себе же дороже выйдет. - Но как же не хочется идти на поклон к этой сучке…"
- Хорошо, - Тяжело вздохнул он. - Связывайся с графиней Дэрларль, скажешь, что тебе подбросили запись, и ты немедленно связалась с ней, даже ничего не рассказав мне, чтоб лишний раз не волновать.
- Вот и отлично! - Таэр встала с дивана. - Теперь-то мне можно сходить переодеться, а, ваша светлость?
Алекс в ответ только устало кивнул и, дождавшись пока она выйдет, тоже принялся стягивать с себя комбинезон:
"По-моему, у неё нервный срыв, - как-то отстраненно думал он, вытягиваясь на диване. - Буквально пятнадцать минут назад рвала и метала, и готова была зубами загрызть лейтенанта Сарволу… и вот - уже улыбается, весёлая такая, даже шутить пытается…"
"Впрочем, что к девчонке цепляться, - мрачно усмехнулся Алекс, глядя на свое отражение в заполированной до зеркального блеска панели из тёмно красного дерева. - Сам-то тоже психуешь… в глубине души".