- Ну, это был бы просто кошмар, лорд Кассард! - воскликнул маркиз. - Пострадать могли абсолютно все! Могло бы дойти до войны между родами внутри нашего дома! Поэтому, пока не женитесь - а ещё лучше, пока не появится наследник - не вздумайте умирать! - он подмигнул и шутливо погрозил лорду пальцем.
- Вы уверены, что из-за денег, пусть даже больших, может начаться такое? - недоверчиво спросил Алекс.
- Так дело совсем не в деньгах, лорд Кассард, - заверил его маркиз. - Дело в том, что в вашем домене свободны все лан-титулы и их там много.
"Точно - владетельные земли! Ну, я и дура! Надо было лучше случать лекции по новейшей истории!"
- Лан-титулы? - переспросил лорд.
- Ну да, лан-титулы, владетельные земли, то есть земли, дающие право на имя и…
- А, вот вы где, а я вас всех совсем потеряла, - перебила маркиза Деграсто появившаяся Кэйрин.
- Знакомьтесь, леди Кэйрин баронесса Риональ, профессор университета Талланы, уважаемый Файиор Таккар.
Кэйрин обворожительно улыбнулась:
- Похоже, я вас прервала маркиз, простите меня, и прошу, продолжайте…
- Ну что вы, Кэйрин, разве вы можете прервать…, - начал было маркиз, но потом - похоже, самому было интересно - решил вернуться к вопросу. - Я объясню на примере. Прелестная Кэйрин, как вам всем известно, баронесса, как и её мать и отец. Баронесса, насколько я помню, у вас ещё есть младшие брат и сестра, какие у них титулы?
- Они возведены в графское достоинство, - пожала плечиками баронесса.
- А почему? - задал наводящий вопрос маркиз Деграсто.
- Это же очевидно - у нашего рода больше не было свободных лан-титулов баронского достоинства, - ответила Кэйрин и с интересом посмотрела на окружающих. - А чем вызван этот странный вопрос?
- Просто, я попытался объяснить на примере, что именно вызовет гипотетическую войну между родами в случае не менее гипотетической - не приведи заступница! - гибели лорда Кассарда от отравления, - пояснил маркиз.
- Спасибо, маркиз, теперь всё понятно даже мне, - улыбнулся Алекс. - Более не смею мешать вашей беседе… - с этими словами лорд вежливо попрощался с профессорами, которые тут же вернулись к своей беседе.
- Алекс, милый что-то случилось? - взволновано спросила Кэйрин, когда они отошли от увлёчённо беседующих учёных мужей.
- Да нет, что ты, всё в порядке! - заверил её Алекс.
Но, похоже, его мрачный настрой, ставший ещё более мрачным после беседы с маркизом Деграсто, не укрылся от баронессы Риональ. Она придержала лорда за руку, остановилась и, взяв его ладони в свои, посмотрела взглядом полным тревоги:
- Ты последние дни какой-то мрачный, эти странные вопросы про твою смерть, планетарный генератор у тебя в замке. Я начинаю за тебя переживать, - она прижала его руку к своей груди и еле слышно спросила. - Что случилось, Алекс? Тебе кто-то угрожает?
"Вот же… @%ять! - ошарашено думала Таэр, наблюдая за этой сценой. - А как она ручку-то прижимает! Будто два года не при дворе провела, а уроки актёрского мастерства брала, хоть сейчас - в сериал на головидео!"
- Скажем так, Кэй… - Алекс и сам, похоже, немного опешил от порывистости баронессы. - У меня есть определённые проблемы, но, думаю, я справлюсь.
- Может, расскажешь поподробнее? - предложила она, показав глазами в сторону гостевых комнат. - Возможно, я смогу чем-то помочь. Или не я, а мой род. Мы всё-таки родственники и не самые дальние. "Кровь помогает крови, огонь - огню", - добавила с улыбкой.
- Поговорим об этом потом, например, завтра. Сейчас не самое подходящее время и место для таких бесед, - Алекс доверительно понизил голос. - Всё равно прямо сейчас ты скорее всего мне ничем помочь не сможешь.
К удивлению Таэр, Кэйрин, которая умела быть назойливей десятка жемчужных ос, давить не стала. Мило улыбнувшись, пожала плечами:
- Ловлю тебя на слове - завтра так завтра, после охоты.
И весь остаток вечера ни разу не подняла эту тему, по возможности пытаясь развеселить лорда и отвлечь от грустных мыслей. Это у неё получалось настолько искренне и мило, что у Таэр закрались сомнения.
"А не на самом ли деле она за него волнуется? Всё-таки родня, общие детские воспоминания"
Но эта мысль настолько противоречила всему её опыту общения с Кэйрин, что Таэр предпочла видеть в этом тонкую игру.
+++
- Ваша светлость! - невысокий смуглокожий слуга в белом комбинезоне склонился перед лордом и, дождавшись, пока тот обратит на него внимание, поднял глаза. - Мы приближаемся к вашему номеру. У вас будут какие-либо пожелания к месту высадки?
- Да нет, главное, чтоб не в озеро. - улыбнулся Алекс и снова облокотился о перила платформы.
Открытая круглая платформа тонким серебристым диском скользила над фиолетово-красноватым морем джунглей Войгрома. Внизу то и дело мелькали изумрудные пятна полян и небольшие озера, покрытые сверкающей рябью бликов. Мелодичный пульсирующий гул тяговых генераторов платформы пугал багрянок - их стаи кровавыми облаками поднимались в небо, оставляя за летящей платформой тающий алый след.
Баронесса Риональ, облачённая в стильный охотничий костюм из светло-красной кожи, украшенный крупными кристаллами чёрного хрусталя, наконец, нарушила молчание, царившее у этого борта:
- Обожаю Войгром! Особенно, этот континент - тут так красиво, - она поправляла растрепавшиеся на ветру волосы и одарила стоявшего рядом Алекса обворожительной улыбкой.
- Да, очень красиво! - искренне оценил он и открывающийся вид и улыбку. - Но как в таких зарослях искать ойкеров, я просто не представляю.
- Да ладно тебе, они ж здоровые и когда идут сквозь джунгли, такой треск стоит…
Платформа выскочила на открытое пространство и, описав широкий полукруг, зависла у самой земли. Часть борта ушла вниз, превратившись в широкие сходни.
- Номер их светлости лорда Кассарда! - провозгласил распорядитель и согнулся в поклоне, сделав приглашающий жест рукой в сторону сходен.
Таэр сняла с предохранителя охотничью длиностволку и, поправив белоснежный наплечник с алым грифоном, первой сошла на зелёное полотно поляны. Толстый слой мха мягко спружинил, принимая её вес, а вокруг ступней появились небольшие лужицы коричневатой воды.
- Мокровато тут, - Дудо с подозрением посмотрел на чавкнувшую под его сапогом кочку.
Охота началась в полдень по станционному времени, но на Войгроме в зоне охоты было ещё раннее утро. Листва, подсвеченная рассветным солнцем, светилась красным, густой мох плотным ковром покрывавший землю, парил влагой. Туман белёсыми клочьями цеплялся за пепельно-серые ветви деревьев и сплошной стеной вставал над неподвижной гладью небольших озёр.
"Представляю, что будет, если начнётся дождь".
- Да, действительно, мокровато, - Лорд сошел последним.
- Удачи, Алекс! - крикнула баронесса Риональ с платформы, начавшей медленно взлетать. - Спорим, мой ойкер будет в два раза… - последние её слова заглушил мелодичный гул набравших мощность тяговых генераторов.
Серебряный диск платформы, слегка накренившись, принял вправо и унёсся в сторону восхода, к остальным номерам.
- Ну что, будем искать ойкеров? - Таэр проводила взглядом платформу и убедилась, что та скрылась из виду. - Или…, - многозначительно похлопала по карману.
В кармане лежал инфо-стержень, полученный от сопровождающего леди Лиоры во время погрузки на платформы. И, что называется, "жёг руки" - по идее на стержне была запись с информацией о том, кто именно хочет убить лорда. Но не смотреть же запись прямо на платформе, в окружении гостей?
- Думаю, можно…
Громкий низкий рев откуда-то сверху заглушил слова Алекса. Угольно-чёрная машина с широко распластанными треугольными крыльями стабилизаторов, похожая снизу на кинжал с широкой ромбовидной гардой, пронеслась над верхушками деревьев и скрылась, уйдя куда-то на север.
- "Призма-И", - Задрав голову прокомментировал Дудо. - Имперцы бдят.
- Думаю, можно хотя бы сделать вид, что мы ищем ойкера. - повторил Алекс, оторвав взгляд от истребителя, и перехватил поудобнее охотничью длиностволку. - А потом найдём какое-нибудь удобное место для привала с густой листвой сверху… И, Дудо, ты ведь взял с собой инфоблок?
- Угу, - кивнул тот.
- Как я поняла, ойкеры в это время пасутся, подъедая корни на мелковод…
Таэр махнула рукой в сторону поблёскивающего в лучах рассвета озера и застыла - неподвижная водная гладь вспучилась, образовав небольшой холм в центре озера, и, спустя мгновение, взорвалась огромным фонтаном брызг, выплюнув в воздух небольшой аэрокар.
Таэр почувствовала, как её подхватил "ускоритель" - мир замер и стал медленным и тягучим. Потоки воды, сверкая на солнце, плавно стекали по грязно-серым бортам аэрокара. Каждая капля стала чёткой. Прицел вскинутой молниеносным движением винтовки медленно входил в её поле зрения. Машина, взвыв генераторами тяги и блеснув бликами на остеклении кабины, стала плавно разворачиваться бортом.
Таэр прильнула к прицелу и навела красную точку отметчика на показавшуюся в поле зрения боковую дверь аэрокара. Краем глаза она видела, как Дудо, что-то крича, очень медленно - с её точки зрения - вскидывает своё оружие. На самом деле, всё происходило практически мгновенно.
Боковая дверь аэрокара медленно поползла в сторону и, одновременно, её длинностволка взвизгнула, послав в открывшийся проём первый выстрел. Ярко-синий светящийся шарик разряда влетел в открывшийся проём и разбился о зеркальное марево щита. Дверь между тем раскрылась окончательно, явив тёмное нутро аэрокара и то, чего Таэр опасалась больше всего - пусковой контейнер ТУРа и отблёскивающее красным око пассивного канала наведения.
"Проклятье!"