- Красиво. И вид на море отменный, - он кивнул в сторону пылающего заката.
Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись на них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая, что-то:
- Скажите, лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой.
- Скажем так - это было предложение, от которого я не смог отказаться, - хмуро ответил Алекс.
- Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете своё тщеславие иначе…
"Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья", - зло подумал он, а в слух сказал:
- Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.
- Какое совпадение, меня тоже и убеждали, и убедили, - в голосе Валери слышалась лёгкая грусть.
- Так вы не сторонница этого брака? - осторожно осведомился Алекс.
"Если от брака откажутся бентарцы, какие претензии ко мне? Нужно их только ненавязчиво убедить отказаться"
- Откровенно говоря, мне не нравится эта идея. - вздохнула правящая леди, рассеяно поглаживая покрытые мхом перила. - Но совет привиев прав, нашему Дому для развития необходим союз или с Мелато или с Файроном. И рассмотрев предложение Дома Файрон, я была вынуждена согласится. В конце концов, благополучие Дома намного важнее моих личных переживаний.
- С каких пор брак является обязательным условием союза? - как бы невзначай намекнул Алекс. - Если соглашение между Домами достигнуто. Брак - не более чем формальность, скрепляющая эти соглашения. И, самое главное, брак не гарантирует долголетия этому союзу: политическая ситуация может измениться и наши дома из союзников могут стать соперниками. К чему тогда делать то, что может создать проблемы в будущем? - он выжидательно посмотрел на Валери, "подействовало или нет?".
- Вы в чём-то правы, лорд Кассард, - правящая леди выглядела слегка удивлённой: "о, так оно еще и разговаривает!" - Для союза брак не является обязательным условием. Но как мой Дом получит доступ к ресурсам домена Кассардов и, самое главное, к принадлежащим семье Кассардов верфям, если я не войду в ваш род?
- Я не вижу причин, по которым вы бы не получили доступ к этим верфям и без брака, если наши Дома уже обо всём договорились.
Валери, ничего не сказала в ответ, лишь посмотрев на Алекса с изрядной долей скепсиса.
"Наверно опасаются, что без брака их могут кинуть".
- Всегда есть различные варианты. Например, вы могли бы предложить заключить прямой договор с верфями принадлежащими моей семье на оказание интересующих вас услуг. Возможно, такой договор будет даже лучшей гарантией, чем брак, ведь его исполнения можно будет добиваться в имперском суде.
- Боюсь, договор, это не совсем то, что нам нужно, - вздохнула Валери, она отошла от перил, и снова неспешно пошла по саду. - Но я подумаю над вашими словами.
Сделав еще пару кругов по парку и с милыми улыбками беседуя о погоде, "влюблённая пара" вернулась в тот же золотой зал, где их ждали представители двух Домов.
- Вы так чудесно смотритесь вместе, - радостно защебетала графиня Дэрларль. - Особенно удачно получилось с садом. Могу спорить, эта запись будет крутиться по всем каналам до конца этого сезона. - Дейм Эста продемонстрировала планшет, на экране которого леди Беллар и лорд Кассард, мило улыбаясь друг другу стояли возле перил балкона на фоне заходящего солнца, и о чем-то говорили. Съемка велась из-далека, подробности были плохо видны, так как снимали сквозь листву, должно быть какой-то скрытой камерой.
"Идиот! Молись, чтобы не велась запись звука!" - мысленно обругал себя Алекс, который и думать забыл о том что их возможно снимают. - "Если графиня Дэрларль слышала нашу беседу, это может создать дополнительные проблемы. С другой стороны, что она со мной сделает, пока они хотят меня женить?", - Алекс мысленно ухмыльнулся - жениться он не хотел, но пока он "женится", графиня Дэрларль не только ничего ему не может сделать, но, наоборот, заинтересована, чтобы с ним ничего не случилось. И, стало быть, является союзником против неведомых засранцев, пытающихся его убить. А вот как только он расстроит брак, она станет личностью заинтересованной в его устранении из-за его "адептской" природы.
"Мда, дурацкая ситуация".
Поддержав всеобщее мнение, что запись получилась очень удачной, Алекс вежливо попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть зал. Он хотел побеседовать с лордом Атандом, рассчитывая, что глава совета привиев знает, что именно хотят бентарцы, раз им приспичило выдать замуж свою правящую леди и, вполне возможно, что у него есть какие-то соображения о том, кто хочет его, Алекса, убить. Да и разговор о леди Фейт, скорее всего, был неслучаен, значит, Сарго Атанду что-то от него нужно. Не просто же так он подошёл? Но, к сожалению, лорда Атанда в зале уже не было, поэтому Алекс решил найти его позже, на балу.
- Слушай, как получилось, что графиня Дэрларль в таком возрасте стала главой разведки? Неужели не нашлось никого более опытного? - задал давно мучающий его вопрос Алекс, пока они вместе с Таэр шли обратно к комнатам для отдыха. Он подозревал, что либо замешана протекция от любовника где-то очень высоко в эшелонах власти, либо какие-то родственные связи, там же.
- В прошлом году дейм Эста прошла процедуру деструктивного омоложения. И операция прошла очень успешно. А так… ей больше пятидесяти лет и давно служит в разведке. К тому же она не из дворян - на этот пост стараются назначать людей, несвязанных с основными семьями.
Алекс застыл как вкопанный: "Нифига себе! Валери и графиня выглядели ровесницами, а Таэр выглядит ощутимо старше - лет двадцать пять. Сколько же им на самом деле?"
- И сколько тогда лет Валери Беллар? И тебе? - осторожно спросил он, продолжая движение.
- Леди Беллар двадцать два, а мне двадцать четыре, - с ироничной улыбкой ответила Таэр. - Решил, что тебе подсунули старушек?
- А что я должен был подумать? - возразил Алекс. - Ты выглядишь старше графини Дэрларль, а если ей больше пятидесяти, то сколь же тогда тебе?
- Да ладно, не настолько уж и старше я выгляжу, - пожала плечами она.
Дойдя до комнат отведённых под отдых лорда Кассарда, Алекс и Таэр были огрошены заявлением бентарских гвардейцев, стоявших у входа:
- У вас гостья, лорд Кассард!
Когда заинтригованный лорд Кассард вошёл в комнату, то увидел сидящую в кресле и задумчиво смотрящую в инфо-блок баронессу Риональ. Судя по тому, как двигались её глаза, она что-то читала:
- Я вас уже и не рассчитывала дождаться! - она оторвалась от чтения и подняла голову, лучи закатного солнца коснулись её лица, вспыхнув россыпью золотистых бликов. Кэйрин отложила инфоблок и подошла к Алексу:
- Что-то ты какой-то серьезный и усталый, праздник утомил, или что-то случилось? - поинтересовалась она, положив руки его на плечи. Теперь, когда она была совсем рядом, стало видно, что её лицо покрыто сетью из тончайших золотых нитей, переплетавшихся причудливыми узорами.
- Да так, неожиданно появились дела, - отмахнулся Алекс
"Вот, похоже, и накрылась беседа с лордом Атандом и с "доброжелателями" - как бы мне от неё улизнуть?"
- А что у тебя с лицом? - поинтересовался он.
- Что, сбилась? - она с лёгким испугом прикоснулась к сетке, провела пальцем по нескольким нитям и облегчённо вздохнула. - Фухх, на месте!
Баронесса Риональ укоризненно посмотрела на Алекса.
- Ты меня напугал! Я уже решила, что придётся одевать её еще раз, это был бы кошмар!
- Нет, всё отлично, насколько я могу понять! - заверил он. - Просто интересно, я такого на тебе не видел.
- Ну, понимаешь, - пустилась в объяснения Кэйрин. - Мои родители, да и вся близкая родня, жуткие зануды, когда дело доходит до церемоний. А баронская корона - полная безвкусица на мой взгляд. И нормальную прическу не сделаешь! Но их послушать - хоть голой приходи, но в короне и при всех регалиях. Так что в качества компромисса с родственниками вместо короны я одела севариль.
- Тебе очень идёт, - искренне восхитился Алекс.
Золотой блеск нитей подчёркивался водопадом тёмных волос и удачно оттенялся темно фиолетовым платьем с открытыми плечами, которое было одето на Кэйрин. А длиннющие перчатки, выше локтя, в тон платью, добавляли шика.
- Спасибо, всё благодаря твоей помощи в выборе, - был получен кокетливый ответ.
Алекс честно не помнил такого платья, и уже тем более, сетки на лице, но принял верное решение - промолчать.
- Ну что, идём на бал? - с энтузиазмом спросила Кэйрин. - Он уже в самом разгаре, а потом начнётся неофициальная вечеринка!
- Идём! - Алекс попытался изобразить на лице энтузиазм, мысленно смирившись с тем фактом, что ему похоже не удастся отделаться от баронессы.
Сопровождаемые Таэр, не проронившей ни слова с момента появления Кэйрин, они добрались до залы, где и проходил бал.