- От чего ж рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять - самое время жениться! А насчет твоей репутации… ну, что за глупости! Кто не делал в молодости ошибок! На то она и молодость! И, конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает!
Стоило признать, графиня Дэрларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.
- Если честно, Эста, - продолжил отбиваться Алекс. - Я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар - мне кажется, что это принесёт одни осложнения.
- Ну, разве так можно с друзьями, - надула губки графиня. - Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую! Правящую леди! А ты отказываешься! - она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. - Слушай, может эти слухи насчет легкого сумасшествия - правда? Ну кто в здравом уме откажется от такой невесты?
- Давай серьезно - я не вижу причин жениться на ком бы то ни было. Особенно на Валери Беллар.
- Фу, как скучно! - она сморщила носик, а потом тон её похолодел, а взгляд стал колючим:
- Ну, что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке - это простительно, но я вам напомню общие моменты, - она ткнула острым ногтём ему в грудь. - Вы - женитесь на Валери Беллар. Я - ограждаю вас от неприятностей.
"Должно быть это и есть те самые "убедительные люди, которые будут тебя убеждать пока не убедят", о которых говорила Таэр", - Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было. У него вообще были сомнения, что графиня Дэрларль способна напугать хоть кого-нибудь.
- И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? - с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.
- Во-первых, от самой себя! - хищно улыбнулась Эста. - Во-вторых, от гнева правящего лорда…
- И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда и вы? - невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.
Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог. Да и, в случае чего, можно было смело аппилировать к Императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда дома Файрон.
- Не пытайтесь меня злить! - прошипела графиня. - В первую очередь неприятности будут вам обеспеченны тем фактом, что мне известна ваша ИСТИННАЯ природа…
Глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: "Неужели она знает, кто я на самом деле?"
Дейм Эста, довольная произведённая эффектом, продолжала:
- Вы должно быть забыли об этом, но я знаю, кто вы. И, думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка дома не допустит появления адепта в совете привиев, - она снова улыбнулась. Улыбка, правда, вышла зловещей. - И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, - Она зло сощурила глаза. - Поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить дом Файрон от вас.
"Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?" - графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него, и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не "адепт".
"А вдруг, адепт, возьмут тебя за жабры господа инквизиторы и - на костер? Или что там у них вместо него?"
Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чём же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен и сменила кнут на пряник:
- Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, - она взяла его за руку, её голос потеплел. - Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев, я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца - он был воистину великим человеком и очень много сделал для всего дома. Мне не хотелось бы, что бы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надёжным другом.
Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:
- Мы договорились?
Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже поднимался и закипал гнев - он терпеть не мог когда на него давят и пытаются им командовать.
"Я, блин, полжизни делал всё, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала! И тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет!?"
Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: "Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?"
Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь: "В любом случае прямо сейчас они меня не поженят, а там, глядишь, узнаю - адепт я или не адепт, чем мне это грозит, и как разобраться с недовольными этим фактом".
- Договорились! - максимально твердо ответил Алекс.
- Вот и отлично! - расцвела дейм Эста. - Тогда после официальной части, мы организуем пару записей для головиденья. Ну, там потанцуете вместе…
- Я не умею танцевать.
- Странно, раньше у тебя неплохо получалось. Ну, тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно, - графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоток и повела в сторону платформ:
- Я вообще, клянусь Ир-Найм, не понимаю, что ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь, по сути, правящим лордом дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?
"Действительно, великолепная. Для вас. Вы не только получаете политические дивиденды от дома Бентар, но еще и избавляетесь от "адепта", что бы это не значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия - получить всё, не отдав ничего".
Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них и должно быть выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у неё в руках.
- Ну, приятного тебе праздника Алекс! - она практически подпрыгнула и чмокнула его в щёку. - Не забудь - после официальной части я тебя жду.
Когда графиня Дэрларль и сопровождавшие её гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, старясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:
- А чем занимается графиня Дэрларль?
- Эрго-капитан Собственной Разведки дома Файрон, - пожав плечами, ответила девушка.
- Эрго-капитан - это высшее звание?
- Да, - кивнула Таэр.
- То есть графиня Дэрларль руководит разведкой… - Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он - как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:
- Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты её боишься? - поинтересовался он у Таэр.
- Я не бо… - начала было она, но остановилась и тяжело вздохнула. - Не знаю, почему, - было видно, что ей очень не удобно признавать этот факт. - Она была моим начальником и…
"Вот это новости! Так Таэр - человек графини. Мда… Так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии"
- Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник? - закинул пробную удочку Алекс.
- Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку и формально у нас с графиней почти равный статус, но… я не знаю, - "специалистка по безопасности" явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему:
- А о чём она с вами говорила?
- Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, - с сожалением в голосе ответил Алекс. - И давай уж без выканья - мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.
Между тем, к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, всё ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для "Возложения венков памяти ".
Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный во время его правления.
Огромный купол дворца и гигантские крылья становились всё ближе… Постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и - точно ниже.
"Хотя, может, у меня замок ненормально большой?"
Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.
"Ну, что ж, последний рывок офицоза, затем общение с невестой, затем с "доброжелателями", а потом - и с баронессой Риональ. Да-а, насыщенная у меня программка!" - Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошёл с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.