Ей как-то не верилось в банальный грабёж: во-первых, шпаги, которые составляли половину стоимости похищенного, будет очень тяжело сбыть. Во-вторых, как грабители узнали о месте и времени проведения дуэли? Чепуха какая-то! Она попробовала поглядеть на вопрос с другой стороны, думая, кому нападение могло бы быть выгодно. Получалось, что выгоднее всего нападение было для лорда Кассарда - оно спасло ему жизнь. Но он просто не мог так быстро организовать нападение, да еще так, чтобы она не знала.
"Кому-это еще могло быть выгодно? Тебе!"
Но про себя Таэр могла сказать с полной уверенностью - она ничего такого не делала, у неё было железное алиби.
"Есть еще Барра и многие другие, кто до одури боится ревизии, что последует за смертью лорда. Например, секретариат"
Вариант с секретариатом ей нравился намного больше, здесь явно был мотив, но вот возможность…
Тут в её мысли вторгся пронзительный писк коммуникатора, оставленного в спальне. Подставив напоследок лицо под тугие струи, Таэр мысленно прокляла тех, кто её вытащил из душа, и оставляя за собой лужи на ковре, поплелась за коммуникатором. Это был Барра, он сообщил, что яхта баронессы Риональ прибудет минут через десять, и было бы здорово, если бы Таэр была среди встречающих.
- Хорошо, буду, - она со стоном швырнула комм на кровать, и, еще раз прокляв тех, кто мешает её планам, отправилась сушить волосы. Поплавать в бассейне перед сном, похоже, не удастся.
Спустя десять минут абсолютно идеальная Таэр в свежей форме стояла на площадке перед замком вместе с Баррой, ожидая прилета баронессы. Вскоре группа движущихся огоньков в ночном небе стала быстро расти, постепенно превращаясь яхту. Молочно белый корпус завис над верхушками деревьев, и яхта, тихо гудя генераторами тяги, стала спускаться на площадку.
"Да, у баронессы губа - не дура, "Файзон - Серебреная стрела", на них запись на три года вперед, наверно подарил кто-нибудь", - с легкой завистью подумала Таэр.
Яхта была очень красива: вытянутый корпус стремительных очертаний, немного опущенный нос, и короткие крылья гравии-стабилизаторов делали её похожей на хищную птицу. Идеальная белизна корпуса подчеркивала сложный черный орнамент, идущий вдоль бортов. В центре борта орнамент превращался в личный вензель баронессы, в середине которого кровавой каплей светился маленький алый грифон. Не выпуская опор, яхта замерла на высоте ладони, с еле слышным шелестом открылась шлюзовая дверь и в светящемся проеме показалась баронесса Риональ собственной персоной.
- Добро пожаловать, ваша светлость! - Барра склонился в поклоне, одновременно подавая руку баронессе.
- Спасибо, Барра! - опершись на его руку, баронесса соскочила на землю и лучезарно улыбнувшись, обратилась к Таэр. - Я так рада снова тебя видеть, Таэр, и что несмотря на поздний час ты смогла меня встретить. А где Аллесандро?
- Лорд Кассард плохо себя чувствует, и пошел спать. Мы думали, что вы прибудете завтра утром, - официозным тоном произнесла Таэр, и добавила холодно улыбнувшись. - Я тоже рада тебя видеть, Кэйрин.
- У нас получился очень удачный прыжок, мы вышли с опережением на семь часов, - баронесса извиняющее улыбнулась. - И я решила, что болтаться на орбите всё это время будет просто глупо.
"Специалистка" в ответ только пожала плечами, провожая взглядом вереницу дроидов, выгружавших из яхты багаж. Проследив за взглядом Таэр, гостья смущенно улыбнулась и прокомментировала:
- Просто хочу быть во всеоружии на празднике "Объединения". Я надеюсь, ты будешь там с нами, Таэр?
"Как мило, просто встреча подружек, куда же подевалась старая знакомая сучка Кэйрин? Её как подменили после выздоровления лорда", - Таэр улыбнулась в ответ. - Конечно, Кэйрин, я сопровождаю лорда во время всех выходов в свет.
- Здорово, кстати, я жутко проголодалась, составишь мне компанию? - баронесса не дожидаясь ответа, ловко подхватила Таэр под руку, увлекая за собой в замок. За их спиной мажордом отдавал распоряжения об ужине, а яхта, избавившись от груза, белой птицей взмыла в небо.
Устроившись в малой трапезной и дождавшись, когда принесут ужин, Кэйрин подозвала к себе мажордома:
- Спасибо Барра, вы можете идти отдыхать, дальше, я думаю, мы вполне справимся, - она мило ему улыбнулась и, прервав его возражения одним взмахом ресниц, отослала из комнаты, оставшись наедине с Таэр. Баронесса принялась за еду, попутно что-то щебеча о том, что она думает снова восстановиться в гвардии, и сожалея, что не получится снова служить в одном подразделении. Таэр откровенно не слушала, пытаясь понять, зачем её общество понадобилось Кэйрин. Вдруг баронесса прервала свое щебетание, мгновенно став очень серьезной:
- Знаешь, Таэр, я хотела бы с тобой откровенно поговорить, чтобы между нами не осталось недомолвок. Поговорить не как баронесса с охранницей лорда Кассарда, и не как два бывших гвардейца, а как женщина с женщиной. Скажи, у тебя есть какие-нибудь виды на лорда Кассарда?
- Я тебя не понимаю Кэйрин. Что ты имеешь в виду?
- Я спрашиваю тебя, как женщину, есть ли у тебя какие-нибудь виды на лорда Кассарда, - медленно, почти по слогам, повторила баронесса, придвинувшись к Таэр почти вплотную.
- Нет, он меня не интересует в "этом" смысле, - она постаралась ответить максимально твердо.
- Точно? - с явным сомнением уточнила баронесса.
- Точно! А почему ты спрашиваешь? - Таэр искренне не понимала, зачем это понадобилось Кэйрин.
- Со мной недавно беседовала леди Настаси, - баронесса задумчиво вертела вилку в руках, смотря только на неё и не встречаясь взглядом с Таэр. - Интересовалась моими планами, намекала, что в моем возрасте пора бы уже выйти замуж, и сказала, что на её взгляд Аллесандро был бы великолепной кандидатурой.
Услышав это, Таэр чуть не подавилась. Леди Настаси обладала гигантским влиянием в консулате, к ней очень внимательно прислушивался правящий лорд, и она была практически официальной свахой дома Файрон. Все браки так или иначе согласовывались с ней, неофициально, конечно. Если она говорила, что на её взгляд кто-то является великолепной кандидатурой, это означало, что высшие круги считают эту кандидатуру оптимальной с точки зрения политики, и любой другой вариант вызовет неудовольствие дома и правящего лорда. Очень сильное неудовольствие. К услугам леди Настаси была очень богатая палитра средств давления.
- Всё настолько серьезно? - Таэр поняла, что, возможно, она сидит рядом с потенциальной леди Кассард и эта перспектива ей совсем не нравилась.
"Да она меня тогда со свету сживет! Ну или я её."
- Не знаю, - пожала плечами Кэйрин и снова принялась за еду. - Как я выяснила, я была в резерве, но сейчас всё идет к тому, что я стану основным вариантом.
- А кто был основным вариантом до тебя? - осторожно поинтересовалась "специалистка" в тайне надеясь, что там будет кандидатура посимпатичней.
- Валери Беллар, - с хищной улыбочкой ответила Кэйрин, должно быть, она поняла, почему Таэр интересовалась основным вариантом.
Услышав это имя Таэр еще раз чуть не подавилась:
- Что? Правящая леди дома Бентар?
- Ты удивительно быстро всё поняла. Теперь понимаешь, почему меня интересует твой женский взгляд на лорда Кассарда? Подумай еще раз, я человек без комплексов и предубеждений в этом плане, и не вижу проблемы при условии, что ты не будешь мне мешать. А что там между вами, меня не интересует.
"Она же терпеть его не могла, и тут стоило леди Настаси намекнуть, как она сразу же бросилась исполнять её пожелание. Что-то это не похоже на Кэйрин, которую я знала."
- Откровенность за откровенность, в чём твой интерес, Кэйрин, неужели денег захотелось?
- Я делаю это ради дома Файрон! - баронесса зло сощурила глаза и отложила вилку в сторону. - Нам ни к чему сейчас грызня, которая обязательно начнется, если другая семья получит Кассард, баланс сил слишком изменится. Я - нулевой вариант, всё останется в той же семье, стабильность Дома не пострадает. Как гвардеец, подумай, что будет лучше для дома. И клянусь именем Раян, если ты будешь мне мешать, мне достаточно будет сказать, леди Настаси, что моей доброй воле препятствует один гвардеец…
"Какое самопожертвование: "я выхожу замуж из патриотизма"… Другим заливай! У тебя тут какой-то свой интерес, и это - не деньги".
- Я и не думала тебе мешать, - Таэр с максимально безразличным видом пожала плечами. - Если тебе приспичило выйти замуж за лорда Кассарда, это твое дело.
- Да ты на меня разве что не шипишь, стоит мне появиться рядом с Аллесандро! Я решила, что ты ревнуешь. Если он тебе безразличен, мы могли бы образовать отличную пару, - баронесса задумалась над очевидной двусмысленностью и исправилась. - В смысле союз, подумай. Ты помогаешь мне установить хорошие отношения с Алесси. Я похлопочу за тебя перед Настаси, а она достаточно влиятельна, чтобы отблагодарить тебя…, - Кэйрин сладко улыбнулась, как искуситель со стажем. - Например, дворянством.
Таэр на мгновение попала под эффект от слова "дворянство". Но потом встрепенулась, вся её интуиция, весь опыт общения с Кэйрин, кричали о том, что здесь что-то не так! В словах и действиях баронессы была какая-то фундаментальная неправильность:
"Если я ей мешаю, она бы интриговала, подставляла меня всячески, делала бы всё, чтобы поссорить меня с лордом. Отравила бы в конце концов или же вызвала на дуэль. В общем, Кэйрин вела бы себя, как гордая стерва с амбициями и связями, каковой она, собственно, и являлась. Вместо этого она предлагает мне союз, соблазняя дворянством. Зачем? От меня не зависит, на ком женится и женится ли вообще лорд…"