Внезапно опустившийся мрак заставил Виктора возле первых редких деревьев остановить дикую скачку. Он в отчаянии сполз с седла и прижался к вздрагивающим мокрым бокам своего верного коня. А в голове одна мерзкая мысль: "живы ли они еще?". Рядом молча, стояли остальные. Только тяжелое хриплое дыхание коней нарушали девственную тишину ночи.
- Смотрите! - услышал голос воина.
Виктор вскинулся, не понимая, кто это во тьме сказал и куда смотреть. Но тут же сам засек вдали отсвет костерка на верхушках деревьев.
Первым же позывом было кинуться туда. Еле сдержал себя. Полез в карман, достал спички, пригнулся к траве и зажег первую. При ее кратком свете все сгруппировались вместе.
- Держимся друг за друга, парни, - с жаром зашептал он. - Идете за мной.
- А коней оставим? - спросил капитан.
- Да! - раздраженно кинул Виктор. - Пошли тихо.
Он снова спрятал спички в карман, поднялся во весь рост и почувствовал на плече чью-то руку. В темноту спросил:
- Все готовы? - и пошел по направлению того отсвета.
Прошли они на ощупь несколько сотен шагов, пока не увидели саму стоянку.
Пятеро в черных одеяниях, но без масок сидели у костерка рядом с маленькой распряженной каретой. Поодаль паслись их стреноженные кони. Милы и ребенка не видно было. Значит, они остаются в карете, если только еще целы.
Виктор себя успокоил, что раз выкрали, а не сразу порешили, значит, они для чего-то им нужны. Значит, они живы, здоровы. Сейчас, главное, не дать им шанс успеть их убить, что они могут решить сделать, если откровенно напасть.
Теперь отсвет костра давал возможность и им видеть друг друга. Виктор повернулся к своим и шепотом дал команду:
- Пятеро распределяют меж собой цели. Стрелять по ногам. И не раз. Не должны даже доползти до кареты. Остальные по первому залпу со мной кидаемся на них и обездвиживаем. Запомните: нужны живыми… пока.
Произошло распределение неподвижных целей меж пятью лучшими стрелками из пришедших, остальные с Виктором приняли низкую позу для старта на короткую дистанцию.
- Давай! - рявкнул Виктор, и под грохот пяти винтовок, разорвавших тишину леса, кинулся к черным силуэтам профессиональных убийц.
Вой от простреленных ног, удары рукоятками пистолетов по головам - и за несколько секунд решился исход схватки.
Из окошка кареты выглянула заплаканная Мила, захныкал Колька. Виктор кинулся к ним. Обнаружил, что она привязана к крюку. Быстро освободил ее от пут и прижал к груди вместе с ребенком.
- Все позади, милая, - успокаивал он плачущую навзрыд жену. - Больше такое не повторится. Никогда! Завтра же с воинами отправлю тебя обратно на плато. Заберешь к себе снова Виталика, и будете там ждать моего возвращения. Хорошо?
- Я без тебя не хочу возвращаться, - плакала Мила. - Я с тобой останусь.
- Нет. Как видишь, это опасно. Дальше я один тут поработаю. А пока, постарайся успокоиться и поспать до утра. Договорились? Я позже к тебе подойду. Только побеседую немного с похитителями и приду к тебе.
- Ты их убьешь? - встревожилась Мила.
- Нет, что ты? Побеседуем только. Потом отпущу и вернусь сюда.
Виктор закрыл дверцу карету, приставил к ней четверых бойцов и направился к корчащимся от боли похитителям.
- Парни, аккуратно перенесите их подальше в лес.
- А чего это аккуратно нести, - засверкал глазами капитан.
- Будут орать. От того. Несите аккуратно.
Перенесли их метров на двести в сторону, там тоже разожгли костер, и штабелями положили рядышком друг с другом. Кровь, текущая из простреленных во многих местах ног, заливала траву у костра.
Виктор обратился сразу ко всем пятерым:
- Я знаю, вы профессионалы. Прекрасно понимаете, что все вы будете мертвы. Но у вас остается один маленький выбор: умереть в мучениях или сразу, без мучений.
- Что взамен? - прохрипел один из них.
- Только скажите: кто конкретно заказал похищение, и все.
Настало молчание.
- Вы выбираете страдания? - начинал злиться Виктор.
- Нет, - прохрипел тот же убийца. - Скажу.
- Слушаю.
- Заказали Кренсойр и Эрхилл.
- Кто такие?
- Знатные дворяне Гордана.
- Зачем похищали?
- Этого не сказали. Только нужно было на несколько дней их спрятать в лесу и сообщить им об этом. Обещали за это пять сотен золотых.
Виктор кивнул:
- Хорошо. Вы теперь заработали быструю смерть. - Достал пистолет и, приставляя каждому из них к правой стороне груди, перестрелял всех пятерых.
Глава 12
Утром, как договаривались, Виктор зашел в здание партии, поднялся на второй этаж. Екатерина беседовала с десятком посетителей. Увидев Виктора, одного из них взяла за руку и подошла к нему.
- Здравствуй, Виктор. Что-то неважно выглядишь. Плохо спалось?
- Можно и так сказать, - усмехнулся Виктор. - Ты привела того, о ком говорила?
- Да. Познакомься. Его зовут Герлой. Активный член нашей партии. Много мне помогает, хорошо язык наш знает. И человек порядочный.
- Рад познакомиться, Герлой. Меня Виктором зовут.
- Кто же не знает тут, как тебя зовут? - засмеялся мужчина, по глубоким складкам на лице которого видно было, как много пережил человек лиха.
- Раз познакомились, давай пройдем куда нибудь в сторонку и поговорим по душам.
- Можете пройти в мой кабинет, Виктор, - предложила Екатерина.
Поблагодарив ее, Виктор повел нового знакомого в кабинет. Расселись.
- Я просил Екатерину познакомить меня с человеком, которому могу доверить очень важное дело, - заговорил Виктор, как сели друг против друга. - Видишь ли. Коротко говоря, в нашей стране считается, что храмовники вред наносит людям. Мы хотим, чтобы со временем вы тут жили, как мы там живем. Значит, со временем и тут не будет никаких храмов и жрецов. Но это потом будет. А пока собираемся просто ослабить их влияние на граждан. Ты, наверное, заметил, что в последнее время такое началось.
Герлой кивнул:
- Все заметили.
- Так это моих рук дело.
Герлой от этих слов опешил.
- Не может быть!
- Виктор хитро улыбнулся:
- Хорошо получилось, правда? Нужно только умно направлять и манипулировать их тупостью и жадностью. Всякое можно внушить. Немного фантазии использовать, чтобы сочинить нужную сказку в нужное время, и они сделают все то, что их опорочит в глазах остальных.
- Выходит, это ты заставил их погнать горожан в горы? А сбор податей тоже твоя затея? - продолжал удивляться Герлой.
- Да. Теперь мне нужен человек, который продолжал бы мною начатое, чтобы я мог такую же работу в Эритрее провести.
Теперь до Герлоя дошло, что именно хочет от него легендарный человек из загадочной северной страны.
- Ты хочешь меня сделать храмовником…
- Не просто храмовником, а старшим жрецом. Ты согласен мне помочь?
Герлой покачал головой:
- Я слишком сильно их ненавижу, чтобы постоянно бывать среди них. Я лишился семьи от их жадности. Как я смогу спокойно с ними разговаривать?
- Екатерина мне рассказала о твоем горе. Кстати, скажи: когда это произошло?
- Два года назад. Ближе к морозной ночи.
- А кому продали твою семью, знаешь?
- Узнал только, что одноглазому торговцу. Больше ничего не знаю, - понурился Герлой.
Виктор аж подпрыгнул на стуле. Вот это может оказаться очень удачным продолжением событий.
- Герлой, я убил того торговца рабами. И многих его рабов освобождал. Ты поздно сюда попал, не знаешь. Твоя семья сейчас счастливо живет в моей стране.
- Как! - в свою очередь дернулся Герлой. Потухшая давным давно надежда ярко вспыхнула в глазах. - Как можно проверить это?
- Очень просто, - засмеялся Виктор. - Сейчас я тебе дам коня и провожатого. Скачи туда, сам проверь.
Герлой нетерпеливо вскочил на ноги. Виктор тоже встал и повел его к выходу. По пути спросил:
- А ты вернешься обратно сюда или мне уже искать другого на роль старшего жреца?
- Все для тебя сделаю, Виктор. Все! Лишь бы знать, что семья цела.
- Прекрасно. Подойдешь там от моего имени к Сергею. Ему все расскажешь. Он тебе во всем поможет. Неделю побудь с ними и скачи обратно. Как закончишь тут, вернешься к ним туда. Устраивает тебя такой расклад?
- Конечно, устраивает! Лишь бы их увидеть. Знать, что с ними все хорошо.
У казармы Виктор позвал капитана, дал распоряжение выделить воина в провожатые до плато и выдать человеку коня. Потом повернулся к Герлою:
- Жду тебя через неделю. А там уж сам своими глазами увидишь, как и тут жить надо.
Подъехал воин с конем для Герлоя. Виктор попрощался с ним и пошел в сторону дворца. Настроение было такое, словно сам только что великую потерю обратно обрел. Как это здорово делать вовремя добрые дела, отдающиеся добром в годах! Но как их можно делать, не растерзав в клочья злобных существ, называющих себя человеками по недоразумению.
Вошел в парадные двери и прямиком прошел в тронный зал. В огромном помещении посередке уже стоял круглый дубовый стол с приставленными к нему тремя высокими креслами. Никого в зале не оказалось.
Виктор устало плюхнулся на одно из кресел. Придется ждать, пока триумвират изволит собраться. Он опустил голову на столешницу и тут же задремал. Сказывалась не столько физическая усталость, сколько нервная истощенность со вчерашнего дня.
Порой странные сны стали ему сниться с тех пор, как взобрался на крышу. Что-то с вестибулярной случается в этих снах…