Я уже имел случай поработать на него, и, нужно признать, этот союз оказался выгоден для обеих сторон. Последствием нашего контракта было то, что позиции начальника Тайной военной канцелярии упрочились, я стал известен высшему обществу Нового Света, а князь Чаушев, похоже, решил, что мне можно доверять.
- Алексей Павлович, - притронулся Чаушев к козырьку неформенной фуражки, - добрый день. Пожалуйте ко мне на борт, не побрезгуйте. Посудинка эта хоть и намного скромнее той, на которой я вас привечал ранее, но мое желание видеть вас своим гостем не менее горячо, чем в былые времена.
Я шагнул в лодку капитана и перетянул за ошейник Маню, которая живо заинтересовалась окружающим островок пернатым миром, так что не прочь была бы немного поохотиться. Чаушев жестом отпустил гвардейца, который снова схватился за весла и погнал свой ялик к берегу с неиссякающим усердием.
- Покормим водоплавающих, - Чаушев протянул мне краюху хлеба. - Птица не жнет, не сеет, а Бог ее кормит…
Я по его примеру стал отщипывать и бросать кусочки в мельтешащую птичью массу, не забывая, впрочем, придерживать гиверу, что то и дело порывалась хватануть зубами легкодоступную добычу.
- Как вы догадываетесь, я позвал вас не просто так, - на пределе слышимости проговорил Чаушев, почти не разжимая губ. - В этом месте нас тяжело прослушать, а вот насчет дворцовых кабинетов я как раз не уверен. Слишком уж много недоброжелателей появилось у главы тайной полиции, слишком уж многие желали бы, чтобы я ушел на заслуженный покой, - Чаушев помолчал немного и с нажимом завершил: - Или на вечный.
- Конкуренты?
Князь разговаривал со мной по-русски, так что и я, поднапрягшись, затолкал в глубину сознания межмировую речь.
Межмировая… Этот универсальный язык, легкий для произношения, непонятным образом прописывался в разуме каждого, кто хоть раз миновал Переход в другой мир. Такое чудесное свойство Дороги здорово облегчало общение для всех народностей, живущих в соединенных ею мирах, хотя и, одновременно, являлось угрозой для аутентичных наречий и их ценителей.
- Конкуренты? - Чаушев подумал и кивнул: - Да, что-то вроде того. Попросту моя деятельность многим поперек горла стоит. Не могу сказать, что я образец праведности и чистоты, но за молодую державу неизменно ратую, стараюсь, чтобы весь Новый Свет рос и процветал, а не только кучка избранных… верите?
Я грустно вздохнул.
- Понимаю, - Чаушев не менее грустно улыбнулся: - И хочется верить, да "верилка" завяла. Вот и мне грустно, Алексей. Потому и кручусь как белка в колесе, потому и перешел дорогу многим… впрочем, что это я все о себе, старике? Давайте поговорим о вас, о молодых!
Я взглянул на часы: у меня было еще полчаса до отхода транспорта, на котором я должен отправиться в путь.
- Вы все успеете, Алексей, - Чаушев подтянулся, лицо стало серьезным, жестким. - Вы просили у господина Зоровица гарантии вашей безопасности и подельных выплат - я вам их даю. Но сверх того я хочу поручить вам кое-что еще.
- Это стоит понимать как вербовку меня, болезного, в вашу славную контору?
Чаушев уксусно поморщился:
- Алексей, не нужно путать Тайную военную полицию Нового Света с земным КГБ… по крайней мере пока я являюсь главой означенной полиции. Никто вас не вербует и не заставляет принести присягу перед флагом и гербом. Мне гораздо выгоднее, по некоторым причинам, чтобы вы оставались вольной птицей, Проходимцем, берущим контракты. Вот и сейчас я предлагаю вам всего лишь взять очередной контракт и побыть моим курьером, раз уж вы направляетесь в Сьельвиван.
- Это каким-то боком касается контрабандистов?
- В том-то и дело, что нет, - Чаушев бросил остатки хлеба в воду и отряхнул ладони от крошек. - Ангела Зоровица я давно знаю, даже провернул пару дел с его помощью - да-да, не удивляйтесь… Ангел нормальный мужик, мы даже похожи с ним чем-то: оба печемся о своих империях по мере скромных сил и возможностей. Пусть барон Братства везет свои дизельные стартеры, помогая экономике и Сьельвивана, где они нужны, и Нового Света, где они изготовлены… и, конечно же, своему кошельку. А я хочу воспользоваться этой оказией и попросить вас передать небольшую посылку по определенному адресу на Сьельвиване, и желательно - из рук в руки. Человек, которому вы доставите посылку, может попросить вас также оказать ему некоторую услугу…
- Как я понимаю, - проговорил я, стараясь, чтобы не допустить в голосе рвущийся из меня скепсис, - отказаться будет очень неразумно?
- Алексей, - Чаушев снова поморщился, - вы никому ничего не обязаны. Я предлагаю вам попутное задание, если откажетесь… что ж, буду пробовать другие пути. Просто после дела с фрагментами Дороги не только я вам доверяю, но и у некоторых господ министров, тех, что поддерживают мою политику в отношении развития страны, появилось к вам некоторое расположение. Эта же посылка весьма важна для взаимоотношений наших миров и для упрочения статуса самого Нового Света. Я же могу сказать, что даже Великая княгиня весьма заинтересована результатами этого дела.
Капитан помолчал немного, искоса поглядывая на меня. Откашлялся, словно пытаясь скрыть неловкость. Спектакль устраивает, хитрый черт с монголоидной складкой век! Впрочем, я действительно симпатизировал этому прожженному и тертому в различных тайных делах дядьке.
- Здесь есть некоторая щекотливая сторона, Алексей. Дело в том, что кому попало это дело поручить я не могу, тем более что не всякий Проходимец может разбудить "уснувший" Переход. Недавно адресат посылки - его, кстати, зовут Ленуар Жимон - дал мне знать, что ему срочно нужна помощь. Я как раз узнал, что Зоровиц ищет человека для проникновения на Сьельвиван, и решил напомнить ему о вашей кандидатуре. Очень удачно, что Переход должен вывести вас возле города, где живет Ленуар, так что вам даже ехать по Сьельвивану далеко не нужно будет.
- Я могу узнать, что содержит посылка?
Чаушев пожал плечами:
- Лекарства. Несколько ампул редкого и дорогого лекарства.
Я ждал продолжения.
- Дело в том, что мой друг очень в них нуждается. Это вопрос… ммм… - Капитан замялся, подыскивая слово: - Жизни и смерти, как бы затасканно это ни звучало. Конечно же, работа будет оплачена. Мой друг пообещал хорошую награду присланному мной курьеру…
- Капитан, - перебил я его, - я постараюсь это сделать. Вот только не из патриотических чувств или наживы, а из уважения к вам. Где нужно будет забрать посылку?
- Она уже в ваших вещах, там же и адрес. Сам контейнер посылки хорошо защищен от повреждений и ударов, так что не бойтесь хранить его при себе, желательно на теле - размером он невелик. Открыть его сможет только Ленуар - он знает код замка, - быстро сказал Чаушев и пожал мне руку: - Спасибо, Алексей. Насколько я знаю, вы не потратили зря время, вняв моим советам, и неплохо подковались у наших специалистов и по боевой части, и по психологии решения трудных ситуаций, и по маскировке - события с придорожниками это показали. Ну вернетесь - отправлю вас учиться дальше, всегда пригодится. А сейчас… думаю, кое-какая добавочная информация вам будет полезна для успеха предприятия… ну и для сохранности организма. Давайте пообщаемся еще минут пять-десять? Транспорт вас подождет, уж вы не сомневайтесь.
Я кивнул, поднял брови: мол, конечно, а что мне еще остается?
- В экипаже транспорта, кроме водителя, охранника и сопровождающего груз, которые являются людьми Зоровица, будут два моих человека, - продолжил Чаушев, делая вид, что не заметил сарказма. - Один из них - человек надежный. Хороший специалист в своем деле. Второй… - капитан усмехнулся, - я думаю, вы его сами узнаете. Пусть это будет для вас сюрпризом. Эти два человека присоединятся к вам по дороге - они уже выехали, чтобы разведать путь в джунглях Тераи. Кстати, возьмите-ка это, - Чаушев достал из нагрудного кармана простой металлический крест на цепочке. У креста не было нижнего края - перекладина была словно оторвана наполовину, и линия отрыва отличалась сложным рельефом.
Я принял крест и тут же надел цепочку на шею, спрятав крест под рубашку рядом с кулоном.
- Как легко понять, у моего человека будет недостающая деталь, - уточнил Чаушев. - Но не спешите махать крестом направо и налево: пусть мой засланец работает активнее, считая, что одинок в команде. Это и вас подстегнет внимательнее присматриваться к попутчикам. И постарайтесь, чтобы никто, даже мой человек, не узнал о том, что вы работаете не только на Ангела, но и на меня. Так что открывайтесь только в совсем крайнем случае. - Князь прищурился на солнечные блики, играющие в водной ряби, - подул легкий ветерок. - Дело в том, что есть подозрение о серьезном противодействии вашей миссии со стороны неких, гм… так скажем, недоброжелателей. Уверен, Зоровиц обещал вам легкую поездку… Хорошо, если так и будет. Просто будьте бдительнее, Алексей.
Я кивнул. Капитан внимательно посмотрел мне в глаза:
- Подозрения могут оказаться пустышкой, так что оглашать их вам я не буду. Все шпионские игры оставьте моему человеку. Вас попрошу только быть внимательным и осторожным. А Ангел Зоровиц… ну он пусть остается в неведении и дальше. Кстати, не забудьте сделать полагающиеся прививки: на Тераи заразы хватает, да и Сьельвиван не исключение.
Я пожал плечами:
- Да у меня времени нет по врачам бегать.
- Я отдал распоряжение, и врач будет ждать вас на станции. Ну, с Богом!