Акил заставил себя открыть глаза. Терминаторы были в сорока метрах от них и стреляли на ходу, земля пенилась вокруг их ног. Взрывы и дульные вспышки смазывали вид. Он дёрнул на себя рычаги управления. Металл завизжал, машина разведки тряслась, на секунду задержалась на месте и вырвалась на свободу. Рычаги задрожали в его руках, когда траки пришли в движение от мощного импульса и выдернули их назад.
Терминаторы продолжали приближаться. Теперь он мог видеть полированные железные черепа на их грудных пластинах и гильзы, падающие с их комбиболтеров. Удо выстрелил вновь, но сильно промахнулся.
Акил застопорил левый трак. Машину занесло, правый трак развернул её. Акил налёг на оба рычага, и "Коготь" рванул вперёд. Он больше не видел Железных Воинов, руины перед ним были размытым пятном холодного щебня. Они протаранили стену и проломились сквозь неё. Удо выскочил со своего сиденья, карабкаясь к кормовым смотровым щелям.
- Где они? - прокричал Акил.
- Не вижу.
Акил полу развернулся на своем кресле, инстинктивно оглядываясь. Вновь отворачиваясь, чтобы посмотреть вперёд, он как раз успел увидеть остатки упавшей колонны за секунду до столкновения с ней.
"Коготь" пробурился сквозь ломанный пласкрит, задрался носом вверх и обрушился вниз. Акила швырнуло вперёд. Несколько секунд мир вокруг сжался до звенящей тишины и звука его собственного дыхания. Потом он осознал, что они больше не двигаются.
Руки взялись за контроллеры, одновременно он спросил:
- Ты их ви…
Оглушительный звон удара прокатился по машине. Бронеплита крыши прогнулась вовнутрь. Акил слышал, как сталь скрежещет по стали. Удо свернулся калачиком позади его кресла. Акил думал о молниях, бегающих по оружию терминаторов.
- Погнали! - крикнула Тахира. "Фонарь" был всё ещё не прогрет, и его двигатель протестующе взвыл в ответ на команды Макиса, побуждавшие его немедленно действовать. Слизь и грязь летели из-под траков, пока он прокладывал себе дорогу в сторону разведчика. Шарниры визжали, пока он набирал скорость. Им надо было быть ближе, намного ближе к ним, чтобы получить шанс на выстрел. Тахира бросила их по самому быстрому и короткому пути, чтобы заполучить этот шанс, прямо через грязевое поле к застрявшему разведчику, через зону поражения уцелевшего "Хищника".
"Глупо, так глупо", - Тахира мысленно ругалась.
- Лахлан, можешь стрелять?
- Позиция не самая лучшая.
- Когда сможешь?
Возрастающее рычание двигателя и грохот со звоном внутри "Фонаря" заполнили собой паузу.
- Пять секунд или вообще никогда.
Тахира посмотрела на ауспик. На левом фланге "Хищник" Железных Воинов прицепился к ним и маневрировал по широкой дуге, таща за собой тепловой хвост и ставя помехи. Через пару секунд он будет у них за спиной.
"Убойная позиция", - подумала она.
- Стрелок левого борта, огонь по готовности, - она подождала, но ответа не последовало. - Ты слышал приказ, кто бы ты, мать твою, ни был? Видишь цель - стреляешь.
- Понял, - спустя секунду ответил дрожащий голос.
- Хорошо, - огрызнулась она и переключила канал.
- "Тишина", говорит "Фонарь", - статика зашипела ей в уши. - Брел, ты слышишь?
"Хищник" Железных Воинов почти вышел на позицию для стрельбы. Если Брел не разберётся с ним, то все они - покойники. Она усмехнулась сама себе. Было поздновато думать об этом. Теперь уже выбора не было, вообще.
- Лахлан, стреляй.
Первый терминатор добрался до "Когтя" и забрался на крышу. Железный Воин выпрямился с щёлкающим шипением промасленных суставов и сервоприводов. Ни один человек не мог бы стоять на поверхности Талларна и оставаться живым, но это бронированное создание не было человеком - это был космодесантник, а броня, одетая на него, была создана, чтобы идти сквозь пламя битвы и холод космоса. Оголовок молота мерцал голубым светом в густом воздухе. Легионер секунду смотрел вниз, зеленые электрические глаза изучали верхнюю бронеплиту машины разведки. Он поднял молот.
Поток плазмы ударил терминатора в бок и сбил его с ног. Он перекрутился в полёте, мгновенье броня сохраняла свою форму, после чего расплавилась. Куски керамита взорвались от жара и подожгли воздух вокруг. Плоть Железного Воина внутри брони просто испарилась.
Плазма прокатилась по воздуху, от чего краска "Когтя" пошла чёрными пузырями. Ближайшие к разведчику Железные Воины исчезли, броня их смялась и превратилась просто в расширяющиеся сферы газа и огня. Некоторые из них прожили достаточно долго, чтобы повернуться и попытаться выйти из плазменного шторма, их фигуры медленно расплывались на ходу.
Ослепительно бело-голубой свет затопил внутренности "Когтя". Крыша от нагрева засветилась красным. Акил слышал крик и стремительные взрывы плазмы. Статика бурлила и барабанила ему по ушам, свет становился ярче, меняясь с белого на оранжевый. Он взялся за контроллеры и запустил двигатель машины. Он понёсся прочь с щебня, огонь плазмы расчищал ему путь.
Акил услышал отдалённые голоса по воксу, когда повернул "Коготь" на юг, подальше от зоны поражения.
- Веди нас в зону поражения, Кал, - сказал Брел. Последовала пауза, и Брелу не надо было видеть лицо водителя, чтобы понять, что тот в замешательстве. - Выполняй, Кал, прямо в её центр. Настолько близко к выжившему "Хищнику", насколько это вообще возможно.
Как только Брел увидел маневр "Фонаря", он понял, что задумала Тахира, и чего она ждала от него. Он выругался и секунду размышлял - стоит ли отдавать приказ. Спустя долгий выдох он покачал головой - наполовину от злости, наполовину - от восхищения.
- Есть, босс, - сказал Калсуриз после долгой паузы.
"Тишина" с грохотом начала движение, траки медленно вращались, постепенно набирая обороты, они неслись в зону поражения. Брел приклеился окулярами к перископу, перещёлкивая режимы с тепловизора на обычный. Туман здесь был тонок настолько, что он мог видеть танк Железных Воинов, идущий сквозь пар, как акула в мутной воде.
- Вот и ты, - прошептал он. - Джал, скажи им, что мы здесь.
Орудие "Покорителя" сверкнуло огнём, и "Хищника" на секунду скрыло грязевым душем и дымом. Когда Брел вновь увидел его, тот изменил курс, резко поворачивая, наводя куполообразную башню, орудия спонсонов тоже пришли в движение. Проклятье, он был близко, так близко, что его металлический корпус с полосками почти заполнил весь прицел. Он видел красные лазеры прицелов скользящие во мраке в поисках его и удалённого "Фонаря". "Хищник" мог сделать это, одна машина могла покончить и с "Фонарём", и с "Тишиной", если только не прикончить его первым. Тахира знала это, знала, когда с рёвом неслась по полю битвы, подставляя себя, как мишень, и она знала, что её единственный шанс выжить состоит в том, что Брел выдвинет "Тишину" туда же, и "Хищнику" придётся разделить своё внимание. Это был очень мужественный манёвр, но и невероятно глупый тоже.
Башня "Хищника" наводилась на Брела, поток ругательств Джаллиники, сражавшейся с главным орудием в попытках стабилизировать его для выстрела, заполнил его уши. Казённая часть распахнулась рядом с ним, оттуда вылетела дымящаяся гильза. Селк уже был наготове и заряжал новый снаряд. Блок стрельбы "Покорителя" захлопнулся на латунной гильзе снаряда со звоном удара по наковальне.
Брел следил за "Хищником". Машины были близко, слишком близко друг к другу. Это была не битва, это была рукопашная с кулаками из фугасных снарядов и стали. В такой драке победитель мог быть только один. Размытый красный луч света системы наведения "Хищника" превратился в точку в прицеле Брела, и он знал, что по ту сторону орудия "Хищника" пара глаз легионера смотрели прямо на него.
- Ладно, - прошептал Брел.
"Тишина" выстрелила мгновеньем позже "Хищника", грохот выстрела и звон попадания слились в громогласном металлическом рёве. "Хищник" исчез на глазах у Брела. Секундой позже обломки его корпуса забарабанили по внешней оболочке "Тишины", словно тысяча молотков. Джаллиника гикала, похлопывая по казённой части. Брел сохранял молчание, наблюдая за пламенем и кольцами дыма, подымающимися над взорванным остовом "Хищника", слушая.
Клац-бум, клац-бум, клац-бум.
- Они подбили нас, - сказал он.
И тогда все они услышали тоже - скрежет полуразорванного металла, похожий на стук сломанных железных пальцев по корпусу.
- Полная остановка, - сказал Брел, но Калсуриз уже перевёл двигатель на нейтраль. "Тишина" остановилась, покачнувшись, и металлический "клац-бум" исчез. Секунду никто из них не произносил ни слова. Все они знали, что произошло. Брел глубоко вдохнул стерилизованного воздуха.
Молчание нарушил Селк.
- Трак не порван, - произнёс он. Брел слышал, как заряжающий пытается совладать с голосом. - Нас бы развернуло, или его бы заклинило, будь он разорван.
- Он порван наполовину, - добавил Калсуриз, голос его звучал буднично, словно он обсуждал шанс хорошей карточной раздачи. - Вы можете слышать, как он скребет по кожуху, и дело не только в траке. Левый ведущий каток также подбит, или я - новый Регент Терры.
Джаллиника фыркнула от смеха и замолкла.
Брел выдохнул. Не было никакого смысла задавать вопросы, проносившиеся в их головах:
"Можем ли мы двигаться, или застрянем, проехав пару метров"?
- Брел, ты достал его, ты - самый лучший ублюдок из тех, что я видела, - голос Тахиры раздался по воксу, и он мог в нём слышать восторг от того, что она всё ещё был жива. Он закрыл глаза и откинул голову назад.
- Пожалуйста, - ответил он.
"Вот, значит, как это произойдёт, - подумал он. - Спустя все эти годы я задохнусь на поверхности мёртвого мира, потому что шальной снаряд порвал трак".
Он покачал головой.