- Давайте начнем с самого начала, - повторно предложил я. - Хотите чашечку кофе?
- Кофе?.. Я…
- Вы посидите, успокойтесь и подумайте. А я тем временем сварю кофе.
Вышел из комнаты и направился на кухню. Неторопливо покурил, стряхивая пепел в старинную бронзовую пепельницу. Переселенцы любят такие безделушки, которые пользуются здесь хорошим спросом, поскольку придают солидности миру, чья история ограничивается семнадцатью годами. Вспомнил, как мне досталась эта пепельница, и даже усмехнулся…
Покурил и занялся кофе для гостьи. Ей бы больше подошел хороший глоток коньяку, чтобы немного успокоиться, но хлестать спиртное с самого утра… согласитесь, что это не самая хорошая идея, чтобы предложить женщине. Она же, в конце концов, не Уильям Барлоу.
Спустя десять минут мы сидели в небольшой комнате за журнальным столиком и пили кофе. Я слушал рассказ Маргарет. Да, иногда мне приходится сбрасывать шкуру мирного ювелира и решать вопросы иного толка. Не буду скрывать - последнее время все реже и реже. Старею, наверное. С другой стороны - человек, приславший эту женщину, не стал бы меня рекомендовать, не будь уверен, что ей можно помочь. Увы, но чем больше я слушал, тем больше склонялся к мысли, что в этот раз мой знакомый ошибся…
- Моя дочь - Синтия О'Рейли, прибыла вместе со мной. Мой покойный муж Джеймс попал в Новый мир на полтора года раньше, - сказала Маргарет и подняла на меня глаза.
- Мне доводилось встречаться с мистером О'Рейли, - кивнул я, - перед тем, как уйти в экспедицию с Джеком Чамберсом.
- Вы знали Джека? Ах да… мне рассказывали…
- Мы были друзьями.
- Это был хороший человек. Непростой судьбы, но умница и добряк. Джеймс называл его Легендой Новой и прочих земель, а Джек жутко злился на это прозвище, - грустно улыбнулась она.
Маргарет несколько минут молчала, а потом неожиданно спросила разрешения, достала из сумочки пачку сигарет и закурила. Сигареты, кстати, из Старого Света. Местный табак, несмотря на все старания фермеров, - не очень высокого качества. Она глубоко затянулась и продолжила свой рассказ:
- Когда Синтии исполнилось двадцать, она познакомилась с одним человеком, который горел желанием снять фильм. Первый художественный фильм Нового мира. Вы, наверное, слышали - "Наедине с мечтой".
- Да, это очень грустная история. Вся съемочная группа исчезла, если не ошибаюсь?
- Именно так и было. Это исчезновение наделало много шума среди сотрудников Ордена. Одно время ходили слухи, что к этому причастен Брайан Хантер. Тот самый, который два года назад умер от сердечного приступа.
Я кашлянул и кивнул с подобающе скорбным видом. Если быть предельно откровенным, то мог бы и рассказать, как подыхал этот Брайан Хантер. Когда я его видел в последний раз, он ползал по грязному полу в доме на чеченской территории. Ползал и захлебывался собственной кровью. Помню, как Юрка Лившиц отр езал Хантеру уши, а потом полоснул по горлу ножом. Так что с сердцем у покойного был полный порядок. Я отогнал от себя эту картину и уточнил:
- Если не ошибаюсь, среди пропавших была и его дочь - Люсьен Тейлор?
- Она не родная дочь Брайана Хантера, - покачала головой Маргарет, - а его падчерица. Наши девочки были очень дружны. Надо сказать, что Люсьен получила роль в этом фильме только благодаря протекции моей дочери. Синтия просто упросила режиссера взять ее.
- Синтия играла в этой картине?
- Главную роль. Но она и сценарий написала. Он так понравился Готфриду, что тот был на седьмом небе от счастья. Синтия была очень талантливой девочкой.
- Готфриду? - переспросил я.
- Готфрид Шекли - режиссер. Молодой мужчина. Ему на тот момент было двадцать пять лет. Талантливый и очень увлеченный своим делом человек. Когда говорил о киноискусстве, то забывал обо всем на свете. Он был беден, и если бы не знакомство с Синтией, то его мечты о съемках так бы и остались мечтами. Деньги на это предприятие выделил Орден. Это было почти невозможно, но мой муж уступил просьбам дочери и решил помочь ребятам. Джеймс убедил руководство в необходимости и важности этого проекта. Если бы мы знали, чем это обернется… - прошептала Маргарет.
На ее глазах выступили слезы, и я не выдержал - поднялся из кресла и принес тот самый коньяк. Увольте меня от женских слез - терпеть их не могу. Плеснул в бокал и поставил рядом с кофейной чашкой. О'Рейли, не задумываясь, сделала большой глоток и благодарно кивнула. Несколько минут она молчала, а потом опять потянулась за сигаретой. Щелкнула золотой, украшенной монограммой зажигалкой, закурила и задумчиво прищурилась:
- Деньги, необходимая техника и охрана были выделены Орденом. Готфрид исколесил все побережье по обе стороны от Порто-Франко в поисках подходящего места. Помню, как ребята радовались, когда нашли какую-то "совершенно очаровательную" бухту в ста километрах от города. Часть необходимого материала была отснята на территории базы Ордена. Потом они уехали к этой бухте для натурных съемок. Должны были вернуться через три дня, но не вернулись. Поначалу мы решили, что ребята слишком увлеклись работой, и не придали большого значения их опозданию.
- Разве с ними не было радиосвязи?
- Была, но нестабильная. Джеймс что-то объяснял про атмосферные помехи…
- Что было потом?
- На пятый день Джеймс отправил на поиски группу из батальона охраны.
- И что они обнаружили?
- Совершенно безлюдный лагерь. Вещи, техника, документы, даже оружие - все осталось на своих местах. Только людей не было. Исчезли… словно их никогда и не было…
- Ни одного? - спросил я.
- Спустя сутки после начала поисков неподалеку от лагеря был найден один паренек из числа охраны киногруппы. Убитым. Кто-то выстрелил ему в голову.
- И больше никаких следов?
- Никаких, - покачала головой Маргарет.
- Расследование?
- Были задействованы лучшие люди Ордена. Вскоре пошли слухи, что к этому причастен мистер Хантер. Следствие показало, что это всего лишь слухи. Кстати, после этого случая отношения между Джеймсом и мистером Брайаном совершенно испортились. Они до самой смерти моего мужа не разговаривали. Так и не простили друг другу.
- Скажите, мадам, это было единственное расследование?
- Насколько мне известно - да.
- Мадам О'Рейли, - начал я, - давайте подведем некоторые итоги нашего разговора. Со дня исчезновения вашей дочери прошло пять лет - я правильно понял?
- Да, - кивнула она.
- Розыски, которые начались спустя неделю после несчастья, ни к чему не привели?
- Именно так… нам не удалось ничего выяснить.
- И никаких следов нападения на лагерь не было обнаружено? Пятен крови или еще чего-нибудь подобного?
- Ничего, - покачала головой О'Рейли. - Я уже сказала, что все люди исчезли. Все, кроме одного охранника…
- Который был обнаружен мертвым неподалеку от лагеря…
- В двух километрах.
- Он был убит…
- Двумя выстрелами в голову.
- И вот, спустя пять лет после этого, вы обращаетесь ко мне. Простите, с какой целью?
- Я хочу, чтобы вы выяснили.
- Что именно?
- Что произошло на самом деле… - она слегка запнулась и сделала паузу, - и наказали виновных, если таковые отыщутся.
- Мадам, вы в своем уме? - холодно спросил я.
Нет, я не всегда такой грубый и бессердечный хам, каким сейчас выгляжу. Увы, но и среди очаровательных женщин попадаются ужас какие глупенькие и прелесть какие дуры. Миссис О'Рейли не похожа на сумасшедшую, но ее желание смахивает на шизофренический бред. Поэтому и реакция должна быть соответствующая. Зачем? Чтобы сразу расставить точки над i и вернуть женщину в суровую реальность.
- Да, - твердо ответила она, а потом гордо вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Надо сказать, что у этой дамочки есть характер. И на шизофреничку она совсем не похожа.
- Прошло пять лет… - напомнил я.
- Мистер Карим, понимаю, как глупо выглядит моя просьба, но… - Маргарет расстегнула сумочку и достала распечатанный конверт. - Вот, взгляните. Это я получила месяц тому назад.
На стол, рядом с моей чашкой, лег обычный серый конверт, какими торгуют в любом почтовом отделении Нового мира. Он был аккуратно вскрыт. Не надорван, как это делают большинство местных жителей, а аккуратно разрезан по верхнему краю. Кстати - острым ножом. Внутри оказался кусок плотной бумаги, на которой была написана короткая фраза:
"Ваша дочь была убита".
- И что? - спросил я и отложил письмо в сторону.
- Как "что"?!
- Это очень спорное утверждение. Тем более что человек, отправивший послание, может оказаться простым мошенником, который решил заработать на хорошо известной истории.
- Каким образом?
- Он еще не начал присылать новые письма, в которых просит денег за "достоверную" информацию о ее гибели? К сожалению, такое часто случается.
- Нет, о деньгах речи не было, но в конверте была вот эта вещь, - сказала Маргарет и достала из сумки маленькую безделушку. Она бережно положила ее на стол. - Это медальон, который моя дочь никогда не снимала. Даже на съемках.
Я взял в руки украшение. Обычный золотой медальон. Круглый, диаметром двадцать миллиметров, не больше. В обрамлении изящного растительного орнамента виднелась буква "С", украшенная короной.
- Вы уверены, что…
- Я совершенно уверена. Этот медальон принадлежал Синтии. Моей дочери… Подарок ее деда на совершеннолетие. Он называл свою любимую внучку "моя маленькая королева". Медальон сделан на заказ нашим семейным ювелиром, и второго такого не существует.