Пока Черненко просвещал Анечку, Рокотов лихорадочно считывал информацию с дисплеев и с мониторов боевого шлема, пытаясь найти в поясе астероидов еще что-то. Два "скорпиона" – не беда. Но как-то слишком уж явно они появились! Отвлекают внимание, пытаются навязать игру по своему сценарию.
– Торпедировать танкеры они не станут, если нападение не заказали китайцы или американцы, – размышлял вслух капитан. – Им нужны сами корабли, да и гелий не помешает. А вот если их наняли, пираты попытаются разнести хотя бы один танкер и сбежать.
Всем необходим гелий-3. Страны-соперницы стремятся к тому, чтобы у них гелия оказалось больше. Кто первый накопит нужный объем, получит возможность стартовать в межзвездную экспедицию к Сириусу. Так кто же откроет дорогу к звездам? Великий Союз Советских Социалистических Республик, держава победившего социализма? Отошедшая от верного коммунистического курса в сторону рыночной экономики Китайская Народная Республика? Или акулы капитализма, цитадель зла – Соединенные Штаты Америки вместе со своими европейскими прихлебателями? Три танкера гелия-3 – серьезный куш, хотя решающим аргументом даже потеря всего каравана в споре супердержав стать не может. Больше ста танкеров гелия нужно для межзвездного перелета, и строительство звездолетов еще не окончено ни у кого…
А возить гелий-3 приходится издалека. Луна изрыта полностью еще в конце прошлого века, поэтому и работают полуавтоматические станции на спутниках Юпитера и Сатурна. Но гелий мало добыть, его нужно доставить потребителю.
– Почему меня не позвали? – сонный и от этого еще более скрипучий голос комиссара заставил всех в рубке вздрогнуть.
– Общая тревога была объявлена, – недоброжелательно буркнул Рокотов. – Она для каждого.
Капитан надеялся, что комиссар проспит быстротечный бой, не услышит сирену. Тогда и донесение в политуправление о нем будет писать со слов команды, а не исходя из своих впечатлений, тщательно выискивая ошибки экипажа. Не из вредности, нет. Такая уж у комиссара работа.
Детская надежда, но…
– Нехорошо, – тяжело ответил Смыков, подплывая к креслу наблюдателя и опускаясь в него.
Рокотов хотел заметить, что нехорошо, когда комиссар считает себя на особом положении, но воздержался. Ни к чему такие ссоры.
– Ремни пристегните, Владлен Марксович, – посоветовала Аня. – Сейчас тормозить будем.
– Торпеда пошла! Торпеда! – заорал мичман. – Прямо в борт "Лунной радуги"!
Мезенцев кричал, а пальцы его порхали по сенсорам, шлем светился и полыхал отсветами команд. Едва заметно содрогнулся корпус эсминца, и малая противоторпедная ракета устремилась на перехват торпеды "скорпиона". И двух секунд не прошло. Все-таки "скорпионы" не смогли незамеченными подобраться близко, а "Удалой" выполнил грамотный маневр, прикрывая строй танкеров.
– Атаковать нападающие вражеские корабли! – приказал Рокотов.
– А если это провокация? – подал голос Смыков.
Только тебя, комиссара, в рубке и не хватало! Как только появился, сразу стал вмешиваться в ход боя. Политические соображения, высокая целесообразность…
– Хороша провокация – нашему танкеру в борт торпеды засылать! – возмутился капитан.
– Именно! – воскликнул комиссар. – Они не попали, а мы можем попасть. Что завтра завоют на всю Солнечную систему вражеские голоса? Вы уверены, что оба корабля – боевые? Может быть, на каком-то из них – голодающие африканские дети! Нужно помнить, что пиратский флот образовался из сбежавших от угнетения капитализма рудных рабочих. Пираты стали такими не от хорошей жизни!
В такие минуты Рокотову хотелось комиссара убить. Желательно – выбросить за борт, в вакуум, чтобы последнюю его идеологически выдержанную и яркую проповедь никто не услышал.
Сбежавшие рудные рабочие, как же. В пиратские государства превратились экспериментальные колонии друзей Советского Союза, которым стало тесно в Африке. Советский Союз помог им обосноваться на астероидах, снабдил техникой, но голодающим показалось, что они сами себе хозяева. И они принялись грабить всех подряд – благо международные конвенции категорически запрещали удары из космоса по любым естественным космическим телам, а штурмовые операции с высадкой десанта обошлись бы в тысячи жизней…
Но ведь официальная пропаганда никогда не признается в том, что дикие астероидные республики были выстроены с помощью Советского Союза. Поэтому у пиратов какой-то романтический, можно даже сказать – классово близкий ореол. И сказки о "сбежавших от угнетения рабочих" упорно пересказывают информационные сети.
– Атакую! – сообщил Мезенцев.
– На два часа прямо по курсу вражеские корабли! – заглушая мичмана, прокричал Черненко. – Предположительно – два "скорпиона".
Два спереди, два сзади… Незадача… Прикрыть весь караван, когда "скорпионы" подползут к нему с разных сторон, будет непросто!
Но откуда прямо на пути следования танкеров такое сосредоточение боевых машин пиратов? У них во флоте, по данным разведки, всего четыре "скорпиона" да несколько устаревших "МиГов"… Плюс разные десантно-абордажные корабли, многие из которых переделаны из пассажирских и грузовых челноков. Пояс астероидов велик, через него летают по-разному, хотя бы потому, что базы по добыче гелия и Земля всё время меняют взаимное расположение. Так что вычислить маршрут каравана можно, только имея нужные данные о времени старта, скорости, пункте назначения.
Мозг Рокотова лихорадочно работал. Засада? Тогда получается, что о маршруте каравана и о том, что у танкеров не слишком мощная охрана, пиратам стало известно! "Удалой" может отбиться от четырех "скорпионов" и защитить какой-нибудь один танкер… Но не караван! "Скорпионы" – достаточно серьезные и маневренные машины, они будут наседать и наседать, жалить и пытаться отогнать какой-то из танкеров в сторону, отбить его от "стада"…
– Рокотов, почему ушел в сторону? Вижу группу врагов прямо по курсу! – послышалось из динамика сообщение по внешней связи.
Капитан танкера "Путь к коммунизму" Кошелев тоже заметил "скорпионов". Тертый калач, не паникует, просто интересуется.
– Атака началась сзади, – коротко бросил капитан, активировав внешний кодированный канал. – Танкерам соблюдать принятое построение. Отбиваться по мере сил.
Отбиваться… "Путь к коммунизму" имеет на борту две спаренные лазерные пушки. Если повезет, может подбить и "скорпион". Но только если повезет. Вообще-то вооружение танкера – для уничтожения всякого космического мусора и борьбы с легковооруженными пиратскими яхтами. Остальные посудины мирные, у них только противометеоритная защита, да и то слабая…
– Вижу десантный бот! – вновь подал голос капитан танкера.
Рокотов едва не запаниковал. Каким образом танкер с его слабыми системами обнаружения засек бот, если "Удалой" его не видит? Где вражеский челнок?
Спустя пару секунд и Мезенцев обнаружил новую цель – от нее эсминец заслонил огромный корпус транспортника "Путь к коммунизму". Обнаружив бот, мичман повел себя нестандартно. Сначала он все-таки ввел в инфоматрицу координаты новой цели, а потом пронзительно заорал:
– Нас подставили! Подставили!
Истерики на борту совсем ни к чему. Но ведь и правда подставили! Они попали в тщательно спланированную засаду. Если военные не смогут защитить танкеры, то лишатся погон. А если защитят, то вполне могут лишиться головы… И танкерам это совсем не поможет. Без прикрытия эсминца от погони может уйти разве что "Путь к коммунизму".
– Без паники, – процедил капитан. – Ваши соображения, товарищ комиссар?
Смыков взглянул на капитана с вызовом. Рокотов глаз не отвел. Да и Черненко усмехнулся одними углами губ, но очень понимающе. Смыков был единственным чернокожим – ну, пусть не совсем чернокожим, а мулатом, или даже квартероном, – на корабле. Более того, призван в космофлот из колонии СССР на дальних берегах Сомали. Его дальние родственники переселились на астероиды в поисках лучшей жизни по коммунистическому призыву, а теперь почувствовали вкус свободы, одичали и грабили караваны – примерно как двести лет назад у берегов своего африканского государства.
Логично предположить, что сдать судно пиратам мог именно Смыков. Хотя не исключены и другие варианты, они не выглядят достоверными. Смыков располагал возможностью послать кодированный сигнал – все-таки один из старших офицеров корабля – и теоретически мог иметь родственников среди сомалийцев, населявших этот участок пояса астероидов.
Что касается других членов экипажа… Купить строителя коммунизма вряд ли возможно – куда он потратит нечестно заработанные деньги? Шантажировать… Тут, конечно, простор есть, но ведь предатель, который идет с караваном на боевом корабле, подставляет под удар и себя! А вот родоплеменные отношения продолжают оставаться сильными и у африканцев, и у кавказцев, несмотря на то, что интернационализм вроде бы должен впитываться у гражданина СССР с молоком матери.
Довести логическую цепочку до конца Рокотов не успел. Смыков приосанился и заявил:
– Какие тут предложения? Я и лейтенант Чумаков сядем в истребители и попытаемся отогнать "скорпионы" спереди. А вы прикроете хвост.
– Вы и лейтенант Чумаков? – медленно повторил Рокотов, проникаясь всё большими подозрениями. – Но Чумаков лежит в лазарете на транспортнике. У него острейшее отравление. Кстати, непонятно, из-за чего… Вы не знали?
– Не знал, – пробормотал комиссар.
– А надо знать, как себя чувствует личный состав корабля! – выдохнул Рокотов.
– Вот оно как сложилось, – многозначительно пробормотал Черненко. – Отравили нашего лейтенанта.
Тут даже наивная Аня начала что-то подозревать.
– А Владлен Марксович… Он же комиссар, а не пилот!