После бурного примирения Лизавета держала марку и до конца недели игнорировала новое увлечение своей второй половины, но в пятницу не выдержала. Погода в тот день была мерзейшая, ледяной дождь шел стеной, отопление еще не включили, и они решили остаться дома. Готовить было лень. Они слопали пачку пельменей на двоих и расползлись по углам. Лизавета вытащила плед и окуклилась на диване с каким-то детективным бредом, Олег залез в походный свитер и уткнулся в монитор. Через пару часов Лизавета решительно встала, притащила стул, волоча край пледа по полу, и уселась рядом.
- Ну показывай, крокодил, что там у тебя?
Олег показал. За неделю он продвинулся далеко, и ему было чем гордиться. Во-первых, он тщательно прорисовал обширную область, разбил ее на четыре королевства и семь мелких независимых владений, продумал систему политических и торговых взаимоотношений между ними и очень логично разместил жилища монстров, месторождения полезных ископаемых и разновеликие поселения. Затем собрал себе небольшую, но очень боеспособную дружину, в которую привлек магов Огня и Воздуха, хорошего целителя и рыцаря-священника. Своего героя он прокачивал по Боевым Искусствам, Навыкам Разведки и Шпионажа и магии Природы.
Он уже выполнил несколько серьезных миссий, порученных ему разными властителями, заработал неплохие деньги, собрал несколько артефактов средней силы и прикупил у торговца изрядные доспехи. А теперь размышлял над перспективой: принести ли ему вассальную присягу одному из королей (а звали его все) или напасть на маленькое графство, населенное преимущественно эльфами, и стать независимым сеньором.
Лизавета врубилась неожиданно быстро, настояла на вторжении, надавала кучу дельных советов, а потом отжала себе только что завербованного друида и сколотила собственный отряд. До глубокой ночи они рубились на пару, терзая несчастное графство партизанскими набегами, накапливая опыт и численность дружин, а в конце концов штурмом взяли единственный город в государстве. Утвердившись на престоле, сожрали по бутерброду с колбасой и легли спать.
В выходные погода лучше не стала, поэтому графство увеличилось почти вдвое, а герой Олега достиг четвертого, предпоследнего уровня во владении магией Природы и пятого в Боевых Искусствах. С Лизаветой они были примерно на равных, что его несказанно удивило. Оказывается, когда-то она плотно подсела на фэнтезийные стратегии и была опытной геймершей. Почти не тратя времени на обдумывание своих шансов и длительные приготовления к битве, Лизавета смело бросала свой отряд с марша в бой на противников, казавшихся превосходящими ее по силе, и одерживала победу за победой, стремительно увеличивая опыт героя, выползавшего из сражений на последнем издыхании.
Не забыл Олег и про то, что Степан ожидал от него рекомендаций, и время от времени записывал свои пожелания на бумажку. К примеру, ему очень не хватало ремесленных училищ в городе и возможности увеличивать производительность шахт и лабораторий. Самого Степана он не видел с того дня, как ему привезли компьютер, но в воскресенье неожиданно встретил его в "Копейке". Туда Олега вытолкала Лизавета, заявив, что "война - войной, а обед по расписанию". Пока бродили по магазину, пока шли домой, Олег похвастался успехами, и сосед уважительно хмыкнул. Удивился, когда услышал, что Лизавета подсела на Игру.
- Обычно жены терпеть не могут подобные хобби. А твоя…
- Да мы не женаты, просто вместе живем.
- Не звал, что ли?
- Звал, но она заявила, что и так хорошо.
- Оригинальная, видно, девушка. Кстати, будешь вынужден познакомить. Мне же надо зайти к вам, самому посмотреть на твои успехи. Понятное дело, в удобное время.
- Да хоть сегодня. Сейчас поговорю с ней и решим. Ты будешь дома?
- Конечно. Только вот что: давай прямо сейчас зайдем ко мне на пять минут, есть интересное предложение. Обсудите вдвоем, а потом уж и я к вам загляну.
- Идет.
Они сразу прошли на кухню. Степан предложил по глотку виски. Промокший насквозь Олег не отказался.
- И что за предложение? - поинтересовался он.
- Сугубо деловое. Переходи-ка ты со своей работы в мою команду.
- В качестве кого?
- Штатного геймера. В прошлый раз ты правильно заподозрил, что в нашем городе продажей игры больших денег не сделаешь. А я, к сожалению, не настолько богат, чтобы несколько лет продвигать продукт на мировой рынок. Короче, есть сетевая версия, и она уже продается. Естественно, Игрок подключается по индивидуальной оптоволоконной линии, иначе с такой графикой нельзя.
- И в чем твой гешефт?
- Есть договоренность с одним банком… Короче, геймер может внести в казну своего королевства реальные деньги. В сетевой версии ты можешь покупать и продавать артефакты другим Игрокам, торговать с ними ресурсами, юнитами и изделиями ремесленников, отпускать за выкуп заложников. Кстати, разбив отряд Игрока, ты захватываешь деньги, лежащие в кошельке героя.
- Это значит, что они там зачем-то лежали?
- Точно. Выводя героя из города, ты даешь ему определенную сумму, какую - решаешь сам. Но оперировать он может только ею.
- То есть если мой герой встречает наемного мага, который за переход под мои знамена требует пятьсот марок задатка, а у меня в кошельке только триста…
- Тебе придется вернуться в ближайшее селение, взять недостающую сумму и снова искать этого мага. Кстати, у каждого селения свой золотой запас, который нужно караванами перебрасывать в столицу. Или пополнять из столицы.
Олег хмыкнул. Игра, приближаясь к реальности, приобретала новые, все более интересные грани.
- Ладно, а условия?
- Оклад - двадцать пять. Нужно проводить в сети не менее шести часов в сутки, сверхурочные не оплачиваются. Пока Игрок не в сети, никто не может пересечь границы его владений. На старте даются небольшое, окруженное дикими землями княжество со всеми необходимыми ресурсами, скромная дружина и пять тысяч марок. Одновременно открывается расчетный счет в банке. Курс: одна марка равна одному евро, но меньше пяти тысяч на счету быть не может. Все, что свыше, можешь обналичивать и брать себе. Я беру еженедельную десятину от прибыли. Непроданные трофеи и ресурсы в твоем распоряжении.
- От чистой прибыли?
- От чистой. Расходы есть расходы.
- А если неделя убыточная?
- Значит, потом будут прибыльные. Ты же сам заинтересован в том, чтобы получать прибыль. Повторяю: все, что придет к тебе сверх пяти тысяч неиспользованного остатка и, разумеется, десятины, ты можешь обналичить и потратить на свое усмотрение.
Олег прикинул. Сейчас в казне его виртуального королевства лежало восемьдесят три тысячи марок. Или евро. За неделю можно наиграть на собственную квартиру. Хотя в онлайне все будет по-другому. Можно и без штанов остаться.
- А если я окажусь слабым Игроком? Я просто не пойму, в чем подвох…
- Подвоха нет. А насчет слабого Игрока - это вряд ли. Я, видишь ли, в данном вопросе считай что профессионал. Не забудь, финансово я рискую больше. Несоизмеримо больше. Пять тысяч против нуля.
- Но ведь играть придется с живыми людьми! Тут не угадаешь.
- Ну-у, кто поспел, того и съели. Зевать в игре не стоит. У тебя хороший потенциал. Мало кто из наших штатных достигал такого на старте. Кстати, их ты будешь знать, как и они тебя. Драться со своими не рекомендуется, хотя и не возбраняется.
- Хорошо, допустим, я богат. С налоговой проблем не будет?
- Не будет. Все, что ты снимаешь со счета, я провожу как премиальные. Остальное - моя забота.
- Ладно. И последний вопрос. Насколько это все серьезно?
Степан улыбнулся.
- Сейчас в Игре более трехсот человек. Суммарный золотой запас их владений приближается к пятидесяти миллионам марок. И это только начало.
…Лизавета к участию Олега в "Уровнях" отнеслась настороженно, но в целом позитивно. Сама играть отказалась, заявив, что у нее уже есть достойная работа. Трудилась она в конторе, занимающейся коммерческими консультациями, на должности консультанта же, и Олег не упускал возможности подтрунить над ней по этому поводу. Тем не менее дела у конторы шли неплохо: Лизавета имела твердую тридцатку в месяц против Олеговой двадцатки и всегда успешно парировала его колкости. Правда, спокойной ее работу назвать было сложно. Рабочий день ненормированный: иногда она по два дня не выходила из дома, а иногда срывалась в неожиданные командировки разной продолжительности. В принципе, ей это нравилось, а Олег привык.
Визит Степана ее заинтересовал. Пока сосед изучал игровые успехи Олега, Лизавета крутилась рядом, задавала не ко времени нескромные вопросы о его личной жизни и интересах, в общем, была в своем репертуаре. И все это время выглядела довольной, как кошка, удачно стащившая куриную ногу из тарелки. Степан в ответ насыпал ей комплиментов, похвалил Олега за его стратегическое мышление, заверил обоих, что их ждет блестящее, обеспеченное будущее и удалился, сославшись на некие планы на вечер.