- Имперский корабль идет наперехват, - сказал Ариман, неподвижно стоя на коленях. - Вариантов у нас немного.
Он снова был в доспехах. Лазурная краска отражала яркий свет, лившийся с потолка. Белый табард скрывал его грудь, ниспадая до самых ног. С наплечников свисали пергаментные свитки, покрытые незнакомыми Карменте письменами. Вокруг колдуна извивалась спираль, изгибы и плавные символы которой были вырезаны в палубе мелта-резаком. Она покрывала весь трюм - пару сотен метров металлического пола. На нанесение спирали ушло несколько дней, и все это время Ариман трудился в одиночку. Кармента увидела, как белый огонек резака вспыхнул, а потом исчез.
- Мы можем не пережить повреждений, - заметил Астреос. Как и Кармента, библиарий стоял на помосте в футе от палубы.
- В противном случае мы точно не уцелеем, - произнес Ариман. Астреос хотел было что-то сказать, но в последний момент решил промолчать. Его доспехи походили на броню Аримана, но Кармента не могла избавиться от чувства, что это временно, как будто синяя краска на покрытой вмятинами боевой броне в любой момент осыплется, явив под собою старую бронзу.
"Они оба правы, - подумала Кармента. - Этот план может погубить всех нас, но иного выхода нет".
Ждать, пока заинтересовавшийся корабль не подойдет достаточно близко. Вывести из строя его двигатели внезапным орудийным залпом. Затем Ариман, Кадин и Астерос возьмут на абордаж обездвиженный корабль и заберут необходимое. Потом снова бежать. На словах все просто, но исход слишком сильно зависел от случая и удачи, поэтому Карменте совершенно не нравился подобный риск, особенно из-за способа, с помощью которого Ариман собирался попасть на свою жертву.
"Он убьет нас, - сказал внутренний голос. - Сколько раз у него едва это не получилось. Он - наша погибель".
Вздрогнув, Кармента отогнала страхи. По крайней мере в одном им повезло. Они могли месяцы или даже целые годы ждать корабля, который пройдет достаточно близко, чтобы заметить их и решить подойти поближе. На самом деле прошло всего несколько недель.
- Имперский корабль приближается и передает сигнал приветствия, - она чувствовала, как по системам "Дитя Титана" скребут шифрованные коды. Сигналы казались агрессивными, будто вызов, брошенный стоящим в тени человеком.
"Они правильно делают, что опасаются", - подумала техноведьма.
- Почему они приветствуют нас? Мы ведь для них пустой остов, - спросил Астреос.
- Они ищут выживших и смотрят, есть ли реакция активных систем, - сказала женщина.
- Если они поймут, что корабль не настолько безжизненный, как кажется…
- Не поймут, - она готовилась в течение всех этих недель, настраивая системы и оборудование, чтобы те работали с прерывистым ритмом, а внешний вид "Дитя Титана" был никак не иллюзией. После стычки возле мертвой станции "Дитя Титана" был именно тем, как он выглядел - наполовину разрушенный корабль, изуродованный боевыми повреждениями, едва не разваливающийся на куски. Всякий раз, когда Кармента соединялась с кораблем, она чувствовала ранения, похожие на затяжную лихорадку, и отсоединялась с эмпатическими ранами на теле и повреждениями аугметики. Впервые она начала бояться связи со своим кораблем, и ее не покидало ужасное чувство, что "Дитя Титана" изголодался, и голод этот вселял страх.
Астреос заворчал и отвернулся, обводя взглядом высеченную Ариманом спираль.
- Это сработает? - ровным голосом спросил он. Ариман поднял взгляд, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах появился блеск, когда он посмотрел на Астреоса.
- Нельзя сказать наверняка, - ответил колдун. Библиарий встретился с взглядом Аримана, удерживал его несколько секунд, а затем опустил глаза и кивнул.
- Ты, как всегда, умеешь успокоить, - произнес Кадин. Он смотрел на высеченный Ариманом образ, изучая символы и линии, будто запоминая каждую деталь, читая их. Астреос, заметила она, предпочел находиться по другую сторону платформы от своего брата. Они не обменялись и словом с тех пор, как вошли в трюм.
Им так и не удалось снять доспехи с уцелевшей плоти Кадина, как и перекрасить почерневшие пластины. Кармента установила требуемую аугментику. Хотя бы это ей удалось, пусть и с тревожной легкостью. Плоть Кадина стала нарастать на металлических частях. Теперь его руки оканчивались клешнями с тремя иглами из блестящей стали. Ноги же сгибались в обратную сторону и шипели на каждом шагу. За спиной магнитно крепились болтер и обоюдоострый цепной меч.
Кармента ощутила дрожь от нового сигнала приближающегося корабля, который засекли сенсоры "Дитя Титана". Женщина отвлеклась от происходящего, когда часть все еще пробуждающегося корабля начала взламывать шифры сигнала. В сигнале приветствия что-то было, нечто, сокрытое в сплетении кода…
Шифр открылся.
Техноведьма потрясенно моргнула. Она угодила в ловушку, окутанная коконом из мягкого мяса, соединенным со слабым металлом. Она не чувствовала касание пустоты к своему корпусу. Не чувствовала биения плазменного ядра. Женщина запаниковала. Она не могла пошевелиться. Кармента не понимала, что с ней случилось. Ее плоть начала изменяться. Она не понимала, почему. Она…
Кармента вдохнула и пошатнулась на платформе. Из кабелей, которые соединяли ее с "Дитем Титана", посыпались искры. Мгновение женщина не чувствовала ничего, кроме панического треска техники, ожившей с неконтролируемыми спазмами. В трюме замерцал свет. Корпус заскрипел. Где-то на корабле в спящие системы хлынула энергия.
- Что происходит? - Ариман вскочил на ноги. Кармента выплюнула шипящий из-за статики машинный код, чувствуя, как резкие звуки скребут горло. Она покачнулась, и механодендриты слепо замолотили по воздуху. Ариман бросился к платформе. Одно из металлических щупалец дернулось в его сторону, но он силой мысли оттолкнул его.
- Что… - начал он.
- Корабль, - выдохнула Кармента. - Он боится, пытается приготовиться к бою или бежать, - свет мигал все быстрее, будто учащенное сердцебиение. - Приближающийся корабль… - женщина почувствовала, как мир вокруг нее содрогнулся. - Это не просто имперский корабль. Это Инквизиция.
- Множественные энергетические вспышки, - брякнул сервитор, подсоединенный к сенсорным системам. - Боевая тревога.
Иобель услышала сказанное, и уже надевала шлем. Командный неф "Владыки человечества" залило красным светом. Выходы перекрыли противовзрывные двери. В воздухе затрещала статика, когда активировался нуль-генератор. Поле погасило ее психические ощущения, и на Иобель накатила волна тошноты.
- Ловушка, - прошипела Малькира позади нее. Киберхерувим с коваными медными крыльями опустил на голову старухи шлем-купол. Тот закрылся с шипением выравнивающегося давления.
- Этого мы пока не знаем, - спокойно ответил Эрионас. - Возможны иные варианты.
- Энергетический поток цели изменился, - произнес сервитор. - Щиты спорадически активны. Двигатели включаются.
К плечу Иобель подлетел серебряный сервочереп. В крошечных металлических руках он держал болтган. Иобель приняла оружие, почувствовав, как активировался дисплей прицеливания в шлеме, когда она прикоснулась к сработанному из золота корпусу.
- Если это не ловушка, то какое еще может быть объяснение? - спросила она, бросив взгляд на Эрионаса.
- Корабль-цель открывает огонь, - сказал сервитор.
- Это уже несущественно, - ответил Эрионас. Его глаза открылись, и две яркие стеклянные сферы оглядели затопленную красным светом комнату. - Всем орудиям - приготовиться к стрельбе.
Ариман ощутил, как вздрогнул корпус. Попадания снарядов, рассудил колдун. Он повернулся к Карменте. Женщина дрожала, пытаясь удержаться на ногах, по ее черной одежде плясали искры.
- Как далеко вражеский корабль?
- Не могу сказать, - выдохнула она.
- Ты должна. Как далеко?
- Они еще не достигли оптимальной дальности для стрельбы.
Ариман кивнул. Все было так, как он и думал, а значит, дела их плохи. Кораблю следовало быть ближе, намного, намного ближе.
- Возьми корабль под контроль, - прорычал Азек и повернулся к Астреосу. - Астреос, Кадин, сюда, - он потянулся в разум библиария, едва тот ступил на палубу.
+ Восходим, + послал он, и его сознание обрело идеальную сосредоточенность. Казалось, мысли Астреоса резонируют в унисон с его собственными. Он начал сплетать набирающие силу мысли, отправлять отдельные их фрагменты в свободный полет. Выжженная в палубе фигура засветилась, из центра, в котором стояли воины, вырвался огненно-оранжевый свет. Сила в разуме колдуна воззвала к символам, и они ответили ему. Ариман почувствовал, как накопившаяся энергия взревела от голода, который в одиночку ему не насытить.
+ Давай, + послал он Астреосу и поднял руки. Его разум коснулся сознания библиария и соединился с ним.
Азека словно пронзило молнией. "Дитя Титана" исчез, и разум Аримана воспарил в космос, подобно пламенеющей комете.
- Ускориться. Продолжать вести огонь, - приказ Эрионаса разнесся над гулом оборудования и голосов. - Испепелить его.
Иобель наблюдала за действиями команды. Трон и палуба дрожали в унисон с отдачей сотен орудий.
- Попадания прицельные, - промурлыкал Эрионас. Иобель поняла, что тот отслеживает поток информации от канониров. - Нужно приблизиться, чтобы разрушить корабль, но уничтожение будет полным.
- Ты так уверен? - спросила Малькира, встроенный в шлем громкоговоритель лишил ее голос былой насмешливости.
- Да, - ответил Эрионас. - Придется полностью уничтожить его, пока не окажемся в радиусе огневого поражения.