За иллюминаторами бушевало пламя. Руслан закрыл глаза. Мысли снова вернулись к Карлу. Сила притяжения когда-нибудь вернет его на родную планету. Он безмолвно войдет в атмосферу и сгорит…
Резкий, нестерпимо яркий свет ударил по глазам, даже сквозь закрытые веки. Потом еще раз и еще, и еще… Руслан закричал от невыносимой боли. Ему казалось, будто невероятная сила, на дикой скорости, протаскивает его сквозь очень плотные, упругие и вместе с тем, податливые слои неведомой субстанции. Расщепляя его тело и разум на частицы столь малые, что не поддавались осознанию, выдирая из Руслана то, что можно назвать душой.
В какой-то миг, краткий, но длящийся нескончаемо долго, показалось, будто голова распухла до невообразимых размеров и впитала в себя всю вселенную.
Руслан со стороны увидел, как его спускаемый аппарат медленно пронзает многослойный столб света - один из тех странных лучей, которыми ощерилась планета. Хотя почему "странный"? Руслан знал о нем всё. Абсолютно. Как и обо всем вокруг. Обо всей вселенной. Ведь она была в нем… точнее, он был ей.
"Союз" прошел сквозь последний слой…
В следующий миг Руслан открыл глаза в своем кресле, продолжая кричать от страшной головной боли. Он не понимал, что происходит. Где он?! Кто он? Когда он?..
В сознании поселилась тьма, поглотившая все мысли и воспоминания.
Спускаемый аппарат снова тряхнуло - отделился теплозащитный щит с днища, - и это вернуло Руслана к реальности. Он осмотрелся, понимая, что только что опять терял сознание. Но если судить по происходившему с "Союзом" - совсем ненадолго. В памяти не осталось ни малейших деталей об увиденном, ни крупицы знаний, наполнявших его секунду назад. Только непроницаемая тьма.
Аппарат дернулся.
"Вышел первый парашют", - догадался Руслан.
Следом новый рывок - раскрылся основной парашют. Значит, скоро поверхность. Нагрузки отпустили. Дальнейший спуск пошел ровно.
Руслан сгруппировался, приготовившись к приземлению. Очередной толчок возвестил, что сработали двигатели мягкой посадки. Спускаемый аппарат грохнулся на землю и покатился. От резкого удара боль резанула спину.
Руслан вскрикнул, но тут же сжал зубы. Дождался, пока аппарат остановится, и облегченно вздохнул.
Чтобы прийти в себя и выбраться наружу, потребовалось больше часа. Когда же наконец он очутился на земле, ноги отказались держать. Руслан сел, прислонившись спиной к опаленному борту аппарата.
Сквозь запах гари, исходивший от обшивки, чувствовалось, что воздух необыкновенно свежий, даже какой-то пряный, насыщенный ароматами трав. Руслан поднял взгляд и посмотрел на чистое утреннее небо. Потом огляделся. Вдали виднелись строения: окраина какого-то города. Название он позже узнает, но то, что город - это хорошо: значит, скоро прибудут спасатели.
И вообще… он дома. Наконец дома! Его наполнила радость, и приятная усталость разлилась по телу.
Руслан даже не сразу заметил, что к нему приближаются какие-то люди, а когда увидел - засиял в улыбке.
Пятеро мужчин в спортивных костюмах, но почему-то с топорами, палками и вилами в руках. Странное сочетание.
- Привет, - поднял руку Руслан. - Я в порядке.
У него даже сомнения не возникло, что перед ним соотечественники. И он не ошибся. Первый подошедший - рослый широкоплечий парень, со щетиной на подбородке и щеках - присел рядом, осмотрел, потрогал скафандр. Недоверчиво улыбнулся:
- Космонавт, что ли?
- Да.
Руслану было так хорошо, он так радовался, что все закончилось, что не замечал странности в поведении незнакомцев: обступили, кроме парня никто не улыбался.
- В порядке, говоришь? - переспросил парень.
- Ага.
- Это хорошо. Ну, давай помогу встать.
Руслан протянул руку. Парень помог подняться.
- Спаси… - начал благодарить Руслан, но удар по затылку чем-то твердым выбил сознание и отправил его обратно на землю.
* * *
Сначала вернулся слух. Голоса раздавались где-то рядом, над головой. Мужские, женские и, кажется, ребенка: девочка спросила о чем-то своего отца. Слова Руслан разобрал, но смысл ускользнул, точнее, показался обычной детской глупостью. Она интересовалась, кто еще, кроме львов, может их съесть. Папаша зачем-то решил попугать дочку и рассказал о диких собаках, медведях и волках. Добавив, что, если она хотя бы услышит лай, рев или вой, чтобы сразу бежала к гипермаркету.
Н-да… ну и методы воспитания. Хотя Руслана это не касалось - он вернулся к собственным ощущениям.
Щеку холодил шершавый камень, во рту чувствовался привкус крови. Попытка открыть глаза отозвалась резкой болью в затылке, и он застонал.
- О, кажется, космонавт отживел, - произнес незнакомый голос.
Воспоминания вдруг всплыли в голове чередой картинок: замерзшая МКС, улетающий прочь от станции Карл, спуск на "Союзе", люди, встречающие на Земле, удар по голове…
Кто эти люди, и зачем они его похитили? Бандиты? Террористы? Не могут же они быть настолько глупыми, чтобы не понимать - космонавта будут искать все федеральные службы. Спускаемый аппарат, наверняка, засекли, место падения определили…
- Помогите ему сесть, - раздался негромкий приказ. Судя по голосу, распоряжался отец девочки.
Сильные руки подхватили Руслана и заставили сесть. Он снова застонал от боли, но стиснул зубы и постарался не проявлять слабость. Зажмурившись несколько раз, чтобы прояснить взгляд, посмотрел на окружавших его людей.
Буквально в шаге от Руслана стоял тот самый небритый парень, который разговаривал с ним возле спускаемого аппарата и помог подняться. Правда, сейчас уже было понятно, что его любезность была напускная - лишь для того, чтобы подельники смогли ударить сзади.
В этот раз улыбка у парня отсутствовала, но палку в руках он держал. Впрочем, и у остальных, независимо от пола и возраста, было некое подобие оружия: бейсбольные биты, вилы, железные прутья. Люди, столпившиеся вокруг, выглядели странно. Мужчины, женщины - в основном, среднего возраста. Одеты в спортивные костюмы, джинсы, футболки и кроссовки.
Прямо, какая-то уличная банда из третьесортного боевика. Но поскольку среди них была пожилая пара, мать с ребенком и три подростка - двое юношей и девушка, - то слово клан подходило больше. Всего - человек тридцать.
- Как вы себя чувствуете?
Руслан повернулся на голос и увидел, что рядом с ним, на ступеньках замершего эскалатора, сидит мускулистый, коротко стриженный мужчина. На коленях у него расположилась девочка лет семи и смотрела с нескрываемым интересом.
- Дайте ему воды, - велел незнакомец.
Пить, и правда, очень хотелось. Протянули пластиковую бутылку. Вода оказалась теплой и затхлой, но выбирать не приходилось. Утолив жажду, Руслан еще раз осмотрелся и вдруг понял, что находится в каком-то заброшенном магазине или торговом центре.
- Это что… супермаркет?
- Ну, если быть точным, то гипермаркет.
- М-м-м, - протянул Руслан, словно это в корне меняло дело.
В затылке пульсировала боль. Наморщившись, он коснулся больного места и почувствовал под пальцами неслабую шишку.
- Прошу прощения, вышло недоразумение… - произнес предводитель этой странной группы.
Но мужчина с седым "ёжиком" на голове перебил его:
- Хрена с два, "недоразумение"! Это он во всем виноват! Он один из них!
- Степан, не начинай… - попытался урезонить сосед, высокий худощавый тип в очках.
- Чего "не начинай"! Они что-то сотворили и подыхать нас тут бросили! А сами сидят в своих бункерах или вот как этот - в космосе. Ты и сам знаешь, что я прав, вы все это знаете!
Никто из присутствующих не стал возражать.
- А может, он оттуда всем и управлял, а если и нет, то точно помогал тем сволочам, что устроили нам тут сладкую жизнь! - распалялся седой.
Руслан понимал, что ситуация для него крайне неблагоприятная, но при всем этом решительно не понимал, о чем речь. Приученный искать решение возникающих задач, Руслан перебирал в уме возможные причины негативного отношения к нему этих людей. Потом вспомнил, что планета была погружена во тьму. Полное отсутствие электроэнергии могло вызвать панику среди населения, беспорядки и волнения, но правительство должно было что-то предпринять, чтобы уладить ситуацию. И, скорее всего, именно этим сейчас и занималось. Ему же надо просто найти какое-то временное решение. Для этого нужно понять суть проблемы.
- Если у вас нет электричества… - начал Руслан.
- А у вас, значит, есть? - сразу зацепился за его слова седой.
Тут в разговор снова вступил предводитель группы:
- Отсутствует не только электричество, но и многое другое. Не работает транспорт, нет связи… никакой. Из еды - только консервы, да и то не все пригодны в пищу… и вообще… когда мы очнулись, всё вокруг, словно состарилось. Даже одежда истлела, кроме синтетики.
- Леха, да чего ты ему рассказываешь, - процедил седой. - Он лучше нас всё знает.
Руслан решил не обращать на него внимания, вопросительно посмотрел на Алексея.
- Последнее, что мы помним, что 28 июля мы все пришли в этот гипермаркет, - продолжил тот, - и отключились. А когда очнулись, то вокруг уже было… это. Такое впечатление, что прошло…
- Очень много лет… - закончил за него Руслан, возвращаясь мысленно на МКС к моменту своего пробуждения.
- Я же говорил! - завопил седой. - Они во всем виноваты!
Он перехватил биту и ринулся к Руслану.
Тот только начал вникать в суть происходящего, ему даже показалось, что почти догадался, в чем могло быть дело, но нападение отвлекло от размышлений.
Седой замахнулся битой, и никто даже не подумал его остановить.