- Не видели, - лаконично отозвался кто-то - это оказался сам штрурм-мастер. Антор больше не спрашивал - он еще раз прошелся по диапазону нейтринного приемника, потом попробовал вызывать на аварийной частоте радио… Безрезультатно.
В бою наступила неизбежная пауза. Противники, разделенные броней, не могли сойтись лицом к лицу и теперь выжидали, кто сделает первый ход. Далеко не всегда белые начинали и выигрывали - были случаи, когда абордажные команды не возвращались… Срок боевой автономности скафа - тридцать два часа, одни стандартные сутки. Если за этот срок они не захватят звездолет, то погибнут - несложная теорема, которую им придется доказывать так или иначе. "Но где же афран?"
Постепенно собрались все. План операции с самого начала был прост - поскольку точно засечь их из-за энергетической накачки брони нельзя, то после нескольких отвлекающих ударов вся группа идет на прорыв здесь и таким же сжатым кулаком прорывается в рубку. Вряд ли на борту транспортника есть подразделения "звездных волков", а с другими они справятся. План основывался еще и на присутствии сенса - так его легче защищать. Конечно, не из человеколюбия - просто разделение труда более эффективно.
Антор осторожно прозондировал телепатический фон корабля, приглушенный энергоброней - настороженность и страх… Но больше страх. Почему?
- Кажется там, внутри, нет пехоты… - высказал он вслух свою мысль.
- Точно? - в голосе штурм-мастера была какая-то смесь уважения и презрения. Т-разведчики - единственные непрофессионалы среди них…
- Они бояться… Они бояться гораздо сильнее и как-то не так… Там много пассажиров, и среди них женщины…
Мастер недоуменно хмыкнул, спросил сразу всех:
- Кто видел эмблему?
- Опознавательный знак системы Сирга, - ответил чей-то голос.
- Понятно… - протянул мастер. Система Сирга захвачена Федерацией месяц назад. И обнаружить ее звездолет на таком расстоянии… Вряд ли это везение. Задумавшись, Антор не сразу понял, откуда вдруг просквозило яркое впечатление тревоги. Вздрогнув, осмотрелся - несколько десантников деловито устанавливали маяк для "шептуна", остальные праздно висели рядом, отдыхая перед схваткой. Нет, это не они… Еще раз он ощутил исходящий от корабля яростно-отчаянный всплеск - и узнал его!
- Командир! Он там! - Антор протянул манипулятор в сторону нависающего борта.
- Кто? - не понял тот.
- Вертун! Мой напарник!
- Как он там оказался?
- Не знаю… Ч-черт, пеленга не взять… - энергия оболочки глушила мыслепульс.
- Операция начнется через пол-минуты - отвлекающим занять позиции…
Пятеро десантников одновременно заискрились отблесками маневровых дюз и начали удаляться в разные стороны.
- После удара идут сенс и двое прикрывающих. Потом по номерам.
Тон штрурм-мастера был непререкаем - Антор проглотил готовую сорваться реплику. Все равно ради одного разведчика план изменен не будет…
- Включить маяк. Всем отойти!
Верхушка маяка осветилась рубиновым светом - лазерный передатчик послал первый импульс, превратившийся за пределами пространственника в едва заметное облачко легких частиц. Но его заметили - те, кто ждал.
Десантники расположились на почтительном расстоянии от маяка, уцепившись за выступы корпуса. Они ждали. Антор чувствовал неприятное томление, словно лежал на холодном операционном столе, и его деловито ощупывают равнодушные руки хирурга. Хуже всего это ожидание…
…Все произошло мгновенно - возникшую словно ниоткуда капсулу "шептуна" разглядеть было невозможно - громадная туша корабля вздрогнула от удара. За несколько микросекунд произошло очень много событий - "шептун", на ходу подбирая резонирующую частоту, прорвался к люку, потеряв по пути две трети массы, но оставшегося хватило на то, чтобы разметать тонкую оболочку и выжечь в потрохах звездолета тоннель длинною около двадцати метров. Никакая энергонакачка не закроет такую брешь - путь для штурма открыт!
…Оболочка перед глазами Антора вспучилась и лопнула, обнажив раскаленную начинку - от сотрясения он едва не сорвался с обшивки. Жемчужный блеск брони побагровел от перегрузки. Всё вокруг окутал туман фонтанирующего из пробоины воздуха - и, включив двигатель на полную мощность, сенс бросился в этот туман, выкручивая огненную дугу. Вот она, пробоина - резко затормозив, так, что потемнело в глазах, он влетел в нее - и чуть не столкнулся с одним из десантников.
- За мной! - хрипло прокричал тот, пропадая в грохочущих багровых сполохах. Антор рефлекторно прощупал окружавший фон и потянулся следом. За ним молча полезли остальные - через несколько секунд снаружи остались только пять отвлекающих, выполняя теперь роль прикрытия на случай вылазки.
Глава 14
…Десантник сноровисто обследовали развороченный трюм, еще гудевший пламенем пожара; у каждого люка тут же становился страж, оберегая группу от удара с тыла - но больше для проформы. "Нюхач" не чуял врага, и напасть сзади мог только какой-нибудь шальной робот. Вскоре нашелся выход в радиальный коридор - мгновенно стянувшись, группа устремилась по овальному проходу, по прежнему не встречая никого на пути. Во время рейса погрузочные уровни всегда пустынны… Гравитация действовала, но удар нарушил векторность полей, скрутив их в какой-то поросячий хвост - немного странно было видеть впереди идущих под самыми разными углами и даже вниз головой.
…Их обнаружили на пол-пути к осевому стволу - Антор ощутил мгновенную рябь, испещрившую общий фон разнобоем мыслепульсов ненависти. Он, как всегда, почувствовал себя маленьким и беспомощным перед силой этой ненависти - это сразу увеличило радиус пеленга. Хонниец не стал извещать о своем открытии - появившиеся на экране точки целей говорили сами за себя.
Короткий приказ, и колонна атакующих озарилась зеркальным блеском энергоброни. Начиналась гонка - кто первым займет осевые коммуникации корабля, тот и будет хозяином положения, это понимали все. Сотрясая коридор, десантники бежали во тьме, освещаемой летучим сверканием лазерных дальномеров, стократ отражающимся в ртутном блеске брони. Ветер уходящей в пространство атмосферы тоскливо завывал в антеннах, гоня навстречу пыль и какие-то ошметки, с наэлектризованных переборок, треща, срывались синеватые искры, разбиваясь в огненную пыль…
Последний изгиб коридора - один из десантников, развернувшись на ходу, внезапно ударил в сторону мощным световым разрядом, расплескав брызги металла - один из пеленгов пропал, оборвавшись на всплеске боли.
- Тяга! - рявкнул штурм-мастер и озарился вспышкой дюз. Один за другим десантники свистящими кометами вылетали в открывшееся впереди пространство…
00.03. Тишина. Электронный зайчик синхронизатора выписывает на экране инфора плавные восьмерки, словно заклиная бесконечность. "Упырь… готов к работе… всеми". Призрачный взгляд скользит по остывающим пеленгам. "Вектора движения… Есть" (Мгновенная рябь отметок целей. Начало сканирования). "Первые манипулянты в кассете востребованности. Нулевой уровень".
00.11. "Уровень передачи готовности… киборг-системам. Первая ступень рассредоточения". Первые трое десантников уже сцепились с чужаками в непривычно-рогатых шлемах - вспышки отражений зияли ослепительной чернотой. Надо спешить…
00.38. "Предварительное распределение целей… завершено. Пошли дальше…" - первая человеческая мысль. Тут же отброшена.
00.41. "Режим диалога с киборг-системами… Вызов. Вызов". Робоскафы десантников застыли, разлетаясь конусом охвата - стандартная тактика прямой лучевой атаки. Работа "по горячему" - без разведки. "Опоздал… Ч-черт". Диафрагмы лазеров уже начинали спиральный путь к осям прицеливания; кибердвойники десантников, не дожидаясь приказа, открывали первый тайм игры в солдатики. Зеленоватый зайчик на экране подрагивает все заметнее…
01.03. "Мастер Нил - начало общей координации… Расчетчик загружен". На экране замелькали стилизованные фигурки десантников - отработка вариантов боя. Шахматные часы запущены.
01.20. "Режим сметания… Упырь - предварительная готовность". Картина меркла - контуры скафов превращались в тени, сливались с фиолетовым мраком, пропадали. Зайчик на экране трепыхался, словно пойманный. "Рассинхронизация… Переход, переход". В последнюю секунду он успел пропихнуть в неподатливо-упругую тьму входа команду на подсоединение к Нилу - штурм-мастеру. План всего боя - его забота. "Хронометраж закончен".
01.22. Тишина. "Ну, Упырь, ну - не подведи…" Толчок и тьма.
Они пришли к цели одновременно - лес изогнутых стальных стволов, взметнувшихся в темноте сферического зала, озарился нестерпимым сиянием лучевых ударов и принял жар плазменных струй; услышал проклятия и стоны на всех языках Федерации и Лиги… Ничего этого Антор не увидел, в беспамятстве повиснув на растяжках биоконтактов. Когда он открыл глаза, все было кончено - вишнево-раскаленные пятна на стенах тускло освещали груду сожженных тел. Кто-то из защитников корабля еще полз, тонко поскуливая, волоча за собой обугленные остатки ног, потом затих - стало слышно только потрескивание остывающего металла. И в этот самый момент, совсем некстати, Антор испытал ни с чем не сравнимое ощущение ликующего торжества! Это было так нелепо, что он сначала испугался за свой рассудок - и, только испугавшись, понял, что это не его чувство. Сила и внезапность неведомого мыслепульса были подобны шквалу - придя в себя, он сразу глянул на инфор. Пеленга не было. Он в растерянности огляделся - десантники стояли неподвижной цепью, напоминая уродливые статуи, и словно глядели на дело рук своих… Обычная перекличка после боя. Хоннийца поразило то, что никто из них ничего не заметил… Миг спустя он удивлялся уже своему удивлению.