- Оп-па! Осторожней, они с фокусами.
- А мы предупреждали, - равнодушно заметил Коллинз. Лейтенант нахмурился:
- Что это было?
- В комендатуре разберемся, - на голубом глазу откликнулся Эрик. - Да, для справки: Торан - Чародей. Мик, кстати, тоже. так что хамить не советую.
- Ну, наслушаемся сказочек…
- Сказочки, говоришь? - я повернулся и уставился на того, кто это сказал. - А давай проверим? Зимой белый, летом серый - знаешь такого? Могу в его шкурку поместить. Морковку любишь?
Тот смешался и поспешил потеряться в толпе. Блеф - великое дело…
Но в остальном мой демарш особого действия не возымел - нас по-прежнему окружали автоматчики, двое держали на прицеле Торана, двое меня:
- Снимай свой меч и бросай на снег, если жить хочешь.
- Ладно, Торан, сними покуда… А вы, ребята, учтите, меч и без него из вас фарш сделать может.
- Поговори!
Да, пожалуй, слишком смело этих ребят задевать смысла не имеет… Мне не потребовалось даже высказывать эту мысль вслух - повисло молчание. Очевидно, во взглядах на этот вопрос я не одинок.
Наконец подъехал небольшой фургончик, наподобие "коробка", и нас, не сказать, чтоб очень вежливо, пригласили внутрь. Ехали не слишком долго - минут, наверно, десять. Меня хватило только на то, чтоб отмечать повороты: направо, снова направо, налево… Определить расстояние я оказался не способен. В принципе, понятно: железо отчасти экранирует, а я еще не полностью после Западной степи восстановился.
Наконец мы затормозили, да так резко, что я полетел на Коллинза, а тот, судя по звуку, впечатался в стенку. Еще через минуту дверцу распахнули и чей-то голос скомандовал:
- А ну, выходи! Руки за голову!
- Сообщение передавать? - шепнул мне на ухо Торан.
- Не сейчас. Поглядим, как еще повернется, - ответил я одними губами, почти беззвучно.
Нас провели внутрь обшарпанного двухэтажного здания, мы пересекли холл и оказались в небольшом закутке, большую часть которого занимали стол, громадный сейф и шкафы с какими-то папками. Один угол отгорожен низким барьерчиком, за которым нас и разместили вдоль стенки с руками за головой. Два автоматчика встали справа от стола, два слева, еще один - в дверях, и только тогда сидящий за столом тип все в той же черной форме соизволил поднять на нас глаза. Судя по внешности - нормальный мужик, спокойный. Лет сорок с хвостиком, блондин, основательно полысевший, лицо почти аскетическое, серые глаза слегка прищурены - близорукий, наверно…
А он, поизучав нас минуту-другую, улыбнулся и осведомился самым светским тоном:
- Ну, что скажете?
- Надеюсь, оправдываться не требуется? - попытался перехватить инициативу Эрик.
- Ну что вы, какие оправдания… - плешивый откинулся на стуле. - Все сказки, которые в таких случаях рассказывают, я наизусть знаю. Конечно, кое-какие подробности хотелось бы выяснить… Например, откуда вы вообще взялись.
- Про Институт слыхал?
- Вообще-то вопросы здесь задаю я, - мягко напомнил плешивый. - Но так и быть… Да, эта организация мне известна.
- Так вот, мы - оттуда. И пришли из другого мира.
Один из автоматчиков, не удержавшись, прыснул, усмехнулся и тип за столом:
- Интересная байка… Ты, пожалуй, все рекорды бьешь. Ну, валяй дальше. Расскажи, например, что твой колдун, или кто он там, уговорил Барка подарить ему машину и куртку вместе с бумажником…
- Во-первых, не колдун, а Чародей…
- А во-вторых, - перебил Эрик, - как мы можем с Институтом снестись?
- А кто сказал, что вы с кем-то сноситься будете? Я что-то подобное говорил? - обратился к автоматчикам их шеф.
- Это в твоих же интересах. Эмблему видишь? Я из группы "Топаз".
- Это твои дела, меня они не касаются. Но вот на твоем приятеле, как он себя называет, Чародее, куртка другого человека. Откуда я знаю, может, и ты свою с кого-то снял?
- Тебе доказательства нужны?
- Мне нужно знать, что вы сделали с Барком. Где его искать?
- Боюсь, отсюда далековато, - промямлил я.
- С Институтом ссориться не советую, - продолжал давить Эрик. - Мы в настоящий момент накрыли нелегальный канал оружия…
- Какое оружие? Не заговаривай мне зубы, молодой человек. Через поселок вы не проходили, да вас без документов никто б и не пропустил. А появляетесь со стороны виллы Барка, да еще на его машине. Так вот, меня и интересует: а как вы туда, собственно, попали?
- Через машину переброса. Ту самую, что там в подвале стоит.
- Даже так… - глаза начальника на момент сузились, но он продолжал говорить самым равнодушным тоном. - А при чем здесь Институт? И где Барк?
- Барк в другом мире, - Эрик не стал уточнять, что именно стало с ним. - А Институт, если ты помнишь, занимается выявлением и пресечением поставок оружия в слаборазвитые миры. Вот этим твой Барк и занимался.
- Занимался, говоришь… - плешивый медленно пожевал губами. Непохоже, чтоб он нас добром отпустил… - А кто в Институте знает, что вы прибыли?
Хоп, а вот это уже пахнет жареным!
Но Эрик, прежде чем я ему успел хотя бы мигнуть, уже ляпнул:
- Так о чем мы тут битых полчаса толкуем?! Я тебя и прошу их оповестить!
В серых глазах сидящего мелькнула радость. Этакая положительная оценочка ситуации в игре под названием "Лови момент"…
- Там еще кто-то есть? На вилле?
Так, а Эрик, похоже, завелся. Хотя эта сволочь любого до белого каления доведет… А ведь все довольно просто: чуть не половина местного гарнизона с начальником во главе имела долю в предприятии покойного Барка, а сейчас подворачивается такой шанс все это Эльдорадо к рукам прибрать…
Я лениво бросил:
- Вроде, все здесь…
- Ладно, поверим на слово… Шон!
- Да, шериф?
- Берешь своих парней, жмешь на виллу. Машина переброса - штука такая, что ее без охраны оставлять нельзя, - шериф позволил себя даже чуть улыбнуться. - А на случай, если там еще гости обнаружатся из каких-то других миров, сразу не подъезжайте, остановитесь где-нибудь за километр, и всех, кто там есть, уничтожьте. Потом выставишь охрану и доложишь. Ясно?
- Понял, шеф. Приступаю?
- Добро.
Невысокий, с круглой, как шар, бритой головой, Шон выкатился, из холла тут же послышались его командные вопли. Шериф поморщился от резких звуков, обернулся к нам, сверкая рекламной улыбкой:
- Ну вот видите, мы полностью на стороне Института.
А вот теперь пора посылать сообщение… Я переступил с ноги на ногу, толкнув локтем Торана - случайно, разумеется, он вопросительно посмотрел на меня. Да, может, он и не самый приятный из людей… прошу прощения, Чародеев, с которыми мне приходилось работать, но в кризисной ситуации реагирует моментально. Он тут же сообразил, что "у микрофона" лучше находиться мне, и переключил на меня контакт с Гельдой подкачивая мне Силу. Я сразу поймал тревогу Гельды, испуг - и в то же время готовность к принятию сообщения. А оно оказалось предельно кратким: "Влетели. Ждите гостей по дороге. В плен никого не берут, остановятся за километр."
Заняло все это удовольствие секунд, наверно, тридцать, не больше, но этого с меня хватило. Еще немного - и я бы просто стек по стенке, но что-то меня от этого удержало.
- Допустим, - я не сразу сообразил, что Эрик отвечает на последнее замечание шерифа. - А с нами как? Не хочешь включить в экспедиционный корпус?
Тот всем своим видом постарался выразить сожаление:
- Сами понимаете, парни… Документов у вас нет, подозреваетесь в грабеже и убийстве, имеете при себе кучу оружия… А время у нас военное, так что ничего не поделаешь, отправлю вас в город для выяснения, пусть там и решают, как с вами быть.
Эге-ге! Этот фокус я уже знаю! На такие штучки у меня чутье: ни до какого города мы не доедем, по дороге нам организуют смерть при попытке к бегству. Ну их на фиг, такие милые шуточки!
Я уже лихорадочно соображал, как выкручиваться, когда из холла послышался странный шум.
- Не пускать никого. Совещание, - коротко распорядился шериф. Что-то брякнуло, кто-то коротко взвыл, потом дверь распахнулась, ноги перекрывшего проход автоматчика оторвались от пола, и кто-то аккуратно, словно ребенка, переставил его и ворвался в комнату. Лица я разглядеть не успел - вошедший сразу ринулся к шерифу:
- Сколько раз все это повторяется, а?! Ты что, хочешь, чтоб я со своих парней намордники снял? - со спины, конечно, не очень разберешь, но этот тип кажется мне знакомым. И нашивка институтская на рукаве… Шериф попытался его игнорировать:
- Я же сказал - не пускать никого!
- В следующий раз сами попробуйте, - в дверь просунулась рожа, прикрывающая ладонью разбитый нос. Вошедший заговорил елейным тоном:
- Я все понимаю, шериф, ваша служба и опасна и трудна… Но почему, получив от меня предупреждение, что там-то и в такой-то момент пойдет такая-то группа, твои головорезы оказываются там же, и хватают эту группу, после чего суют нос туда, куда им вот совсем его совать не надо? У вас, может быть, это служебным рвением называется? У нас это называется элементарным саботажем, - так, а этот институтовец еще и Силой владеет…
Шериф не смутился:
- Я думал, вашу группу голыми руками не возьмешь.
- И не взяли бы, если б их не предупредили - твоим уродам шеи не ломать. В следующий раз скажу, чтоб не стеснялись.
Шериф пожал плечами:
- Отправляй жалобу по инстанции.
- Непременно, - дружелюбно откликнулся институтский. - Развел тут у себя бардак… - тут его взгляд упал на кучу нашего оружия, на торановский меч. - Так… Это уже интересно! - и он круто повернулся к нам. Вот черт, и как это я его сразу не узнал?!