- В очередь, суки, в очередь! - Малыш с грохотом ссыпался по лестнице. - И налево наша рать, и направо… Что дают?
- Ответственные задания.
- Ну ладно, тогда я пошел…
- Сейчас пойдешь, - Эрик изобразил сатанинскую улыбку. - Миллер, значит, берешь Лина и этого юного сорванца, идешь к юго-востоку…
- Лыжи? - деловито осведомился маленький узкоглазый Лин.
- Были б лыжи - не было бы проблем… Ладно, пять минут на сборы.
Малыш вздохнул и посмотрел на часы:
- Тринадцать ноль четыре по местному времени.
- И часы где-то спер, - упрекнул его я. - Мародер.
- Нет, вы посмотрите - образчик честности… Что в курточке-то интересного?
- Девушка у покойника симпатичная была.
- Кто про что, а вшивый про баню…
- Да я ж не претендую, - я обнял Гельду за плечи. - Можешь здесь остаться, разыскать ее - и флаг тебе в руки, барабан на шею.
- Ладно, - Миллер возился с пуговицей на вороте. - Лин, Малыш, вы готовы?
- Куда уж готовей, - пробурчал Малыш. - Ну что, двигаем?
- С богом, - напутствовал Эрик. - И постарайтесь ни во что не ввязываться.
Потолкавшись еще немного, группа выкатилась, Шифман тоже куда-то смылся - наверно, в подвал, к своей любимой машине. Я шлепнулся в кресло, постарался усадить к себе на колени Гельду. Дело кончилось тем, что она примостилась на подлокотнике. Выудив из кармана красно-белую пачку, я с сомнением на нее посмотрел, швырнул на стол. Не могу я такое дерьмо курить…
Подняв взгляд, я обнаружил, что Эрик внимательно меня разглядывает, явно с вопросом на кончике языка. Насчет вопроса я не ошибся:
- Майк, вот что я бы узнать хотел…
- Если до сих пор хочешь - гони сигарету.
- Все такой же нахал и халявщик… Ладно, к делу: там, в бункере… Откуда ты насчет машины знал? Тоже твое дежа вю?
- Волк сказал. Самолично.
- Воденвирт? - уточнил Торан. Я помотал головой:
- Воденвирт - подставная фигура. Основной там один тип из Пришлых, бывший институтовец, из разработчиков проекта "Изумруд"7 Кстати, за этот проект кто-то что-то знает?
Эрик поскреб в затылке:
- За этот проект, говоришь?.. Лично я знаю только, что из-за него чуть было преотличнейший скандал не вышел. Эсбешники, как обычно, все замяли… А при чем тут он?
- Пассивное участие в нем, если Волку верить, один из аспектов моей богатой биографии.
- Если верить Волку, - с ноткой сварливости заметил Торан.
- Насчет машины все оправдалось. Да и врать мне Волку без надобности было.
- Знаешь… - Эрик, казалось, не знал, с чего начать. - Ерунда, конечно, но что-то у тебя концы с концами не сходятся. По идее, Волк тебя лично должен был пристрелить и зарыть поглубже, а не поручать это каким-то горе-воякам.
- Сам удивляюсь… А ты что- думаешь, скрытая перевербовка?
- Да никак я не думаю. Что ему от тебя вообще нужно было?
- Сведения насчет Ущелья. Он их, кстати, получил.
- Как это - получил? - Торан сверкнул на меня глазами. - И какие именно?
Тоже, будет он мне тут выступать, строгого судью корчить!
- А ты не зарывайся, друг. Тебя допрашивать меня прислали? Уж тебе-то я отчетом не обязан.
- Вот как… - зловеще прищурившись, протянул Торан.
- Именно так. Обо всем я расскажу только тому, от кого задание получил. Грентвигу. И это уж ему решать, что тебе положено знать, а что нет. Доступно?
- Тихо, тихо, мужики! - вмешался Эрик. - Что вы, в самом деле, как маленькие? Гельда, хоть ты им скажи…
- Я скажу - хватит к человеку приставать, налетели, как вороны на падаль.
- Вот что, ведьма… - начал было Торан, натолкнулся на мой вызывающий взгляд и прикусил язык, сообразив, наверно, что сейчас для увлекательной свары не лучшее время. Помолчав, заговорил более миролюбиво:
- А у тебя, Меченосец, я ж многого не прошу. Скажи просто, что Волку этому известно.
- То же, что и мне, только капельку побольше. Из меня он, не мудрствуя лукаво, просто вытряхнул всю память и посмотрел, что там есть. Спасибо, хоть обратно потом запихал… Не знаю, что уж он там высмотрел, но только срок выхода войска перенес. А меня сказал пристукнуть, чтоб не мучался.
- И все равно, что-то странное… - пробормотал Эрик.
- А я что могу поделать? Но, братишки-сестренки, ежели Волк до Ущелья доберется - пиши пропало. Он с Запредельем завязан плотно. На этом, подозреваю, у него крыша и съехала…
- Чего? - не понял Торан.
- Башню у него сорвало, - пояснил Эрик. Я тут же решил не отставать:
- Скорее, планку снесло.
- А заодно и кукушку оборвало.
- И еще репу замкнуло. А самое главное - шарики у него заехали за ролики. В общем, псих.
- То есть?
- Спятил он. Свихнулся. Ошизел. Умом тронулся.
- А-а, - наконец-то дошло до Торана. Гельда откровенно забавлялась его недоумением - ей, после общения с Малышом и со мной, такие выражения не в диковинку…
Но Эрик все еще сидел - ушки на макушке:
- А вообще-то этот Волк - человек?
- Да как сказать… До некоторой степени. Мы-то - я, Торан, Гельда - тоже не совсем люди.
- А как тебе показалось - на кой ему вся эта котовасия с войной, Ущельем и прочим?
- Я ж говорю - псих! С этим "Изумрудом" у него до сих пор крыша течет, он и меня пытался залечить в том смысле, что все, паранормальными способностями не обладающие - люди второго сорта…
- А подробней?
- Давай отложим, а? Мне самому надо все это в башке утрясти, - да уж… Едва попробовал вспомнить, сразу голова заболела, и вообще, при одной мысли обо всем этом до того погано становится…
Эрик поднялся, затушил чинарик о каблук:
- Пойду Коллинза проведаю…
- Иди-иди, - напутствовал я и двинул вверх по лестнице, следом за мной потянулась Гельда. Черт бы всех этих дознавателей драл, после всего, что на мою задницу свалилось, имею же я, в конце-концов, право часок побыть наедине с любимой женщиной!
Миллер, Лин и Малыш вернулись часа через полтора - промерзшие до костей, злые, как черти и матерящиеся на весь дом. Еще с полчаса, пока они отогревались горячим чаем и тем из спиртного, что под руку попадется, из них никакой полезной информации выудить не удавалось. Благо, всякого пойла, в основном крепкого, тут запасено с избытком - на неделю, не меньше, основательного запоя…
Наконец они смогли изъясняться более-менее внятно и без обращений к общему порядку мироустройства, и тогда выяснилось, что я описал все довольно точно, совпали даже детали. Встретить они никого не встретили, кроме совершенно полоумного зайца - по версии Малыша, он спятил, увидев, что какие-то, мягко говоря, идиоты поперлись через растакой лес к рассякому болоту. Миллер, чтоб никого не шокировать, щеголял знанием кочевых наречий и жаргона корпорантов, Лин в ответ кивал, как китайский болванчик, и под конец заявил, что готов подписаться под каждым словом…
В конце концов выяснилось, что ребята поработали сверх программы и сотнях в двух метров от дома имеется дорога - уходит она, как я и говорил, почти четко к северу.
- Значит, Мик, ты тут и в самом деле был, - подвел итог Эрик. - А значит, и лесопилка и поселок никуда не делись.
- Ты не забывай, - хмуро предупредил я. - Был-то я тут от четырех до восьми лет назад.
- Погоди, ты что - институтовцев собрался искать? - подался вперед Малыш.
- А что еще делать? - вмешался Миллер. - Иначе мы тут на всю жизнь просядем.
- Так-то оно так, - поддержал я Малыша, - только я до сих пор в бегах числюсь, Малыш в аналогичном положении. Рожи наши эсбешникам известны, опознать нас - делать нечего… А эти господа, по моему скромному разумению, вполне могут в духе вашего Генриха поступить.
- Да-а… - Эрик выпустил дым из ноздрей. - На проблеме проблема… Может, есть шанс ни с кем тут не завязываться, а выйти на Пещеры через этот агрегат в подвале?
- Может, и есть, - согласился Шифман. - Но маленький. Вернее - почти никакой. Можем оказаться вообще неизвестно где. А потом, вся эта пертушка может не сработать, зато родной Институт левый канал засечет.
- И что?
- А теперь подумай. Посчитай, например, вероятность, что нас живыми будут брать, а сходу не разнесут. Мы-то с теми, кого тут поймали, не церемонились… А потом иди доказывай, что тебя зря и незаконно треснули.
- А, в самом деле все об одном, - сдался Малыш. - Институт так Институт, только давайте не рассиживаться, пока нас тут не обложили.
- Тут даже до лесопилки пешком далековато… если Мик, конечно, не напутал. Да без теплой одежды…
- А кто говорит, что мы туда пешком пойдем? - я вынул из кармана ключи. - Тут есть джип с полным баком бензина…
- Мы?! - вскинулся Эрик. - Ты-то куда собрался?
Я пожал плечами и убрал ключи в карман:
- Пока меня тут не было, все измениться могло. Так что без меня все шансы заплутать имеете.
- А вообще, стоит ли? - подал голос Коллинз. - Приграничье все-таки… Может, Институт здесь в тени держится, как и у нас.
- На худой конец хоть едой запасемся. Коллинз?
- Я что, мое дело маленькое, я механик… Как скажете.
- Машина-то хоть по такому снегу проедет?
- Внедорожник-то? Никуда не денется, проедет. Тем более, на дороге снега сантиметров двадцать от силы.
- Вот ты ее и поведешь. Мик, давай ключи.
- Черта лысого! Вы из-за меня рискуете, а я тут валяться буду, как расслабленный?! Я тебе кто - калека? Да еще, не забудь, я Чародей.
- Ладно, ладно, уговорил. Торан, как думаешь. он выдержит?
Торан кивнул, потом сообщил:
- Я тоже еду.
Оно и понятно, от меня ни на шаг…