Однако с нами так не церемонились - я почти сразу ощутил довольно назойливую попытку прощупать мою Силу. Любопытный отыскался моментом - мозгляк у соседнего костра, в балахоне странствующего Чародея, перебирающий в руках что-то вроде четок. Таких даже в Левосте с дороги пинками гоняют… Я оборонился приемчиком, слизанным у немого ведуна, и в свою очередь уставился на этого клоуна. Ему это очень не понравилось - сразу заерзал, засмущался, прикинулся ветошью… А мне, на то, чтоб его исследовать, понадобилось чуть больше минуты, после чего я презрительно сплюнул и отвернулся. Ну, если Братство такую шваль на службе держит, то мы вообще короли!
Замухрышка вскорости испарился, зато появился Тарнгельм - откуда-то со стороны сторожевого поста, снабженного, как я успел заметить, станковым пулеметом:
- Так поговорим, Джокер?
- Поговорим, - согласился я и обратился к Хромому:
- Извини, Старшой, это мой разговор.
Хромой удостоил меня важного кивка, и я направился вслед за Тарнгельмом к одной из палаток.
Он откинул полог, пропуская меня, вошел сам. Внутри - ничего лишнего: грубый стол, несколько бочонков, обозначающих табуреты, ложе из каких-то сомнительных шкур…
Тарнгельм жестом указал мне на один из бочонков:
- Присаживайся.
Когда я с достоинством принял его приглашение, он выставил на стол пару кружек, кувшин, неторопливо налил, уселся сам:
- Итак, Джокер, еще раз: зачем ты здесь?
- Не я, а мы. Врать не буду, наш клан никогда Серому Братству до гроба предан не был, а мне кой-какие ваши методы просто противны, но мы готовы вам служить. За деньги, конечно.
- Далековато на запад вас занесло…
Ну, к этой "проверке на вшивость" мы с Хромым готовились долго и на совесть… Тарнгельм сейчас будет усиленно меня подозревать, и он это не слишком скрывает. И по роже видно, что роль контрразведчика ему никакого удовольствия не доставляет.
- А что нам делать на востоке? Я воин, и не в моих правилах жить, как мышь в подполье. В Империи бал правит Орден, в Гэлфосте - Клан. Одни меня при первой возможности сожгут со всеми почестями, а с другими, чтоб выжить, надо породниться. Надеюсь, у вас таких требований нет? Мне б не хотелось ваш знак нацепить. Медвежонку, думаю, тоже.
Он, кажется, слегка обиделся:
- Носить Знак Волка - это еще заслужить надо… А остальные ваши?
- Остальные не поладили с корпорантами. Знаешь, чем это пахнет?
- Могилой, наверно. Но ты не ответил на вопрос.
- Разве? У корпорантов, знаешь, руки очень длинные, а у Ордена еще длиннее. А мы еще и в Левосте чуток лишнего нашумели… Не слыхал еще?
- Мне это незачем, - отрезал он. - Лучше вот что скажи: на востоке Империи собирается армия Глорхауза. Почему ж вы туда не пошли? Ближе ведь… И платят щедро.
- Армия Глорхауза! - я зло оскалился. - У меня, знаешь, нет списка титулов и предков на два листа пергамента. А серой скотинкой, пехтурой, мы не были и не будем. Да, мы - наемники, деремся за плату, но раз так - хотим драться, а не служить мальчиками на побегушках у синерожих дегенератов с голубой кровью!
- Допустим, - "высокий штиль" явно произвел на него впечатление. - Но почему все же именно сюда, на Запад?
- А мы со Старшим не слепые. Есть только две силы. С одной мы поссорились. Это тебе раз. А два - хочется заработать денег и пожить в свое удовольствие, - я одним глотком выхлебнул кружку и перешел в атаку. - Ну что, Тарнгельм, нанимаешь нас?
- Ты всегда говоришь "мы", но не говоришь "я"… Давай поговорим о тебе - не о вашем клане. Итак, ты отлучен Орденом. Почему?
Я изобразил "колебание и тяжелое раздумье". Тут у меня такая сказочка заготовлена - никакой детектор лжи не прошибет…
- Так и быть… Я учился работать с нежитью. Сам понимаешь, не по книгам.
Тарнгельм уставился на меня с плохо скрытым обожанием. Как чувствовал, что он клюнет… Сейчас уже пойдет разговор двух профессионалов!
- Знаешь, Джокер, ты не безнадежен… И как тебе такая работа показалась?
Я изобразил смущение:
- Совершенно новые ощущения. В плане Силы, конечно…
- Хорошо, - Тарнгельм хлопнул ладонью по столу. - Считай, что вы наняты. Но учти, дела будут очень жаркие.
- Не привыкать, - скромно ответил я. - А теперь, может, поговорим о деньгах?
- Харчи и амуниция - наши. На команду - полсотни двойных в месяц. Ну и, конечно, трофеи…
- По рукам, - мы церемонно обменялись рукопожатиями, и я доверительно сообщил:
- Такие вещи, вообще-то, решает Старшой, но на самом деле отряд веду я. Ну, спокойной ночи, Тарнгельм. С завтрашнего утра мы у тебя на службе.
Мы еще немного поулыбались друг другу, потом я вышел во влажную темень августовской ночи и двинулся к нашему костру. Отыскал я его не без труда - даже пришлось настраиваться на Дикса, как на радиомаяк.
Но кто ищет - тот всегда найдет, и через несколько минут я тяжело плюхнулся на землю у костра и сообщил:
- Порядок. С завтрашнего дня зачислены на довольствие. Только не обольщайтесь, это не финал - прощупывать нас еще будут ой-ой как.
- Это и так ясно, - пробурчал Хромой.
- Ну, если так… - я зевнул и принялся пристраивать под голову мешок.
- Да погоди ты! Подробности давай.
- Какие еще подробности? Если я у этого типа через пару дней правой рукой не стану, просто перестану себя уважать.
- Ловлю на слове, - ухмыльнулся Дикс. - А на что нас пустят?
- На колбасу, - предположила из темноты Ларико. Этот выпад я проигнорировал и откровенно признался:
- Шут его знает… Еще раз повторяю: порознь нигде не появляться, в особые симпатии к Братству не играть… И за всю музыку башляют полсотни в месяц, плюс корма.
- Вот и сунут куда потеплей, - буркнул Форгет. - Как задницей на сковородку.
- Везде-то он бывал, все-то он видал… - так. Заболеваю командирской болезнью - брюзжанием. - Ладно, так или иначе, с завтрашнего утра мы регулярное подразделение. А пока кто как, а я лично дрыхнуть собираюсь.
Ночь прошла без происшествий, хоть я и провел ее, как на иголках - не привык я вокруг себя Серых в большом количестве ощущать. К тому же какая-то чертовщинка в лагере явно творилась, разило нежитью и чуть ли не серой воняло - похоже, кому-то из будущих сослуживцев взбрело в голову поразмяться… Радует хотя бы то, что зондировать нас больше никто не пытался. И еще я пытался прикинуть, насколько мощно придется столкнуться с контрразведкой - и во сколько этапов будет эта сшибка проходить. Здесь - понятно, форпост, дыра - вояк вроде Тарнгельма всегда стараются подальше от штабов держать. А моя задача - пробиться вплотную к Воденвирту, да еще не в одиночку, а вытащить всю команду - замазаться кем-то вроде телохранителей, на худой конец военных советников. Можно подкинуть кой-какие технические идейки, закосив под изобретателя-самоучку, но, наверно, не стоит. Слава дурака-энтузиаста… Бр-р! Хуже и представить трудно! Следовательно, придется кой-какие карты открывать - например, то, что я Пришлый.
А вообще, ребята уже потихоньку начали обживаться в лагере - Малыш с Форгетом, несмотря на мое запрещение, с утра пораньше смотались на добычу - и нарыли два каравая хлеба, копченый козий окорок и бурдюк какой-то гнусной браги. Так что позавтракали, что называется, от пуза, а потом я велел дожидаться меня, а сам отправился побродить по лагерю и поглядеть, что тут к чему.
Судя по всему, отряд давно торчал на одном месте, и солдатня изнывала от скуки. Правда, северянам и метисам командиры скучать не давали и с утра пораньше выгнали их тренироваться с оружием. Какой-то ретивый офицерик, выйдя за пределы лагеря, упражнялся в стрельбе из пистолета. Выходило у него неважно. Полюбовавшись на его незадачи, я двинулся дальше.
Так, а вот уже другая картинка: вернулись не то разведчики, не то конный разъезд, трое ребят, по амуниции - северяне. Ничего, вроде бы, интересного… кроме одной рожи. И рожу эту, я как ни крути, уже видел. Нет уж, нечаянных встреч лучше избегать. Пойду-ка я от греха подальше…
Но где ж я все-таки этого типа видел? О, мать-перемать! Мы ж с ним вместе через ущелье Морока топали, это один из телохранителей Волчонка-покойника! И, помнится, в результате получилась заварушка, разрешившаяся в нашу с Диксом пользу, причем не без помощи Эрика. А этот телохранитель, сдается мне, тоже меня отразил и соображает, где это он меня видел… Нет, на фиг, на фиг! Не стоит дожидаться, пока он вспомнит… Я вообще просто мимо шел…
Повернувшись спиной к живописной группе, я двинулся дальше.
- Эй, стоять!
Окрики в спину меня нервируют только тогда, когда они ко мне относятся, а этот вопль безадресный. И вообще, внезапная глухота, знаете ли…
- Стой, говорят! - повторяет голос, сразу за этим раздается топот. Судя по звуку, бегут за мной человек пять. Медленно поворачиваюсь - пальцы уже в знаке Огня - провожу между мной и преследователями черту пламени. У них чуть земля под каблуками не задымилась, так они тормознули. Их и в самом деле пятеро, и хуже всего то, что у одного в лапах имеет место быть автомат. Ладно, рыпнется - сниму первым… А тот, из Ущелья, в упор меня разглядывает, потом сообщает:
- Точно вам говорю, он!
- Обознался, парниша, - холодно отвечаю я, но тот, с автоматом, вскидывает ствол. Ладно, сам напросился…
Ударить не успеваю - в голове словно граната взорвалась, на миг окружающий мир растворяется, потом снова понемногу начинает обретать четкость. А тем временем на меня уже как минимум четверо навалились, за руки держат. Пытаюсь рвануться, но автоматный ствол оказывается прямо перед носом. Мордоворот с приплюснутым носом снова адерсуется к собравшимся:
- Он, он, видел я его, он наших в горах убивал!