- Спросят тебя, где взял - и что ты им споешь?
- У Секретников отобрал.
- Лейтенант, у тебя автомат отобрать легко?
Секретник аж засопел от возмущения. Нет, против истины грешить не будем:
- Мы же отобрали. И не один, а все пять. И вообще, можно их просто в мешки заныкать.
- Вот ты - Чародей. Тебе, чтоб узнать, что в мешке, обязательно в нем рыться?
- Н-ну… В общем-то, нет.
- Вот так. А автоматы эти идут только на вооружение Секретников, да еще в таком малом количестве… И уж тут от тебя потребуют все подробно рассказать: где взял, когда, как…
- Ладно, ладно, уболтал… Только сплавить надо так, чтоб потом найти.
- Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.
Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном:
- Слушай, Гарви, а инструктор твой - он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках - ну, со стеклами на глазах, так? - опять стрельба по площадям…
На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:
- Откуда мне знать? Я ж его не видел.
- А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал…
- Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. ТОлько не видел я его.
- Погоди, - вмешался Малыш. - Он кто- голос?
- Вроде того, - ухмыльнулся Хромой. - Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать…
- А кого ты спросил и что сказал?
- А не помню. Там ведь так: только произнес - и сразу забыл, как стерли.
Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем…
- Ладно, - решительно подвел черту Малыш. - Как ты любишь говорить, замнем для ясности.
- Ясность, ясность, - пробурчал Дикс, - а из жратвы только мясо вяленое…
- Хочешь хорошую новость? - повернулась к нему Ларико.
- Хочу, - согласился он, набивая трубку.
- Через пару дней и оно кончится.
- Вот и ладно. Я по свежатине стосковался…
- На стоянке попробуй мышковать, - посоветовал я.
- Хорош трепаться, - влез Малыш. - Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.
ГЛАВА 28
Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.
Но зато потом без сюрпризов не обошлось - где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением - и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей - это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега - и результата ждать пришлось недолго: река вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега… А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно - днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.
Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за "кораблекрушением" последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим - мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…
Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после "кто виноват" стали все же решать, что делать.
- Ну, значит, такие пирожки с котятами, - я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением. - Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.
- Один вариант и есть, - пробурчал Дикс. - Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.
- Годится. Только доски с тебя, - отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.
- Может, посидим, подождем, пока нас найдут? - внес свою лепту Форгет.
- Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю… То вперед, в атаку - а теперь подождать предлагаешь, - Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.
- Рациональное зерно есть, - поддержал я Секретника. - Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.
- Как? Они ж летать не умеют…
- Да нет, смотрите, научились, - подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.
Мы, как по команде, задрали головы - а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт чего-то вроде хищной птицы, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля - и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост… Хотя почем мне знать, можно подумать, вырос среди птеродактилей… А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка с винтовкой.
Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:
- Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!
- Как видишь, не все, - Малыш вернулся к своему старому девизу: "ничему не удивляться". - Это и есть адресат?
- А кто еще-то? - проворчал Дикс. - У тебя что - половина знакомых на драконах летает?
- Понял, - Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения - что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил всю серию снова… Маячит, как вертолету…
Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но тихий ангел пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом - я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе - он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу… Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут - здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться - он ведь та же боевая машина, только живая.
- Только этого и не хватало, - мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:
- Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает - вдруг они через пять минут объявятся?
- Дело, - обрадовался угнетенный бездельем Секретник.
Выгрузку этого барахла мы провели в рекордно короткие сроки, упарившись при этом, как неизвестно кто. Автоматы Хромой зарыл метрах в ста от берега, на всякий случай растолковав нам, как их найти: засекаешь направление через оконечность мели и круглый валун, а дальше считаешь шаги. И вот мы уже второй час сидим и ждем, когда же наши кочевники соблаговолят за товаром явиться. Сидим молча, курим, только Диксу не сидится - прохаживается, как тигр по клетке, хотя рожа, вроде, спокойная. Да и я как на иголках, тоже тянет встать и побегать - шутка сказать, заключительный этап нашего большого пути, сейчас-то уж точно поворачивать куда бы то ни было поздно, мы, считай, засунули Волку головы в пасть, а теперь ждем, будет ли ему угодно сразу их откусить, или он погодит немного? Да еще, по всем раскладам, наша операция - не более чем ложная атака… Муторно, что и говорить. И остается только на то надеяться, что мои чародейские параметры, по которым Серые меня вычисляли, после Ущелья изменились, а рожу мою никто не знает… Ладно, все эти гадания на кофейной гуще пока только повредить могут. А вот выпить немного - это бы в самый раз…
- Малыш, у тебя во фляжке осталось что-нибудь?
- Типа, подхрабриться? Вы ж все и выхлебали. Ладно, может, кочевники угостят.
- Угостят. Только вот чем? - Хромой, сгорбившийся на ящике, больше всего смахивал на мокрого, нахохленного воробья.
- Вот сейчас и узнаем, - сумрачно ухмыльнулся Дикс. - Не чуете? Сюда скачут.
Да, чутье у него на уровне… Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду - от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему… Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись кавалерийским шагом и каждого напутствовать отечески… Но вот чего не умею, того не умею.