Мы выбрались наружу и принялись искать того, ко отзывается на имя Риденгельд. Вскоре выяснилось, что это тот самый дед-энкаведешник, который остановил нас на заставе. Тут мы его и погоняли! Прежде всего я заявил, что нам нужна двойная солдатская порция, да не солонины, а чего-нибудь посвежее, потом стряхнул с него еще бурдюк вина, и только после этого мы расположились с комфортом у одного из костров. Солдаты опасливо раздвинулись, давая нам место - молоденькие, вчерашние крестьяне, похожие, как стрелы в колчане…
Мы быстро и безжалостно разобрались со жратвой, набили трубки, закурили, по очереди потягивая винцо. Солдаты уже успели ретироваться к другому костру, подальше от нашей компании - все-таки целых два Чародея… И к лучшему, нам как раз надо бы без свидетелей перетолковать, кратко и быстро - смерклось уже основательно, скоро выходить. Малыш ухмыльнулся в бороду:
- И ушлые ребята у вас в Ордене! Как вы этого барона раскрутили…
Дикс тоже усмехнулся, принимая от меня бурдюк:
- Чародеи - люди бедные, и облапошивать себя не позволят… Да и деньги в дороге понадобятся.
- Слушайте, - Малыш уставился на нас с Диксом, склонив голову набок, - а может, ну его в болото? Сейчас все четверо - по коням, если вы до утра эту нежить сдержать сможете.
- Сдержать-то сможем, - пробормотал Дикс, а я только мрачно посмотрел на Малыша. Вот теперь нам с Диксом на попятный идти поздно. Профессиональная этика, чтоб ее… Да еще плюс некоторые мои соображения:
- А потом, в дороге, как справедливо заметил Дикс, деньги еще понадобятся. И получится у нас в активе порядка девяноста имперских золотых.
- Ты хотел сказать - порядка четырехсот? - нахмурился Малыш.
Вот тут-то я всех и удивлю…
- Я хотел сказать именно то, что сказал. Дело, господа редакция, в том, что в Аклунде мы награду получать не будем.
Немая сцена затянулась чуть не на две минуты, потом Дикс робко осведомился:
- То есть как?
- То есть именно так. Думаешь, я с этим бароном вшивым из спортивного интереса торговался?
- А от денег-то с чего отказываться? - возмутился Секретник.
- А вот с чего, лейтенант: Волк себя в Гэлфосте, насколько я понял, чувствует как дома, это раз. Второе: он знает о нашей экспедиции. И, естественно, предполагает возможность, что мы через Аклунд поедем - это три. Естественно, об акции против ночных охотников узнает он быстро, если только еще не он их и навел. Бьются с ними два орла, пришедших из-за Свинцового, являются за наградой - а есть еще вариант, что ее с большой помпой вручать будут - и после этого прутся на запад… А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?
- М-да, - Малыш ожесточенно поскреб бороду. - Если сразу не вычислят, то уж на карандаш-то по-любому возьмут.
- Погоди, - Дикс тоже усиленно что-то прикидывал, - мы что - не через Аклунд поедем?
- Поедем через Аклунд, но главное - не наследить. Пусть думают, что в Аклунде нас не было, что двинулись мы не на запад, а на юг, на восток, на фиг… Пропали по дороге. Ладно, ты не рассиживайся, стемнело уже. Пора вытрагиваться.
Я поднялся, размял спину. Несмотря на скоростное заживление, ребра поломанные все еще себя знать дают… Ладно. Заодно опробую меч, который Эрик мне дал. Он, оказывается, в оружии что-то понимает - во всяком случае, баланс у этой штуковины великолепный, только он потяжелей Хельмберта будет… Еще и шлем зачем-то мне навязал… Ладно, надену для форса, хотя и терпеть не могу, когда что-то на башку давит… В общем-то вполне приличный шлемак - кожаная шапка, перекрещенная стальными полосами, короткая наносница, кольчужный "воротник"… Да где ж у него, сволочи, завязки?!
Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон:
- Вы долго собираться будете?!
- Не горячись, - усмехнулся я. - Кто ты, чтоб нам указывать? Ладно, мы готовы. Открывай ворота.
А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный…
Малыш все же крикнул нам в спину:
- Удачи!
А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь - глупо ведь подохнуть в самом начале похода… А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию - так его б кондратий хватил!
За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.
Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю… А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии… Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать. Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта… Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере… Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача - не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан…
А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша - забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег - даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика…
А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает… И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.
- Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать?
- А чего искать, сами найдут, - с легким смешком в голосе откликнулся он. - Сейчас все по домам сидят, так что мы - единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем.
- Короче, мимо нас они не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим.
- Угу, - согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему. Опасности пока не чувствуется, но все же… Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным - Силу, например, покатать. А еще - в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень… Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят…
- И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато… Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел… Насколько это может быть серьезно?
- Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел… Но не сожрали, на том и спасибо.
- Значит, ничего такого из ряда вон?
- А Волк его знает… Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни - деньги хорошие.
- Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны, - хорошая надежда, только вряд ли оправданная… Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс - тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно…
Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал:
- Адский Хлыст… Что ж это такое может быть?
- Без понятия. Это мы не проходили. Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников?
- Жить они только по трое могут, знаешь?
- Не совсем понял.
- Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.
Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову:
- Вечно все не ко времени… А днем их выследить - никак? А то я за последние трое суток спал часа четыре от силы.
- Днем выследить! - тоже особенность Дикса - короткий нервный горловой смешок. - Думаешь, один ты такой умный?
- Уж и помечтать нельзя…
И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел:
- Что? Идут?
Он кивнул:
- Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать.
Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока…
- Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше, - теперь голос Дикса звучит сухо и четко.
- Покурить уже, конечно, не успеем… Однако! Ну и скорость у них!
- Контакт?
- Поехали.
Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И дернуло ж меня Хельмберт оставить!
Контакт находится почти мгновенно - не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу - хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью… Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь "разглядеть" их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек - два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им - сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще больше…