Малыш поспешно отдернул руку от рукояти боевого топора. Дикс сосредоточенно хмурился:
- Каких таких пятерых?.. Ладно, отец, лошадей мы тут оставляем - и считай, что мы пешие.
Старикан только головой замотал, оскалив желтые зубы:
- Хитрый ты, я смотрю… В Гэлфосте своих конокрадов хватает.
Я все ж попробовал воззвать к голосу разума:
- Ты погоди, дед… Мы и в самом деле никаких пятерых не знаем.
- Не знаете? - похоже, у этой скотины сейчас ехидство из ушей полезет. - А вот они почему-то вас отлично знают, и знают, что один из вас - здоровенный рыжий, а второй - бородатый Чародей в башмаках таких интересных. Кто, как не ты? Они вас тут часа три ждали, теперь поскакали в Аклунд, ночлег вам искать. Одна шайка.
- С них и спрашивай. А мы тут при чем?
- А еще они сказали, что вы себя за Странников выдавать будете.
- Мы Странники и есть. Что в Гэлфосте - Чародеи ни к чему?
- А вот мы и проверим, что вы за птицы.
- Прямо здесь? - я демонстративно принялся закатывать рукава, но старик жестом остановил меня:
- Нам, мил-человек, фокусы не интересны. Есть работа… Сделаете - проезжайте без хлопот… если вы и впрямь Чародеи.
Мы с Диксом переглянулись, он вздохнул:
- Хоть бы уж просто нежить оказалась…
- Вот и проясним. Кто у вас тут завелся, дед?
- Вы что, сдурели? - страшно прошипел Малыш. У Секретника слова крайнего порицания пока еще не успели пробиться наружу, как мы с Диксом отмахнулись синхронно. А старикан объявил:
- Это уж вы не со мной говорите, с начальником.
- Ну так давай его сюда!
- Не велики господа, сами до него прогуляетесь. Кэнворт, открывай! - гаркнул он в сторону правого частокола.
Ворота из массивных бревен медленно распахнулись, и старик сделал нам знак заезжать. Да, окопались здесь, похоже, всерьез и надолго - за частоколом имеет место быть земляная насыпь, в которой только узенький проход оставлен, дальше, внутри огороженного пространства - палатки, пара бревенчатых построек, у костров кучками сидит и лежит солдатня, тянет горьковатым дымом и какой-то, не сказать, чтоб очень аппетитной, стряпней… На валу с интервалом в десяток метров - арбалетчики. На грабителей из свиты какого-нибудь задрипанного герцога не похоже, все одеты на один образец. И над одной сараюхой - шест с флагом. Даже с двумя. Один-то я знаю: желтый трехголовый дракон с ключом и копьем в лапах на вишневом поле. Это герб Трех Владык. А вот второй… Первый раз такой вижу. Ладно, разберемся.
- Вы с коней-то слазьте, - наставительно произнес старик, солдаты придвинулись поближе. Да, если нас попробуют кинуть, тут я не много сделать смогу: чародейство, конечно, вещь классная, но не на таком расстоянии и не в таком численном соотношении. И больше одной, максимум, двух стрел я не отведу.
Мы спешились, передали поводья солдатам.
- За лошадей головой отвечаешь, - грозно предупредил старика Секретник, но тот только усмехнулся в ответ.
- Кого это ты приволок, Риденгельд? - в дверях сарая с флагом появился, придерживая на груди темно-красный плащ, невысокий жилистый мужик лет сорока с копейками.
- Вот, говорят, что они Чародеи.
- Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога.
- Для начала познакомимся, - с ледяной вежливостью возразил я. - Меня зовут Джокер, это мой напарник, Медвежонок, а это - Моргет и Коротышка.
- Я - барон а-Келлен, - гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал:
- Оставьте оружие и входите.
Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности…
Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону… Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят… Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра…
Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона… Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?
Барон указал на скамьи:
- Садитесь, Чародеи, поговорим.
Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо… Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.
А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной…
Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:
- Итак, вы Чародеи… или выдаете себя за них.
Сейчас нас будут разъяснять…
- Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.
- Вы отказались платить пошлину. Почему?
- Слушай, начальник, - влез Малыш, - мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена…
Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему…
- Тут и в самом деле нечто непонятное… Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?
Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:
- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…
- А Странники?
- Что-то давно ни одного не встречал.
- Ну так вот тебе целых двое.
- В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.
Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…
- Расплачиваетесь вы за то, - резко бросил я в глаза барону, - что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.
- А в Империи не бывает предательства? - барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.
- У нас предателей вешают, - сообщил Секретник.
- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, - безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:
- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.
Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.
- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? - теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:
- Да, если ты именно это услышать хотел.
Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:
- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?
- Верно.
- Так бы сразу, - просиял Дикс. - А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.
- Эльфы… - из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.
- Ну так кто? - снова включился я. - Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.
Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:
- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!
Я улыбнулся и мягко поправил:
- За хорошие деньги.
Дикс тут же прибавил многозначительно:
- Раз уж с нас деньги берут за проезд…
А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:
- Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.
Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.
- Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.
А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:
- Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…
Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке "смирно"… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…