Быстро открыв окно, по пояс высунулся наружу: хотелось рассмотреть, что творится в соседнем районе. Там было так же темно и неуютно, как и у нас. Вдобавок ко всему, оказалось, что то мерцание, которое вначале принял за иллюминацию, на самом деле было мигалкой на крыше милицейской машины. Дорога казалась теперь непривычно пустой, лишь где-то далеко истошно рычал двигатель.
Я закрыл окно и задернул штору. Волнение продолжало нарастать, словно то семя страха, что посеялось во мне после визита на завод, давало всходы. И тут воздух разорвал мощный взрыв, от которого задребезжало все стекло, что было в моей квартире. Второй раз за последние два дня довелось услышать, как стрекочет большой стационарный пулемет у кордона. Страшная штука! Воздух от него вибрирует как огромная мембрана…
Мои мысли метались как звери в клетке:
"Не мог же я проспать всеобщую тревогу? Конечно же, не мог. Сирена ревет как раненый медведь!"
Собравшись с мыслями, быстрым шагом направился в коридор. Спешно натянул штаны, свитер и надел легкую спортивную куртку. Взяв с подставки большой фонарь, повернул ключ и дернул ручку…
В тамбуре было темно, тихо и жутко.
Двери в соседские квартиры оказались распахнуты настежь, на полу валялись какие-то вещи, обрывки бумаг прилипли к чему-то мокрому.
Я покрепче сжал фонарь в руке. Он был большим, тяжелым; таким и по башке можно дать при случае. Подойдя к лестнице, на мгновение замер. Сейчас выходить на улицу крайне опасно, как ни крути. Мало того, что меня могут обвинить в мародерстве, так еще и не знаю, кто заправляет на улицах! Может быть, военный кордон все-таки смяли? От этой мысли стало совсем неприятно и гадко.
Собрав волю в кулак, я подошел к лестнице и ступил на первую ступеньку, ведущую вниз.
Мои шаги гулко разносились по лестничной клетке; стучась, как резиновый мячик о стены, эхо уносилось куда-то вниз и умирало в густом мраке. Оранжевый кружок фонарного света, время от времени прерываясь, освещал ползущие вниз ступеньки. Серьезно напрягала возможность того, что фонарь мог в любой момент отдать концы, оставив меня во власти ночи. Но вскоре выяснилась одна подозрительная деталь: фонарь моргал лишь в самых темных уголках лестничных пролетов, где сумрак больше походил на черную ткань; становился осязаемым, что ли. Особенно плотной тьма казалась на небольшой площадке между лифтом и лестничной клеткой. И так на каждом пролете.
На третьем этаже я с радостью для себя отметил, что небо немного прояснилось, и на востоке потихоньку проступают розоватые пятна. Приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до маленького прямоугольного окошка с выбитым стеклом. С улицы почему-то тянуло теплом, словно сейчас не раннее осеннее утро, а погожий майский денёк.
- Слава Богу, - выдохнул я, когда спустился на первый этаж. Сердце продолжало бешено колотиться, лоб и щеки покрывала испарина.
Я огляделся. На кафельном полу было разбросанно тряпье, снова какие-то бумажки, пустые бутылки. Возле лифта кто-то бросил детскую коляску, рядом с ней лежал разбитый и растоптанный ноутбук.
Захотелось поскорее оказаться на улице.
По мертвенно тихому дворику гулял неестественно теплый ветер. Он хлопал открытыми окнами, гнал по асфальту целлофановые кульки, конфетные обертки и пустые бутылки. Проверив, на месте ли паспорт, я решил двинуться прямиком к той патрульной машине, огни которой по ошибке принял за иллюминацию. Вначале было немного волнительно от той мысли, что меня могут обвинить в мародерстве, но здравый смысл все-таки победил. Бог его знает, что произошло в городе этой ночью. Рисковать не хотелось совсем.
Внезапно потянуло холодом… затем опять теплом. Это было уже за гранью реальности, так как два ветра с двух противоположных сторон дуть не могут в принципе! Причем один из них нес сухое, как от печки, тепло, а второй будто ледяным бичом хлестал. Внезапно холодный ветер усилился, и его супостат сдался - из моего рта вырвалась струйка пара, стужа сомкнула свои объятия.
Ледяной ветер пробирал до костей. Я сунул моментально озябшие руки в карманы. На улице светлело с каждым моим шагом, и фонарь теперь был не нужен. Слабенький свет, что падал с небес на землю, меня вполне устраивал.
Выйдя из лабиринта дворов, перебежал на другую сторону дороги. Длинная вереница закрытых магазинов заканчивалась небольшим супермаркетом, работающим круглосуточно. Именно на его парковке и находился искомый автомобиль. Три разноцветные шашечки по-прежнему моргали, бросая неровные блики на стены супермаркета, обшитые синим пластиком.
Я осторожно подошел к машине и заглянул в салон. Пусто.
- Дерьмо! - настроение мое ухудшилось.
Обернувшись к магазину, с сомнением посмотрел на чуть приоткрытые двери. Внутри, судя по всему, было очень темно - окна заклеены цветастой рекламой колбас и соков, а электричество по-прежнему отсутствовало. Идти туда совсем не хотелось, подсознательно помня, что примерно в таких же ситуациях лишаются жизни самые бестолковые герои в малобюджетных фильмах ужасов.
Поборов неясное смятение, я вновь приблизился к милицейской машине. Открыв водительскую дверь, уселся на продавленное сиденье и бегло осмотрел панель управления…
Через минуту улицу огласил заунывный вой сирены. Но с каждым мгновением он становился все слабее и, в конце концов, совсем заглох, ознаменовав свой конец каким-то старческим электронным покашливанием.
Выскочив из салона, я с надеждой посмотрел на двери, ведущие в супермаркет. Но темный зал был по-прежнему тихим, безжизненным и пугающим. Милиционеров не наблюдалось.
- Да чтоб вас всех!.. - в расстроенных чувствах, я вновь уселся в водительское кресло. - Почему бы вам не забыть ключи в замке?
Последующие несколько минут ушли на бесплодные попытки привести проклятую рацию в чувство; затем принялся за радио - но все без толку. Волны принесли лишь шипение и непонятный треск.
Вновь накатил страх. Гадкий, липкий…
Решив, что, сидя на одном месте, ничего не добьешься, вылез из машины и быстрым шагом двинулся к близлежащему бомбоубежищу.
"Если была объявлена всеобщая тревога, - подумалось тогда, - то люди должны были укрыться именно там".
Там - это в подземелье рядом со старой электростанцией. Минут десять ходьбы, не больше. У каждого района было свое бомбоубежище, и в Н таковых насчитывалось пять. В прошлый раз Плетнев зачем-то потащил всех нас в соседний район; теперь же я направлялся в своё, законное.
Я шел по пустынным улицам безжизненного города, окруженный ореолом тишины. Солнечный свет с трудом пробивался из-за густых туч, слабо напоминая о том, что наступило утро.
Бросив нервный взгляд в сторону закрытой части города, я передернул плечами. В той стороне над землей вставало непонятное марево, как над раскаленным песком в пустыне, и именно оттуда веяло недобрым теплом. Помню, порадовался тогда колючему ветру, что трепал мои волосы.
Площадка возле бомбоубежища была заставлена милицейскими машинами и военными джипами. На многих из них, с холодком в сердце, заметил мощные пулеметы, развернутые в сторону старой подстанции. Людей нигде видно не было.
Обтерев потные ладони о крутку, я двинулся к спуску в убежище.
Лавируя между брошенной техникой, во все глаза рассматривал горки гильз на земле, битые ампулы с замысловатыми медицинскими названиями, обрывки бинтов и куски ваты. На некоторых из них заметны нехорошие багровые пятна. Такие же пятна нередко встречались на земле; о том, что это такое, я старался не думать…
Волнение нарастало с новой силой. Разыгравшееся воображение подбрасывало в костер страха новые поленья. Образ закрытой части города настойчиво вырисовывался в моей голове.
"Неужели они прорвали кордон? - тревожные мысли били молотом. - Если да - то почему мне не встретилось ни одной твари…"
Возле толстой стальной двери нащупал кнопку звонка, нажал…
Тишина.
Я поднял с пола металлический обломок и несколько раз ударил им по двери. В глубине коридоров раздался чуть слышный звон.
Потянулись долгие минуты ожидания. Мне даже послышалось, что кого-то негромко переговаривается у двери.
Терпение лопнуло.
- Да отоприте же, наконец, эту чертову дверь! - заорал я. - Здесь никого нет!
Тут ожил, не примеченный мною сразу динамик - он удобно расположился над дверным наличником.
- Кто это? - прошелестел искаженный помехами голос.
- Горожанин я, - мне с трудом удавалось сдерживать дрожь. - Я проспал тревогу… С кем я говорю, меня впустят или нет?
- С тобой говорит майор Стальский, - с той стороны наметилось явное оживление. - Как ты добрался до бункера? Они тебя не тронули? Почему ты не укрылся во время тревоги?
- Стоп, стоп, стоп! - я попытался остановить словесный понос, обуявший майора. - Вначале пустите внутрь. Здесь, знаете ли, не так чтобы уютно.
Судя по всему, внутри кипел ожесточенный спор. Меня в бункере видеть не хотели. Понятно. Я бы сам хрен кого впустил в подобной ситуации…
- Слышь, ты, горожанин… ты еще живой там? - в голосе майора не было и намека на заботу.
- Живой, живой. Куда я денусь?
- Так вот, мы сейчас дверь откроем, но тебя внутрь не пустим! - в интонации появились угрожающие нотки. - Если выкинешь чего, тут же подстрелим. Вдруг ты оборотень?
- Кто? - мне стало дурно, начало даже слегка мутить. - Какой еще оборотень? Вы чего там такое курите? Или просто крышу снесло?
- Шутит… Отойди на три шага назад! И руки к небу подыми. Да, да… Отпирай, мужики!
Замки глухо щелкнули, и, туго скрипнув петлями, дверь распахнулась. Мне в лицо тут же уткнулся настоящий сноп света. Я словно ослеп.