Взлетев по лестнице наверх, на секунду замешкался у двери.
Воздух вскипел от яростного воя, перемежаемого всхлипами и рыком. Невозможно было понять, сколько существ может издавать подобный звук - одно или десяток. Как заправский герой из дешевых боевиков, я ногой вышиб хиленькую дверцу и, едва ли не кубарем, скатился в ангар…
Предостерегающе пискнули часы. Без пяти минут двенадцать.
Я несся через горы хлама, как лось во время гона несется через лес. Снося железные заторы и оставляя на острых конструкциях клочки одежды. Хоть убейте, не помню, как выбрался из ангара! Просто следующая картинка, запечатлевшаяся в моем мозгу, была такой: приближающийся черный зев входа в администрацию и две фигуры с фонарями, стоящие на пороге. Мой разум был поглощен черной паникой, и я не думал о том, кто меня поджидает возле входа. Наверное, вооруженный отряд вояк с собаками не огорчил бы меня в ту минуту…
Но, даже находясь в плену у страха, я удивился, узнав двух моих "коллег" - Артура и Толика-зубоскала. Последний держал наперевес какую-то мудреную модель дробовика с подствольным фонарем.
- Быстро в машину! - гаркнул Артур, едва я оказался рядом. - В городе ввели экстренное положение…
Я даже останавливаться и отвечать не стал. Просто пробежал мимо них и, оглашая тяжелым дыханием мрачные пустые коридоры, вылетел во внешний двор. Откуда-то из-за спины послышался сдавленный крик и четыре гулких выстрела. Когда я перебирался через рельсы, меня нагнали оба мужчины. На их лица было страшно смотреть.
- Это что за тобой гналось?! - пискнул Артур.
Я снова не стал отвечать, лишь немного поднажал. Мы вылетели к тому месту, где двумя часами ранее начал свое чудовищное приключение. Вместо старых "Жигулей" нас встретил новенький джип черного цвета. Возле машины нервно курили двое совершенно незнакомых мне людей. У одного из них я заметил в руках милицейскую версию автомата "Калашников".
- Валим отсюда, к хренам собачьим! - выпалил Толик, едва мы очутились возле машины.
Незнакомцев упрашивать долго не пришлось: едва последний человек впрыгнул в машину и захлопнул дверь, водитель вжал педаль газа в пол.
* * *
Мерзкий завод остался за спиной позади.
Сглотнув сухой комок в горле, я откинулся в удобном кресле. Руки по-прежнему тряслись, а сердце так и норовило проломить грудную клетку. Холодный пот обильно пропитал комбинезон.
- Что случилось? - один из незнакомцев повернулся к нам. - Вы неслись, как ошпаренные!
Думаю, наши бледные лица были красноречивее любых слов. Толик так и не отважился отпустить дробовик, он вцепился в него как черт в грешную душу.
- Даже не спрашивай! - Артур трясущимися пальцами достал из кармана зажигалку и пачку сигарет. - все равно не объясню. Может быть, он…
На меня уставились несколько пар глаз. Очень любопытных глаз.
- Ни хрена я вам не смогу объяснить! Сам ничего не понимаю. Но там внизу была какая-то гадость. Что-то настолько злобное и чужое нам, что до сих пор дрожь колотит. Я как увидел, чуть в штаны не навалил.
- Смельчак, а? - незнакомец улыбнулся и легонько толкнул локтем водителя. - Я тоже как-то шкафа под покрывалом испугался. Было дело, да… Мне как раз тогда лет восемь стукнуло.
- Слушай, ты, умник, - зло прошипел Толик, - если такой смелый - выходи! Пойди, посмотри, что там сейчас на заводе, а? Мы тебя пока здесь подождем, в сторонке. А когда вернешься, тебя ещё и дебильными вопросами развлекать начнем. Макс, ты ведь наш охранник? Вот и охраняй, а не капай на мозги!
- Да ладно, расслабься! - кисло улыбнулся незнакомец. - Я ж не со зла.
За окном мелькали дома, магазинчики, по дороге неслись машины; куда-то спешили люди.
- Что за остряк? - тихо шепнул я Артуру, когда незнакомец отвернулся.
- Личная охрана Борисыча. Как только тревогу бить начали, начальник сразу нас к тебе на помощь послал… Мы вовремя?
- Ага, - я отрешенно кивнул. - А что в городе стряслось? Давно такой кутерьмы не видел.
- Говорят, что плановые учения. С тревогой и прочими прелестями, - Артур выбросил окурок в окно. - Но все это брехня собачья, на самом деле в закрытой части города нечисто! Наши информаторы…
Где-то в небе раздался грозный рокот. Я опустил окно и высунулся наружу. По ночному небу, шумно работая винтами, летела большая железная птица. Вертолет был не гражданским, военным. Три мощных прожектора били куда-то вдаль, скорее всего, в район кордона.
- Вертушка? - толкнул меня в бок Артур. - Смотри, и не боятся же ночью летать!
Вновь взвыла сигнальная сирена. Густой, насыщенный звук плыл над городом. Он проникал в квартиры, в те самые магазинчики, машины, что проносились мимо нас. Звук сирены заполнял собой все свободное пространство, заставляя людей выскакивать из домов и, прижимая к груди все самое ценное, бежать к бомбоубежищам и укрытиям.
Извиваясь как червь, я вылез из комбинезона и надел заботливо приготовленные Артуром куртку и спортивные штаны.
- Мы куда? - спросил Толик у водителя. - Сразу к убежищам?
- Нет, в офис. Заберем начальника.
Мимо нас несколько раз проносились военные кортежи. Все они направлялись туда - к кордону у закрытой части города. Аврал был налицо, мне даже становилось немного волнительно от всеобщей истерии, что царила кругом. Конечно, плановые учения далеко не редки в Н, но эти явно были не обычными.
Мы свернули с пустой дороги в сторону жилых массивов. Гроздья черных окон смотрели на нас своими мрачными глазницами. Лишь в нескольких квартирах горел не выключенный хозяевами свет.
Из знакомого двора один за другим вылетели три микроавтобуса с занавешенными окнами. Эвакуация населения подходила к концу, скоро бронированные двери бомбоубежищ захлопнутся, и на улицах останутся только военные… а может, и не только.
Подкатив к подъезду, мы наткнулись на одну небольшую преграду - по двору расхаживала парочка вооруженных солдат с наплечными фонарями. Водитель матюгнулся, но двигатель глушить не стал. Как и ожидалось, военные сразу заметили нас; один из них ткнул пальцем в сторону машины.
- Кажется, у нас проблемы, - пробормотал Толик. Он заметно нервничал, его пальцы отчаянно мяли не раскуренную сигарету.
- Двигатель заглуши, - посоветовал водителю Артур, но было уже поздно.
Солдаты быстрым шагом подошли к машине, и один из них постучал в окно. Водитель нажал кнопку стеклоподъемника.
- В городе объявлена учебная тревога, - проговорил заученную фразу солдат; судя по лычкам на погонах - сержант. - Гражданские лица обязаны укрыться в специальных бомбоубежищах по месту прописки.
- Один момент, начальник! - водитель выудил из-за пазухи красную корочку. - Человека одного подхватим и уедем.
- У вас полчаса, - солдат, как бы невзначай, погладил автомат. - Есть приказ, согласно которому каждый вышедший на улицу после третьей сирены должен быть немедленно задержан.
Минут через десять из подъезда вышел Плетнев. Не торопясь, вразвалочку, он подошел к машине. Сидевший впереди охранник открыл дверь и вышел на улицу. Борисыч уселся на его место.
- Ну, Александр, нашел какие-нибудь документы? - он повернулся в салон.
- Нет. Зато достал несколько других интересных вещей.
Я вытащил из рюкзака халат, скоросшиватель и помятое письмо из лаборатории. Плетнев довольно кивнул и протянул мне пластиковую карту.
- Сойдет. - Странно, но он даже торговаться не стал. А ведь я притащил лишь кучу хлама! - На карте остаток обещанного плюс небольшой презент. Как тебе на "Фединском" заводе? Наниматели говорят, что когда-то там эксперименты над животными ставили.
- Страшно, - честно ответил я. - Слишком страшно для того, чтобы быть правдой.
- Ха, знал бы ты, что сейчас творится там! - Борисыч махнул рукой в сторону кордона. - Мой информатор…
Его рассказ прервала звонкая сигнальная трель. А следом за ней накатил густой пулеметный рокот. Две минуты дьявольской музыки закончились громким взрывом. Я почувствовал, как дрогнула земля, услышал, как дребезжат стекла в девятиэтажке.
Солдаты на площадке встрепенулись. Было видно, как один из них схватил рацию, что-то быстро спросил. Второй тем временем нервно расхаживал взад-вперед, постоянно оглядываясь на напарника.
- Хреново дело, да? - водитель нервно заерзал в кресле. - Чего это они из пулеметов палят? Если учебная тревога?
- Солдаты идут к нам! - зло прошептал Артур. - Нужно было сваливать… не хватало еще в изолятор угодить.
Я обернулся. Две фигуры в полевой форме быстро надвигались на машину. Один из них забросил автомат за спину и, подойдя к машине, бесцеремонно распахнул дверь.
- Мы вынуждены попросить вас немедленно отправиться в ближайшее укрытие! - срывающимся голосом проговорил солдат. - В противном случае власти снимают с себя ответственность за ваши жизни.
- Мы уже уезжаем, командир, - ответил Плетнев. - Благодарю за заботу.
Стоявший на улице охранник втиснулся на заднее сиденье. Водитель дал газу, джип тут же сорвался с места.
- Куда едем? - спросил водитель.
- Ты же слышал: в бомбоубежище, - буркнул Плетнев. - Видимо, у военных что-то пошло не так. И лично я жизнью рисковать не собираюсь. Предпочитаю дожидаться решения вопроса за стальными дверьми убежища.
Я с ним был полностью солидарен. Не хватало еще сложить голову из-за раззяв-военных, с их погаными исследованиями! Нет, рисковать собственной жизнью можно только за приличное вознаграждение.