"Нет, ну это понять-то можно! Если на улице есть шанс встретить милашку вроде импа или тех тварей, что были под заводом, неудивительно, что солдат от страха колбасило. А в то время дела в Н обстояли куда лучше, чем сейчас! Так что теперь этот синдром мог разгуляться с новой силой…"
- А почему было страшно только днем? - мои размышления нарушил "боровичок" Карпов. Он явно нервничал, часто облизывал сухие губы, косился по сторонам.
- Неизвестно, - отчего-то радостно ответил Игорь. - В этом-то и заключается главный парадокс синдрома! Одно дело, если бы паника захлестывала ночью, - тогда все было бы понятно - но вот днем! Это, скажу я вам, тайна почище…
Чего там "почище" эта тайна, мы так и не узнали. Наш разговор прервал страшный скрежет, разорвавший мрачную тишину на улице. Бойцы как по команде вскинули автоматы, доктор прижал к груди свой чемоданчик, а я так и остался стоять с руками, разведенными в стороны, как записной дурень.
Скрежет доносился из того самого супермаркета, возле которого я околачивался тремя днями ранее. Только теперь больше не было световой иллюминации… Патрульная машина пропала!
- Игорь! - тихо позвал я. - Когда мне довелось побывать здесь в последний раз, на парковке стояла открытая машина городского патруля. Теперь ее нет.
Он удивленно посмотрел на меня, затем повернулся к супермаркету. Оттуда по-прежнему доносились пугающие стуки, скрипы и лязг - словно кто-то в исступлении валяет стеллажи с товаром.
- Доктор, нужно шевелиться! - надтреснутым голосом проговорил Алексеев. - Мы битый час топчемся в южном округе.
Наша группа осторожно двинулась через парковку, мои спутники то и дело бросали настороженные взгляды в сторону магазина. Теперь спиной вперед шел я, - что чертовски неудобно! - а Карпов бдел с левого края.
О чем бы ни думал, мой взор все равно возвращался к черному зеву дверей. Казалось, там мелькают тени, блестят чьи-то глаза… И тут в дверном проеме выросла гротескная фигура. В немом ужасе я ухватил идущего впереди Алексеева за рукав, тот быстро обернулся и вскрикнул.
В тени дверей стояло самое уродливое существо, которое я когда-либо видел. И никакие фильмы ужасов не сравнятся с этим. Туловище у него было непропорционально длинным, с худой талией и широкими массивными плечами. Тонкие жилистые руки болтались на уровне колен, ноги чуть согнуты. Маленькая головка на коротенькой толстой шейке повернулась в нашу сторону. Я даже отсюда видел, как шевелится его приплюснутый нос, красные глаза горели тупой злобой, мясистые губы дергались.
- Что же это?! - совсем по-детски пискнул Карпов, вскидывая автомат.
По парковке рикошетом отскакивали и визжали пули, я рухнул на асфальт и прикрыл голову рукой.
Это была далеко не самая удачная моя затея - стало понятно, как чувствует себя отбивная на скворчащей сковороде. От земли пекло так, что мне посчастливилось в первые же секунды опалить горло и поджарить легкие.
- Прекратить огонь! - завопил Игорь, когда ошарашенный Карпов полез за вторым рожком.
Я вскочил с асфальта и яростно потряс обожженными ладонями. Затем, не обращая внимания на строгий голос Хромова, повернулся к супермаркету. Неведомое существо сидело возле дверей в позе эмбриона, прижав ладони к животу и яростно урча. Сквозь тонкие узловатые пальцы текла черная жижа, монстр собирал ее горстями и размазывал по полу и ближайшей стене… А Карпову доставалось изрядно!
- Вы что, с ума сошли? Я доложу полковнику, вас под трибунал!.. - орал на солдата Игорь.
Я молча подошел и снял с его пояса нож. Хромов замолчал, лишь сверлил меня недовольным взглядом. Когда он открыл, было, рот, я оборвал его:
- Мне не улыбается таскаться по этим проклятым улицам с голыми руками. Пистолет у вас есть, но при всем моем уважении: вы не боец, Хромов! Если дело дойдет до рукопашной, от меня всяко толку больше будет. И не зыркайте так, вы - взрослый человек! Я ж не обидеть вас хочу. Так будет разумней.
Видимо, мне удалось смутить его, так как профессор только махнул рукой и поднял чемоданчик с асфальта.
Мы обогнули улицу Гоголя, свернули налево на улице Братской и нырнули в лабиринт частных домов. Всю дорогу Игорь дулся - а мне было плевать, еще не хватало терзать себя из-за такой глупости! Правда, стало скучновато без заумствований Хромова, но ситуацию спасали солдаты. Они яростно спорили о том, что за тварь облюбовала супермаркет: то ли это был вампир, то ли оборотень, то ли вообще какой-нибудь неизвестный доселе демон…
Я постоянно озирался, разглядывал темные провалы окон, всматривался в густые тени под деревьями. Все, что было хоть немного тусклее солнечного света, потенциально являлось смертельно опасным. Каждый ребенок знает, что вся потусторонняя дрянь ютится в темноте.
От водохранилища нас отделял небольшой сектор частных домов. Раньше здесь жили семьи военных и "народных избранников", а теперь, если верить Хромову, - вурдалаки, демоны или еще какие-нибудь черти… Глупо звучит, правда? А верить-то приходится, так как, если не верить, можно окочуриться раньше времени. А пожить еще охота!
- Мы только что покинули южный округ, - радостно сообщил Игорь. - Можно даже немножко передохнуть - минут пятнадцать, не больше! Пока что график опережаем, так что можем позволить сию слабость…
Я с сомнением поглядел на асфальт, затем на солдат, а потом перевел взгляд на доктора. Спросил:
- А штаны вы не боитесь пропалить? Асфальт-то, поди, горячий!
Лицо Хромова вытянулось как у коня. Солдаты тоже моментально растеряли появившееся было настроение. Я даже засмущался слегка.
- Он прав, - грустно выдохнул Алексеев, - это как на электроплиту задницей усесться! Нужно двигать дальше или найти тень.
- Вот тень как раз нам нужна сейчас меньше всего, - недовольно перебил его Игорь. - Идемте, отдохнем чуть позже.
Мы нехотя поползли вперед. В моей баклажке было сухо, минеральной водой в пору было заваривать чай, а пить хотелось постоянно. Губы потрескались, на них появилась гадкая сухая корка… Спустя вечность я заметил, что практически перестал потеть. Руки чуть заметно подрагивали, ноги налились свинцовой тяжестью. Начало мутить.
- Александр, с вами все в порядке? - голос Хромова долетал до меня будто из-за стены. - Лицо такое бледное…
Я хотел что-то ответить, но вместо этого жалобно каркнул.
Перед глазами замелькали радужные круги, звезды, овалы и еще какая-то геометрическая фигня. Внезапно стало трудно двигаться, появилось ощущение расслабленности и… влажности. Нежеланный глоток заставил меня зайтись в кашле. Вода хлестала в лицо, наливалась в нос, лезла в глаза. Я вскочил, задергался как безумный…
- Спокойно-спокойно, все в порядке! - откуда-то сверху послышался знакомый голос. - все с ним в порядке, просто перегрелся немного.
Кое-как собрав мысли в пучок, я огляделся. Шагах в трех валялись рюкзаки, рядом с ними лежала и знакомая куртка. Надо мною склонился Карпов, он встревожено рассматривал мое лицо.
Сзади послышался легкий скрип, что сопровождал мое пробуждение. Я повернулся - Алексеев трудился над доисторической железной колонкой. Из ржавого крана с приваренным крючочком на конце толстыми струями вырывалась вода. Она текла во фляжку, подвешенную за ремень на тот самый крючок.
- Вам крупно повезло! - заявил Хромов. - Эта колонка находилась всего в тридцати шагах от того места, где вы упали. Скажите спасибо Карпову - это он ее заметил.
- Спасибо.
- Будешь должен, - ухмыльнулся солдат и протянул мне руку.
Нам действительно повезло, что натолкнулись на эту колонку. Как оказалось, вода закончилась у всех. А так, посвежевшие и отдохнувшие, мы двинулись дальше. Доктор дал мне какую-то зеленую пилюльку, после которой в голове будто форточка открылась. Пилюлька приятно холодила зубы, придавала бодрости. С таким допингом и шагать было веселей! Растительность вокруг была густая, пахло пылью, осенней травой и гарью.
- Смотрите! - вскрикнул Алексеев. - Там какая-то машина.
Чуть поодаль, возле приземистого, но довольно опрятного особнячка стояла до боли знакомая патрульная машина… ну, как стояла: ее передок был вдрызг разбит об фонарный столб. Мне стало не по себе, когда увидел неподвижное тело, лежавшее возле по-осеннему бедной клумбы, у входа в небольшой палисад. От машины за телом тянулась широкая красная полоса.
Мы будто по команде переглянулись. Я отрицательно покачал головой, солдаты повернулись к Игорю.
- Мы должны проверить! - уверенно заявил он. - Вдруг там еще есть живые?
- Живые? - вспыхнул я. - Да кровь уже в песок превратилась! Ты хоть башкой покрути-то: к машине придется через проклятый сад идти, а там темно как ночью!
Мне хорошо была знакома подобная мгла - видел такую же под заводом, в одной интересной комнатке. Спасибо, но туда не сунулся бы даже за деньги…
- Помогите! - послышалось тихое. - Л-ю-ю-д-и! На п-о-о-мощь!
Я чуть не подскочил на месте. "Неужели ученый олух был на самом деле прав, и там вправду кто-то есть?"
Сразу захотелось кинуться вперед, но на моем плече крепко сомкнулись пальцы.
- Только не вы, - покачал головой Хромов. - Мы же с вами договаривались - никакого риска!
- Да я ж разве рискую? - в моем голосе проскользнули недовольные нотки. - К тому же вы сами говорили: мы обязаны им помочь.