Некроголем воздвигся во весь рост. Конструкт получился вдвое выше моего мужа… и это притом, что не имел ничего общего с обычными големами-антропоидами. Безголовая туша с шестью "ногами" и четырьмя приподнятыми отростками-"руками" была, скорее, приземиста. Но прежде, чем порождение магии сделало первый шаг, я нанесла хорошо рассчитанный удар. Не трогая двигательного каркаса, я сосредоточилась на том участке плетения, который отвечал за управление конструктом – и, что называется, подхватила выбитый из рук противника меч. Перебирая ногами, как какой-нибудь раздутый сверх меры жук, и развив скорость не меньшую, чем призовой рысак, некроголем бросился на зомби…
Длинношеие смердящей волной отхлынули к лесу. То ли они действительно были умны не в пример ординарным анимированным тварям и сообразили, что не имеют даже тени шанса нанести урон новому противнику, то ли их хозяин попросту отозвал мёртвую свору.
Продолжать истребление зомби мы не стали. Устэр опустил клинки, а я отдала некроголему команды "назад" и "стой". Всё равно этот конструкт из-за своих размеров не смог бы эффективно действовать среди высохших стволов.
- Ловко, – сказал Устэр, задрав голову и разглядывая громаду некроголема… или, скорее, изучая его магическую структуру. – Поздравляю, дорогая. Перехват управления в чистом виде. Это вам не победа в "борьбе за предмет".
- Ну почему? Принцип-то примерно тот же.
- Ага. У лужи и у моря тоже принцип один.
Токи тёмной энергии снова пришли в движение. Но на этот раз в гораздо меньших масштабах, чем при создании некроголема. Мы повернулись к источнику возмущений и увидели, как одна из валяющихся вокруг отрубленных голов плавно возносится вверх, а в её вытекших глазницах загораются синеватые огоньки.
- Старрак дош? – проскрипела голова.
- Дош триме йе Этсер Хаэннах, – ответила я любезно, хотя по спине побежал холодок.
- Это уже не спишешь на общение жестами, – сказал Устэр, поочерёдно глядя то на летучую голову зомби, то на меня. – Ты знаешь этот язык?
- А как же. Это лафенийский.
Мой муж выругался вполголоса.
- Неприятную гипотезу можно переводить в разряд теорий, – добавил он. – Мы действительно влетели в тот самый мир, куда провалился Чёрный.
- Ага, – скривилась я. – Свезло так свезло!
***
Следовать за летучей головой я отказалась наотрез. Мол, хочешь говорить – приходи, а мы от створа Портала ни ногой. Долго уговаривать меня не стали, просто уведомили, что "скоро мы явимся лично". Засим магия в летучей голове иссякла, и она плюхнулась наземь.
Ну а мы с мужем, чувствуя себя под охраной некроголема достаточно уверенно, сели подкрепиться. Устэр, конечно, морщился и кривился (что поделаешь, действительно не ахти запашок), но отказываться от еды не стал. Размахивание мечом, особенно в боевом трансе, отнимает много энергии, восполнить которую при помощи одной только медитации невозможно. Защищая меня, пока я разбиралась в чужих плетениях, ему пришлось работать на пределе сил.
- Будем ждать местных бонз? – поинтересовался Устэр, утолив голод. – Или всё-таки уйдём в Портал? Двадцать минут уже прошло.
- Разве тебе не интересно, что случилось здесь после явления Чёрного?
- А мне и так отлично видно, что случилось. – Он мрачно мотнул головой в сторону мёртвого леса. – Картина вряд ли требует комментариев.
- То, что мы видим – крошечный фрагмент целого. А меж тем положение вовсе не так уж однозначно. Взять хотя бы свору длинношеих. Спору нет, консервирующая смесь – штука хорошая, но её действие далеко не абсолютно. Могу поспорить, что зомби, которых мы рубили, бегали по зелёному лесу и охотились на травоядных, самое большее, год тому назад.
- Ну-ну.
На том дискуссия окончилась. Устэр сел чистить и править оружие, а я, дав волю любопытству, погрузилась в транс ясновидения.
…выше, выше и выше, к самым облакам. Сквозь расстояния, которые не охватишь одним взглядом (если, разумеется, не смотреть с высоты, где воздуха уже практически нет, а водяные пары разлагаются на составляющие элементы под ничем не смягчённым светом яростного солнца и смертельно опасными потоками невидимых частиц). Живые! Где вы?
Ага, вот они. Всего-то пять, ну, шесть дневных переходов к юго-западу, и мёртвый лес заканчивается, как обрубленный. За полосой, где с переменным успехом давят друг дружку разнополярные потенциалы, простирается живой лес. Слишком живой. Однажды (и совсем недолго) я была в заповедных пущах экари, но такого накала светлых энергий не ощущала даже рядом с Сердцем Лесов. Величайший из друидов был приверженцем баланса, он не пытался отрицать смерть. А вот хозяевам юго-западного леса подобная мудрость, похоже, не свойственна…
- Эйрас!
Я вернулась из транса, как просыпается не вполне здоровый человек: медленно, с ощутимым усилием и тяжёлой головой. Всё-таки ясновидением на больших дистанциях без подручных средств и артефактов лучше не увлекаться. Не моя специальность.
- Что случилось?
- Глянь туда.
Я не без труда сфокусировала взгляд, сотворила простенькое заклятье дальновидения (такое простое, что даже моих способностей к магии воздуха хватает с избытком).
- О, какая пташка!
- Ага. По линейным размерам она тебя бьёт раза в три.
- Всего в два с половиной. И мой дракон сделан гораздо лучше!
- Вот с этим спорить не стану. Ты у меня единственная и неповторимая… во всех смыслах.
Пока мы развлекались нервной болтовнёй, "пташка" подлетала всё ближе. В сердце вонзилась игла наведённого ужаса, пока ещё совсем тоненькая и слабая. Да, этого костяного дракона анимировали старым способом. Какое-то разумное существо корчилось в невыносимых муках, а потом скончалось под пытками, чтобы ожила летящая сюда тварь. Я поставила на пути наведённого ужаса барьер, и направленная в сердце игла отодвинулась…
- Не получается, – пробормотал Устэр.
- Что именно?
- Полная блокировка.
- Если ты о блокировке ауры дракона, то можешь успокоиться и приготовиться терпеть. Наведённый ужас – не чистая магия, это аналог врождённого свойства. Магический барьер может сильно ослабить такой ужас, но абсолютной защиты не даст.
- Вон оно что… ладно, буду терпеть.
Сделав у нас над головами круг (ещё на несколько десятков локтей ниже, и – здравствуй, Портал!), костяной дракон опустился у кромки леса. С его услужливо изогнувшейся шеи наземь соскочила пара наездников. И не надо было выдающихся умственных способностей, чтобы сообразить: эти двое – не просто некроманты, это личи. Живые существа, будь они хоть десять раз тёмными магами, раскатывать по небу на костяных драконах не могут. Аура у этих "пташек" не та.
Лич слева был именно таков, какими их изображают в исторических трудах. Блестящая тёмно-серая кираса, кольчужная юбка, латные сапоги, наплечники и боевые перчатки почти полностью скрывали костяк, уязвимый без защищающей его плоти. Напоказ были выставлены только кости черепа и отчасти шеи. Пропитанный энергиями смерти и оттого заметно позеленевший золотой венец на челе скелета, сине-голубые огни в широких глазницах – гравюрам и картинам в точности соответствовали даже такие второстепенные детали. В правой руке лич держал окованный металлом посох, навершие которого имело вид разинувшей пасть золотой змеи, а в левой нёс глухой шлем, снятый, видимо, для демонстрации мирных намерений.
Выставленный напоказ магический потенциал Левого превосходил суммарный потенциал дюжины старших магистров стихийной магии. А венец и посох утраивали его силу.
Выходит, перед нами сравнительно молодой и слабый мертвец, обращённый не более двухсот лет назад. Впрочем, слаб он сравнительно с Орфусом, а чтобы превзойти чистой силой меня, Устэра или даже нас обоих, ему хватит внутренних резервов.
Тот лич, что справа, голыми костями не сверкал. И подавляющей силой не отличался. Собственно, выдавали в нём нежить, если судить по внешнему виду, только неестественные зелёные блики на дне зрачков. Во всём остальном он вполне мог сойти за живого… но – не за человека. У людей не бывает настолько тонких, буквально паутинной толщины зелёных волос. И такого разреза глаз, в которых почти отсутствуют белки, у людей не бывает тоже.
Кстати, если приглядеться к строению костей, при жизни Левый и Правый, должно быть, принадлежали к одной расе. Узкие подбородки, почти треугольные скулы, широкие лбы, высокий рост (оба на голову выше не маленького Устэра)…
- Приветствую явившихся из Портала, – сказал знакомым скрипучим голосом лич-скелет, когда мы вдоволь насмотрелись друг на друга. – Назовите ваши звания.
- Я – Эйрас сур Тральгим, некромант. Меня ещё называют Иглой. Моего мужа зовут Устэр Шимгере. Поскольку он не знает лафенийского, я буду говорить за нас обоих.
- Понятно. А я – Секурвен Амазди, стоящий у трона Вечного во втором кольце. Я – маг смерти, элементов, конструкций, вод и духа, мастер битвы, водитель стай смерти.
Поведя посохом в направлении некроголема, лич произнёс три гортанных созвучия. И конструкт осел, раскатываясь на составные части, когда вложенная в его каркас энергия вернулась в посох-накопитель. Одним махом меня лишили самого мощного аргумента в грядущем диалоге.
- Впечатляющий… перечень. Секурвен Амазди, скажи, упомянутый тобою Вечный – это Орфус, прозванный ещё Чёрным?
- Только стоящие в первом кольце знают имя Вечного. Я не причастен этой тайны.
- Спрошу иначе. Не явился ли Вечный, подобно нам, из Портала Хаэнны?
Идея поставить в один ряд Вечного и каких-то там смертных, пусть даже владеющих тёмной магией, явно не привела лича в восторг.