- И чем же я вам могу помочь, Николай Фёдорович? - язвительно произнёс Говоров.
Полковник, улыбнулся.
- Понимаю ваш сарказм, Виктор, но вопрос заключается не только в этом. Еще его смысл и в том, чем я могу помочь вам?
- Ага, отпустите на все четыре стороны и откроете на круглую сумму счёт в банке, - саркастически произнес сталкер.
Однако попытка вывести из себя полковника оказалась равнозначна попытке сдвинуть своими силами десятитонную глыбу. Ответ Говорова абсолютно не смутил его и он, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Счет? Вполне возможно. Всё зависит от вас, - Селезнёв откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Кроме того, надеюсь, вы заметили, что вам угрожает перспектива просидеть следующие четверть века в месте, не сильно отличающимся от того, где вы провели последние пять дней. Согласитесь, перспектива весьма не радужная.
В голове Говорова закружился целый водоворот мыслей, в котором одни сменялись другими. "Кто же вы такой, Николай Фёдорович, - думал он, - если можете вот так просто отодвинуть от меня столь серьёзное наказание? А может вы мне мозги пудрите и просто ходите узнать от меня кое-что за сомнительное обещание помочь не сесть за решётку?"
Видимо, прочитав оставшееся недоверие на лице у Говорова, полковник переместился, сев на край стола, и достал из нагрудного кармана своего мундира красную корочку. Раскрыв, он поднес ее Виктору так, чтобы тот мог прочесть содержание. Внимательно осмотрев, Виктор отдвинулся назад, явно осмысливая полученную информацию.
- Значит всё-таки разведка? - риторически спросил он, догадываясь о чём-то подобном почти с самого начала разговора.
В ответ полковник кивнул.
- Когда я говорил о помощи, то подразумевал взаимовыгодное сотрудничество, пояснил Селезнев. - Вы работаете на нас, а мы помогаем вам и избавляем от перспективы кормить клопов на нарах до самой пенсии. Кроме того, вы сможете заниматься привычным для вас делом - сталкерством. Я со своей стороны гарантирую, что все ваши, э-э, накопления - назовём их так - будут принадлежать вам, а на счёт в банке ежемесячно будет поступать некоторая сумма денег. Естественно, в разумных пределах, а то сами знаете какая сейчас ситуация.
С логикой Селезнёва не поспорить. Сталкер всё ещё сопротивлялся предложению и желал больше узнать о предстоящем сотрудничестве, поэтому пока удерживало от озвучивания окончательного ответа.
- Почему выбрали меня? - спросил Говоров.
- Служили, хорошо владеете оружием, ну и, конечно же, главное - у вас за плечами трехлетний опыт выживания в Зоне, а таким может похвастаться далеко не каждый. Вы, можно сказать, ветеран Зоны и таких людей очень не хватает. Думаете, мы не забрасывали туда своих агентов? Само собой да, и это были хорошие сотрудники, с прекрасной боевой и оперативной подготовкой, но в Зоне они не проживали больше нескольких месяцев. Рекорд - сто пятнадцать дней. Нет у них, того, что вы называете чуйкой, которой мы не можем научить своих людей, сколько бы не старались. А вы - редкий шанс перетянуть удачу на нашу сторону.
Само собой, Селезнев не назвал бы ему настоящую среднюю или максимальную продолжительность выживания в Зоне агентуры, поэтому пришлось выдумывать на ходу, однако он всё же заметил, как глаза сталкера загорелись. Расчёт прост: быть не просто бродягой, а кем-то значимым - это действовало на внутренне самолюбие не хуже чем яркий свет фонаря на мотыльков. Естественно, кроме возможности помочь Отечеству, что-то заработать и осознавать, что ты - разведчик, хоть никто и никогда из непосвященных об этом не должен будет узнать, имелся весомый аргумент, касавшийся избавления от необходимости отсиживать гигантский срок. В совокупности, это должно было дать нужный эффект.
- То есть, вы предлагаете мне быть шестеркой и доносить вам на других сталкеров и торговцев? - Виктор снова недоверчиво посмотрел на полковника.
Селезнев отрицательно покачал головой и взглянул на него как-то по-отцовски, словно мудрец, которому задало вопрос неразумное дитя.
- Нет, что вы. Наша цель куда более крупная рыба, - тут выражение лица полковника изменилось, став более сосредоточенным. - Бродяги и мелкие торговцы, обитающие в самодельных бункерах - все это нас интересует не больше, чем проблемы реформы налогообложения где-нибудь в Мозамбике.
- А если я соглашусь, но потом передумаю и…
- Что - "и"? Что дальше? Сумеете покинуть Зону, то попадете к нам и тогда вы загремите на тот же четвертак, если вообще не пожизненно. Уйдете к "демократам" - там с вами проделают тот же самое. Только учтите, если станете работать на них, то, в этом случае вы будете против нас.
Встав, полковник не моргающим взглядом посмотрел в глаза сталкеру.
- Выбор за вами, на чьей стороне быть. Смотрите, не прогадайте, - сказал он.
Но Говоров уже знал какой предпочтет выбор. И он его сделал.
* * *
Глава первая. Бестиарий
Научно-исследовательский комплекс изучения Чернобыльской Аномальной Зоны
(точное местонахождение засекречено)
В коридоре было полутемно, словно все старались экономить электроэнергию, хотя подпитка объекта шла непрерывно. Через закрытую дверь в кабинет начальника разведслужбы доносились яростные крики, отдельные слова из которых все же можно было разобрать и если в этих стенах и раньше шли бурные дебаты, как правило, только на повышенных тонах, то сейчас двое мужчин явно прошли рубеж обоюдной толерантности. Дискуссия переходила в перепалку, где обе стороны не желали слышать доводы друг друга и настаивали на своём скорее из принципа.
- А зачем вам-то понадобилось идти к источнику?! Да еще и без предварительных данных! - не унимался профессор Логинов.
Главному сотруднику научно-исследовательского отдела, без согласия которого не принимались практически никакие решения, всячески противился инициативе полковника Серегина. У них с самого начала не сложились отношения и они грызлись между собой чуть ли не по любому поводу. Однако их посты принуждали так или иначе искать компромисс, но в этот раз никто не хотел уступать.
- Я смотрю у вас память короткая?! Или вы не помните, как на закрытом совещании я вслух зачитывал последнюю директиву, которую прислали из Центра? - полковник Серёгин грубо ответил вопросом на вопрос, в несвойственной ему манере.
- С моей памятью все в порядке, а вот что вы себе позволя… - хотел возразить ученый, но Серегин оборвал его на полуслове.
- Позволю себе кое-что вам напомнить, - стараясь держать себя в руках, произнес полковник, - в директиве чётко указывались действия в случае обнаружения новых аномальных образований. Не так ли? Так вот, на нас лежит полная ответственность за контроль, как над самим образованием, так и за прилегающей к нему территорией!
- Но мы совсем недавно открыли эту аномалию! - буквально завопил ученый. - В директиве речь шла о разведке только техническими средствами, а не о спуске людей в то место, о котором нам ровным счетом ничего неизвестно! А если там напряженность пси-поля больше пятидесяти стандартных единиц по шкале Войта-Рагимова, что бывает очень часто в подземных аномалиях? Что тогда? Вы хоть отдаете себе отчет в том, что собираетесь отправить отряд на смерть? Это вам не поход в рейд близ Периметра, где самая большая неприятность встретится со стаей псевдособак или плотью!
- Это вы мне будете рассказывать об опасности в Зоне?! - вспылил полковник. - Вы, кто ни разу не выходил из бункера глубокой консервации, находясь в пятидесяти метрах под поверхностью?! Откуда вам знать, что такое опасность?! - Полковник перешел на крик.
Лицо военного побагровело, а на его шее вздулись вены. Он подошел совсем близко к испуганному ученому и, глядя ему в глаза, перешел на угрожающий полушепот.
- Мои люди побывали в таких передрягах, что вы, окажись там, наложили бы себе в штаны. А сходили бы вы с нами в один дальний рейд к "Юпитеру" или на болота, и услышали то, что слышал я, когда нечто разрывает твоего товарища на куски, а ты ничего не можешь сделать, когда твой сослуживец, с которым тебе пришлось три года топтать эту проклятую землю, попадает в воронку… Или ночью в Зону. А ты знаешь, что такое НОЧЬЮ ходить в Зону?! НИЧЕРТА ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!!!
Последние слова Серегин выкрикнул, смотря как со лба у Логинова текли ручейки пота. Полковник обнаружил, что крепко держит руками исследователя за его белый лаборантский халат. Постояв так недолго, он, несколько успокоившись, отпустил ученого и даже поправил на нем его халат. Отойдя в сторону, военный развернулся и ровным голосом спросил:
- Так вы не будете ставить свою подпись на плане операции?
От того, насколько резко изменился голос полковника, главный научный сотрудник опешил. Теперь он звучал совершенно без эмоций.
- Я…я не буду ставить свою подпись ни под каким планом, - хрипло произнес ученый. - Вы сумасшедший и хотите погубить множество людей. Я не позволю и у меня есть право ветировать любую операцию, если она несет неоправданно высокий риск!
Полковник медленно подошел и с пристальным любопытством на него посмотрел. От такого взгляда у светила науки пошли мурашки по коже.