– Нормально... – только и нашелся, что сказать Никита.
Эта Вселенная оказалась не так проста и благополучна, какой казалась на первый взгляд. Что и не удивительно при хозяине-параноике. Впрочем, не зря ведь говорят, что у всех талантливых людей мозги немного набекрень. Только от понимания этого как-то не становится легче. Может, плюнуть на все – и вынырнуть?..
Он вернулся к Лизе и поделился с ней этими довольно экзотическими новостями. Та как-то странно посмотрела на него.
– Может, пора сматывать удочки? – предложил Никита. – Пока у нас еще есть время...
– Только не говори, что ты струсил, – сказала Лиза и с усмешкой повела бровью.
– Конечно, нет, – обиделся Никита. – Я за тебя больше переживаю. Страшно представить, что эти бандиты могут сделать с симпатичной девушкой. Да, что там – вариантов-то немного...
Лиза усмехнулась:
– О, спасибо за заботу! И за комплименты, конечно! Только что ты скажешь, если я сообщу тебе одну интересную вещь...
Лиза картинно вздохнула и достала откуда-то зеркальце. И принялась смотреться в него, устраняя совершенно невидимые недостатки в макияже. Чем, конечно же, страшно разозлила Никиту.
– Э, мать, ты чо! – насупился он. – Что ты играешься со мной? Что за театральные паузы? Нашла время!
Лиза скосила взгляд на Никиту и с жалостью оглядела его с ног до головы. Ей все было понятно про этого недотепу. Он ничего не понимал в сложившейся ситуации. Что поделать – ребенок... Так это, по крайней мере, воспринимал этот ее взгляд Никита.
– А что там твой контроллер? Молчит? Ну-ну... – Лиза снова спряталась за зеркальцем.
– Что – контроллер? – прищурился Никита.
Сердце забилось чаще. Никита решительно отобрал у Лизы зеркальце и сделал страшные глаза:
"Ну?!"
"Да" – кивнула Лиза.
Никита, не долго думая, рванул на себе рубашку. Несмотря на неудобство наручников, ему удалось оторвать сначала один рукав, за тем второй. Недоумение на лице Лизы сменилось пониманием: он неловкими движениями, но довольно туго, замотал объемную смычку между кольцами Лизиных наручников. Там просматривалось нечто, напоминающее окошко микрофона. Также поступили и с его собственными наручниками. Зачем нужны чужие уши?
– Ну?! – нетерпеливо прошипел Никита.
– Бокс здесь, – совершенно спокойно сказала Лиза. – Так что суета вообще неуместна.
– Но... Как это возможно?! Мы ведь летели почти наугад... Вероятность такой случайности...
– Господи... Какие случайности? Тебя хоть раз Челнок хоть куда-нибудь закидывал случайно? Так, чтобы ты не смог обнаружить нужный тебе бокс через достаточно короткое время?
– Н-нет... Но ведь здесь космос... Он огромен...
– А маршрут рейсовика вполне конкретен. Ладно. Не забивай голову всякой ерундой. Пора за дело...
– Будем раскрываться?
Лиза положила скованные руки Никите на плечо и вдруг поцеловала его в щеку. Довольно чувственно поцеловала – словно ее возбуждала вся эта зловещая атмосфера. Это было весьма неожиданно, и Никита на мгновенье потерял дар речи, мысли его спутались. Лиза прошептала ему на ухо:
– Подожди... Мне кажется, пока рано...
В их странный разговор ворвался немыслимый по силе писк и скрежет, будто перегрузка динамиков на рок-концерте. Все пленные пассажиры схватились за уши. Писк прекратился, раздалось характерное постукивание по микрофону. Следом заговорил сиплый и недобро-насмешливый голос:
– Э-э-э... Господа пленные! Попрошу вас не покидать центра нашей спортивной арены. В противном случае, буду вынужден вас отстреливать. Сейчас к вам выйдет сам кэп Хантер. Не берусь обещать, но может, кому-то из вас повезет прожить немного дольше остальных, хе-хе... И не надо паники. Наслаждайтесь приятной атмосферой...
Из-под трибуны выскочила вереница самых обыкновенных открытых джипов, битком набитых людьми. Дымя бензиновым перегаром, они подкатили к жавшимся к центру перепуганным пассажирам злосчастного рейсовика.
Никита ожидал увидеть всякое. И команду роботов, во главе со зловещим киборгом, и кучу фантастических головорезов, обвешенных лазерными пушками и сверкающей броней. Да мало ли чего ждать в этом мире безумия высоких технологий. Однако облик того, кого называли кэпом Хантером поразил его.
Из переднего джипа легко, но с ленцой, полной достоинства и самодовольства, выскочил самый махровый, самый хрестоматийный, самый натуральный...
Пират.
На миг Никитин взгляд подернулся дымкой – и он увидел этого человека, стоящего на мокрой скрипучей палубе в окружении звенящего на ветру такелажа. Все, как полагается – в треуголке, перчатках, в кафтане по колено и огромных ботфортах. Со шпагой и двумя титаническими пистолетами за широченным кожаным поясом. Смуглый, остроглазый, с подобающей имиджу эспаньолкой...
Наваждение прошло. Но остался этот человек, за которого говорили его глаза – огромные, глубоко посаженные и черные. Одет он был довольно просто – в джинсах с широким поясом и белоснежной рубашке с закатанными по локоть рукавами – может это и вызывало у Никиты полудетские "пиратские" ассоциации.
В пору было посмеяться над самим. Но кэп Хантер не вызывал ощущения комичности. Никита с ужасом почувствовал, что перед ним НАСТОЯЩИЙ звездный корсар, из тех, чье любимое развлечение – раздавать черные метки, пускать в прогулки по доске и вешать на реях. Пусть даже условно.
Это было дико, нелепо, глупо. Но образ кэпа, почему-то, не давал поводов к сомнениям.
Похоже, смутные ощущения Никиты безо всякого удовольствия разделили и остальные пленники.
Свита кэпа была менее колоритна, но, все же, несомненно, следовала какому-то общему настроению. Почему-то, несмотря на довольно внушительный вид все бандиты выглядели какими-то зловещими оборванцами. Возможно, все дело было в выражениях лиц, которые вполне формировали образы изрядных мерзавцев. И, надо признать, эти образы были более гармоничны, чем карикатурные кээспэшники, так играючи захватившие рейсовый звездолет.
– Нормально... – пробормотал Никита и обомлел, увидев, что зловещий кэп, скрепя ботинками на толстой подошве, вразвалочку направился прямо к нему.
И улыбнулся, отчего душа моментально ушла в пятки.
Однако кэп неожиданно прошел мимо, больно ударив Никиту по бедру торчащей в сторону большой и тяжелой кобурой, с торчащей в сторону изогнутой рукоятью. И Никита с изумлением увидел, как негодяй обнял за талию его условную "супругу" и страстно поцеловал в губы. Самым диким в этой сцене было то, что Лиза ответила наглецу горячими объятьями и жадно впилась тому в губы.
Обалдевший Никита, не понимая, что происходит, сжал кулаки. Пора было раскрываться и прекращать это безумие.
Ему вдруг дико захотелось домой, к маме.
Однако раскрыться ему не удалось. В звонко голове лопнуло что-то стеклянное. Ужа падая, Никита увидел в чьей-то крепкой волосатой руке истекающую красным "розочку" из горлышка бутылки, только что разбитой о его голову...
Глава третья
Стас устало поднимался по лестнице к себе, на пятый этаж, волоча кипу огромных пакетов с продуктами. Работа в Конторе не позволяла особо разгуливать по магазинам, поэтому запасаться следовало впрок. Благо, жил он один, и ел мало. Если только такую жизнь можно было назвать благом. Жена ушла год назад, не выдержав его постоянного отсутствия и завесы тайны, окутавшей профессиональную деятельность мужа. И ведь Ларису можно понять: врать он толком не мог, да и не хотел, так что тут что угодно заподозришь. Вплоть до того, что спишь в одной постели с маньяком.
Стас никогда не думал, что однажды работа сможет так полно захватить его. Впрочем, он был уверен – то же можно было сказать и обо всех остальных сотрудниках управления. Ведь даже если сравнить их открытие с полетом в космос – значит не сказать ничего.
Они открыли двери в миллиарды других Вселенных, и никакие полеты к звездам нельзя поставить рядом! Правда, постоянной занозой грыз душу вопрос происхождения того самого Челнока. Все-таки, первоначальное открытие сделал кто-то другой. И так хотелось узнать – кто он, этот таинственный гений? Пусть даже, он где-то на "другой" стороне, пусть даже – на стороне врага. Какое значение это имеет для познания тайн природы? Рано или поздно это открытие все равно станет достоянием человечества.
Ведь когда-то должны наступить такие времена, когда знания и интеллект перестанут быть просто дорогим товаром...
Вяло размышляя таким образом, Стас извернулся, отодвинув мешающие пакеты, достал связку ключей, сунул ключ в скважину...
...И наткнулся на пустоту.
Он поднял глаза.
Дверь была приоткрыта, а из прихожей с приветливой улыбкой смотрел на него незнакомый человек с взлохмаченной шевелюрой над морщинистом лицом, в диком белом костюме.
– Прошу вас, заходите, – широким жестом пригласил Стаса незнакомец.
Все чудеса и приятные сюрпризы в жизни Стаса давно уже произошли. Поэтому прочие неожиданности Стас не без основания относил исключительно на счет неожиданных неприятностей и неприятных сюрпризов. Тем более, сейчас, когда находился под постоянным колпаком спецслужб.
Поэтому Стас ничуть не удивился. У него просто испортилось настроение.
Стас сразу же подумал о пистолете, что удобно было бы выхватить из-за пояса правой рукой. Но в руке были пакеты, в пакетах бутылки, и бутылки могли разбиться.
Незнакомец улыбнулся и протянул ему какой-то предмет. Стас глянул и обомлел: незваный гость держал за ствол его собственный "макаров", что выдали ему под роспись, когда Контора только начинала свою странную деятельность.