Принцесса легко спрыгнула на землю, сделала два шага в направлении бакена и… начала погружаться.
- Люк! Ц-3ПО!
- Не волнуйся, принцесса, - он осторожно пополз вдоль крыла, оставаясь лицом к ней.
- Люк!
Она по колени ушла в серую грязь, и в любой момент погружение могло начать убыстряться.
Уцепившись за что-то левой рукой, Люк протянул, принцессе правую.
- Наклонись ко мне. Р2Д2, держись крепко за корабль. Ц-3ПО, дай-ка руку.
Лейя послушалась. Трясина откликнулась на это движение чавкающими звуками, на Люка пахнуло запахом болота. Рука принцессы заметалась, пытаясь дотянуться до него.
Он поспешно вернулся в кабину, схватил оставленный посох и снова распростерся на крыле.
- Наклонись ко мне, - настойчиво повторил он. - Ц-3ПО и Р2Д2, теперь держите меня, да покрепче, а то я нырну туда же.
- Не беспокойтесь, масса Люк, - ответил Ц-3ПО, а Р2Д2 просвистел ободрение.
Принцесса погрузилась уже до пояса. Первая попытка уцепиться за посох окончилась неудачей, однако во второй раз ее пальцы сомкнулись на нем. Она тут же ухватилась за посох и другой рукой.
Люк тоже вцепился в свой конец посоха обеими руками и сел на крыле, откинувшись назад, скребя ногами по гладкой металлической поверхности.
- Р2Д2, Ц-3ПО… Тяните!
Болото не хотело отпускать свою жертву. Напрягая мышцы, Люк тянул и тянул, налегая всем весом и одновременно взывая к Силе.
Наконец послышался хлюпающий звук, и принцесса накренилась вперед. Люк немного ослабил хватку уставших рук, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
- Потом будешь изображать игрушечный мотор, - укорила его принцесса. - А сейчас тяни.
Он так разозлился, что тут же вытянул ее целиком, откуда только силы взялись. Спустя несколько мгновений они уже сидели рядышком на краю крыла.
Сейчас, когда снизу почти до уровня груди она была покрыта липкой серозеленой грязью и кусочками чего-то, похожего на солому, в облике принцессы не осталось ничего королевского. Она тщетно пыталась счистить с себя грязь, которая быстро высыхала, превращаясь в нечто вроде тонкого слоя асфальта. Лейя молчала, и Люк знал, что любая предложенная им помощь сейчас будет встречена не слишком доброжелательно.
- Пошли, - только и сказал он.
Взял посох, подобрался к задней стороне крыла, свесился с него и ткнул прутом в землю. Она казалась достаточно твердой. Однако, ступая на землю, он продолжал держаться за крыло. Ноги погрузились в пружинистую почву, но не глубже чем на полсантиметра, хотя земля по виду мало отличалась от той, которая едва не засосала принцессу.
Лейя легко спрыгнула вниз, и вскоре они уже пробирались сквозь казавшиеся полузнакомыми растения. Ветки и кустарник мешали идти, колючки так и норовили вцепиться, но предположение Люка, что чем выше растительность, тем тверже под ней земля, неуклонно подтверждалось. Даже тяжелые дроиды здесь не тонули.
Время от времени принцесса с отвращением охлопывала себя по телу, покрытому коркой засохшей грязи. И совершенно непривычно молчала. То ли силы берегла, то ли испытывала смущение по поводу своего вида, Люк точно не знал. Но склонялся к первому. Насколько он ее знал, смущение было для нее не характерно.
Они часто останавливались, описывали круги, а потом сравнивали показания своих компасов, чтобы убедиться, что направление на бакен не утеряно.
- Даже если это автоматическая станция, - заметил он много часов спустя, стараясь подбодрить принцессу, - кто-то ведь установил ее здесь и, надо думать, поддерживает в рабочем состоянии. Хотя, может быть, посещает и не так часто. Мне попались довольно большие развалины неподалеку от того места, где мы приземлились. Может, там еще живут аборигены, а может, и нет никого. Факт тот, что этот бакен, возможно, использовался для ксеноархеологических исследований.
- Не исключено, - оживилась она. - Да… Тогда становится ясно, почему он не указан в реестре. Это мог быть небольшой, чисто изыскательский аванпост, и притом временный!
- И совсем недавно установленный, - добавил Люк, взволнованный правдоподобием собственного предположения. Одна мысль о такой возможности заставила его - нет, заставила их обоих - почувствовать себя лучше. - Если это тот самый случай, тогда даже автоматическая станция, используемая время от времени, должна иметь надежное укрытие и запас провизии на случай аварийной ситуации. Черт, тут даже может оказаться подпространственный планетарный передатчик, чтобы научная экспедиция могла связаться с Циркарпусом IV!
- Не очень-то приятно возвещать о том, что я жива, взывая о помощи, - сказала принцесса, расчесывая темные волосы. - Ну, - тут же добавила она, - я не собираюсь вдаваться в подробности. Просто скажу, что нам требуется помощь.
Они продолжали путь в молчании, пока в сознании Люка не всплыл еще один вопрос.
- Я все еще не понимаю, принцесса, что заставило наши приборы сойти с ума. Мы прошли через такую гигантскую массу свободной энергии… Разряды били по кораблю, а потом от него уходили обратно в небо… Никогда не видел ничего подобного.
- И я тоже, масса Люк, - вмешался Ц-3ПО. - Я подумал, что схожу с ума.
- А я даже никогда не читала о том, что существуют подобные природные феномены, - призналась принцесса. - На некоторых колонизированных газовых гигантах случаются бури и покруче, но эта удивительная игра цвета… И потом, обычно всегда в таких случаях бывают густые грозовые облака, а мы были выше облачного слоя, когда это произошло. И еще, - она заколебалась на мгновенье, - что-то во всем этом мне почудилось странно знакомое.
Р2Д2 издал очередной "би-бип" - в знак согласия.
- Кто бы ни установил здесь этот бакен, он должен был включить в передачу предостережение кораблям о том, что им угрожает опасность.
- Да, - согласилась принцесса. - Трудно представить себе, что научная или какая-то другая экспедиция могла проявить такую небрежность. Это очень серьезное упущение, почти преступное, - она медленно покачала головой. - Этот эффект… Что-то он мне все время напоминает, - она застенчиво улыбнулась. - Голова у меня все еще забита мыслями о конференции.
Так и должно быть, подумал Люк, хотя самого его волновало одно - добраться до этого бакена в надежде, что он окажется не просто грудой машинного оборудования.
Однако он сказал лишь: - Понимаю, принцесса.
Не Сила, а какое-то гораздо более древнее, более высокоразвитое в человеке чувство навело его на мысль, что за ними следят. Он резко обернулся и зашарил взглядом по туману сзади и сбоку. Ничего не увидел, но возникшее ощущение не исчезло.
Лейя тут же заметила, что он вглядывается в пропитанный влагой подлесок.
- Нервничаешь?
Это был отчасти вопрос, отчасти вызов.
- Нервничаю, да! Нервничаю, боюсь и хочу, чтобы мы прямо сейчас убрались отсюда к чертям. В любое другое место Циркарпуса - вместо того чтобы на собственных ногах тащиться по этому болоту.
К принцессе тут же вернулось серьезное настроение.
- Что бы ни случилось в жизни, нужно принимать все как есть и не падать духом, - сказала она, глядя прямо перед собой.
- Что я и делаю, - ответил Люк. - Просто для меня принимать все как есть, не падая духом, это и значит нервничать и бояться.
- Ну, пусть тебя успокоит то, что это я во всем виновата.
- Разве я это имел в виду? Разве я сказал что-нибудь подобное? - возразил Люк, задетый сильнее, чем предполагал.
Заметив ее проницательный взгляд, он мысленно обругал себя за неспособность скрывать свои чувства. Скверный из меня получился бы игрок, в карты, решил он. Или политик.
- Нет, но ты так… - горячо начала было она.
- Принцесса, - мягко прервал он ее, - у нас еще долгий путь впереди, если ты не ошиблась в своих расчетах. Тот факт, что твари с острыми зубами и когтями не бросаются на нас с каждого дерева, вовсе не означает, что их тут нет. Кроме того, на что нам никак не следует тратить время, так это на стычки между собой. И давай забудем о чинах. Сейчас главное - выжить. И мы выживем, если Сила не оставит нас.
Ответа не последовало, что само по себе вселяло надежду. Они продолжали месить грязь, и Люк украдкой бросал на принцессу восхищенные взгляды, когда она не могла этого заметить. Растрепанная и покрытая спекшейся грязью от пояса и ниже, она все равно была прекрасна. Он знал, что она расстроена, но не из-за него, а из-за срыва конференции.
Не бывает ночей темнее тех, когда земля окутана туманом, а на Мимбане все ночи были такие. Постель устраивали в развилке корней большого дерева. Пока принцесса разжигала костер, Люк и дроиды сооружали укрытие от дождя, натягивая над местом ночлега плащи из аварийных комплектов.
Прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить тепло, и глядя в ночь, они пытались уснуть рядом с огнем. Несмотря на туман, костер не гас, и его успокаивающее потрескивание вплеталось в хор ночных звуков. Они почти не отличались от дневных, но любая ночь, в особенности в чужом мире, придает всему привкус таинственности и угрозы.
- Спите спокойно, масса Люк, - сказал Ц-3ПО. - Мы с Р2Д2 покараулим. Сон нам не требуется, и к тому же мы несъедобные.
Во тьме послышался звук, похожий на зычное бульканье, и Ц-3ПО вздрогнул. Р2Д2 выдал насмешливое "би-бип", и дроиды растаяли в темноте. - Очень смешно, - Ц-3ПО явно обиделся. - Надеюсь, какой-нибудь местный хищник набросится на тебя и сломает все твои внешние сенсоры.
Р2Д2 засвистел в ответ; чувствовалось, что угроза явно не произвела на него впечатления.