Мы помолчали, вспоминая Сашку Крутицына, который частенько работал с нами. Он стал жертвой какого-то нового штамма гриппа - заболел, разгружая очередной состав, к врачам обращаться не стал, а на следующий день вновь поперся на работу. Именно тогда он и разделся в мороз, не понимая, что у него поднялась температура. Больше Крутицына мы не видели, лишь через неделю мужики из депо сообщили, что он умер в больнице.
- О чем говорить, Васек, - Витька сгибал побелевшие пальцы, но упрямо продолжал курить. - Гробим свое здоровье, рвем спины. А что в итоге? Неплохие деньги по меркам тех, кто привык есть кашу без масла и суп без хлеба. И так что - до самого конца?
- Ты видишь другой выход? - мрачно спросил я. - Поступить в университет? А не поздно?
- Я, вообще-то, учился, - Чиграш наконец-то докурил, бросил окурок под колеса вагона и натянул перчатки на дрожащие руки. - Только вот, знаешь ли, жратвы от этого не прибавилось.
Помню, я тогда очень удивился. Внешний вид Чиграша, его манера общения, в конце концов, кличка - все это абсолютно не вязалось с его университетским прошлым. А оказалось, что он еще и инженер. Вот только механизмы, которые он должен был проектировать и обслуживать, канули в Лету. Технологический прорыв, который коснулся и нашей страны, уничтожил многие профессии. Жить стало лучше, как казалось на первый взгляд, но далеко не всем. Целые слои общества остались не при делах - их начали вытеснять высокие технологии. Конечно, если была голова на плечах, можно было попасть в струю, освоить кое-какие специальности и жить безбедно. Но, увы, желающих было гораздо больше, чем возможностей.
Зато в век информационных технологий вагоны по-прежнему разгружали живые грузчики. Эта сфера деятельности была востребована круглый год - объем грузоперевозок увеличивался в геометрической прогрессии. Крупные компании могли себе позволить автоматическую разгрузку и смарт-вагоны. Но если речь шла о тушенке или водке, остро вставал вопрос себестоимости таких наворотов. Поэтому картонные коробки с этим нехитрым добром выгружали из товарных составов такие вот Чиграши и Коты вроде меня.
- А ты бы хотел уехать, Васек? - неожиданно спросил Витька. Он не торопился заканчивать перерыв и теперь боролся с искушением вновь закурить.
- Уехать? - медленно переспросил я, пытаясь понять, что он имеет в виду. - Куда? На Дальний Восток?
- Да нет же, - Чиграш раздраженно махнул рукой. - Там только учителя и врачи нужны. Не будешь ведь ты и там вагоны разгружать, - он нервно хихикнул и закашлялся.
- А куда еще? - немного обиженно спросил я. - За границей ненамного лучше. Куда ни приедешь, везде одинаково. Все роботизировано и компьютеризировано.
- Вот то-то и оно, - кивнул Чиграш. - Я имею в виду туда, где все по-другому. Где неважно, грузчик ты или физик-ядерщик. Где все зависит только от тебя. От твоей силы, от твоей хитрости.
Я стоял и молча слушал Витьку. Давно его так не прорывало - обычно он был молчалив, а разговаривал, как правило, только если нужно было обсудить рабочие моменты или просто надоедала тишина.
- Я иногда думаю, - продолжал он, - как было бы хорошо, если бы случилась какая-нибудь катастрофа или война.
- Ты дурак, что ли? - рассердился я. - И так живется не очень, а ты еще войны хочешь!
- Не кипятись, - спокойно и как-то грустно сказал Витька. - Мне, правда, кажется, что человечеству необходима встряска. Вспомни, к примеру, девятнадцатый век. Или даже начало двадцатого. Каждый поход в море был приключением, а уж полет, скажем, на дирижабле, и вовсе мог стать последним. Телефон только-только начинал входить в обиход, машина была как сейчас, скажем, личный самолет…
- У меня, например, и сейчас машины нет, - усмехнулся я. - А у некоторых она и вправду как самолет.
- Не спорю, - кивнул Чиграш. - Но я не о том. Дело даже не в деньгах. Прогресс нас сожрал, Васек, понимаешь? Стер индивидуальности, отнял тягу к познанию мира. Ты бывал за рубежом, Кот?
Я отрицательно помотал головой. Я и в России-то особо почти нигде не был.
- Я был, - вновь обескуражил меня Чиграш. - Там все то же самое, Кот, то же самое. Если раньше ты приезжал в другую страну, то оказывался, по сути, в ином мире. Другие люди, другие порядки, традиции. А сейчас что в России, что в Африке, что во Вьетнаме даже одни и те же кафе…
- Давай вагон разгружать, Чиграш, - попросил я. - Дело к вечеру близится, температура падает. Нам бы хоть часов до семи управиться, потом настоящая жесть начнется.
- Разгрузим, - махнул рукой Витька и все же достал новую сигарету. - Пять минут погоды не сделают.
Я уже начинал замерзать и теперь стоял, притопывая. Пальцы на ногах отваливались.
- А представь, если бы сейчас вдруг тряхануло всю Землю, - выпустив густую струю дыма, продолжил Чиграш. - Коммуникации разрушены, интернета нет, хаос. Разграблены склады с оружием, люди организуют коммуны и занимаются выживанием. Не решают вопросы, какой унитаз поставить - белый или черный, - он уже начал заметно раздражаться, - и не как к бабе без денег подкатить! А выживанием, Кот, вы-жи-ва-ни-ем!
Чиграш сорвался на крик, закашлялся, сплюнул густую мокроту и выбросил недокуренную сигарету.
- Ты заболел? - участливо спросил я. - Кашель у тебя нехороший.
- Ерунда, - отмахнулся Витька. - Уже неважно.
- Что значит "неважно"? - возмутился я. - Ты и вправду хочешь как Крутицын?
- Завтра пойду к врачу, Кот, - тихо сказал Чиграш. - Обещаю.
Он прислонился к заиндевевшему вагону и тяжело дышал.
- Надоело мне, Кот, - вновь начал он. И в голосе на этот раз слышалась какая-то черная тоска. - Каждый день одно и то же. Грузить чертовы вагоны, чтобы купить поржрать, чтобы были силы на следующий день разгружать очередные чертовы вагоны…
А сколько я уже здесь? Кручусь в этом круговороте…
- Ты не в себе, Чиграш, - И вот что мне сейчас с ним делать? - Давай разгрузим и пойдем в кафе. Посидим, попьем чая. Или пива? Можно пива - надо и на удовольствие иногда деньги тратить. Поговорим, обсудим все. Погреемся после работы. Ты глянь - вокзальная башня минус двадцать четыре показывает.
- Почему я живу как какой-то мусор, - с болью в голосе спросил Чиграш, не обращая внимания на мои слова. - Зачем я шесть лет учился - чтобы жить в съемной комнате и грузить тушенку? И чтобы девушки смеялись, узнав о моей работе? Им наплевать на то, что я инженер, Кот, наплевать! Главное, что разгружаю тушенку!
Он вновь сорвался на крик и зашелся кашлем.
- Чертово общество! - Витька чуть не плакал, навалившись на корпус вагона. - Куда мне идти? Переучиваться? В тридцать лет?
- Витька, - неуверенно сказал я. - Чиграш…
- Может, я смогу вам помочь, молодые люди? - раздался ясный беззаботный голос.
Мужик в старомодных очках и шляпе, в костюме-тройке, вышедшем из моды, наверное, еще лет двадцать назад, не меньше. В руках кожаный портфель. Где-то я его раньше видел… Или нет? Но лицо откуда-то мне знакомо.
- Вы хотели войны, Виктор? - спросил мужик Чиграша. Своим видом он явно выбивался из окружающей действительности. Мороз за минус двадцать, а он в костюме и даже не мерзнет! - Не получится. Никому это не выгодно и никому не нужно. Прогресс не остановить, вы это тоже прекрасно понимаете. И не один вы остались за бортом, когда общество скакнуло вперед. Вам еще хорошо живется, дорогой мой. Представьте, каково старикам!
- Кто вы? - хрипло спросил Чиграш.
- Да-да, вы кто? - грозно добавил я, хотя необходимости в этом не было.
- Мое имя вам ни о чем не скажет, - улыбнулся мужик. - Достаточно будет того, что я помогу вам. Вам, Виктор, - он кивнул Чиграшу, - или вам, Василий.
Что? Он знает меня? И хочет мне помочь? Но мне помогать не надо! Я не просил. Сумасшедший какой-то. Точно, псих! Напугать его, чтобы побежал, дороги не разбирая…
- Уйти сможет только один, - спокойно продолжил мужик в тройке.
Черт, да он же явно какой-то маньяк. Избить его и сдать полицейским? Сбежать?
- Лучший мир, - очки блеснули при свете зажегшегося фонаря, - где все зависит от вас. От вашей силы, от хитрости и от умений. И где никому не важна ваша профессия, где вас судят по делам.
Я уже хотел было броситься на мужика, но резко остановился, увидев как позади него задрожал воздух, свертываясь в воронку.
- Вы кто? - вновь спросил Чиграш, но теперь уже с любопытством и какой-то надеждой.
- Туда попадет только один из вас, - странно улыбаясь, сказал мужик, по-прежнему игнорируя вопрос Витьки. - Тот, кто останется жив.
Кажется, Витька мгновенно сошел с ума: он замер, скосив на меня глаза, и в следующую секунду набросился с диким ревом. Он яростно бил меня кулаками, целясь в глаза и в уши, стараясь ослепить и оглушить. Сперва я только защищался, но потом понял, что Чиграш искренне вознамерился меня убить. Я с размаху ударил его в челюсть, но тут же пропустил ответный удар по шее…
Мы упали, сцепившись в смертоносный клубок, и теперь катались по земле, со страшной силой молотя друг друга. А мужик в тройке, очках и шляпе, широко улыбаясь, смотрел на нас. Воронка позади него еще больше расширилась, сквозь нее проступали какие-то неясные очертания.
- Я! Хочу! Уйти! Отсюда! - Чиграш словно заколачивал каждое слово мне в голову.
Я почувствовал, как силы покидают меня, в глазах темнеет, а крики Витьки будто доносятся с соседней улицы.
- Я! Уйду! Туда! Я! - орал сумасшедший Чиграш. Очередной удар, и я отключаюсь… Мне не больно. Мне просто обидно. В новом мире окажусь не я, а Чиграш. Почему для меня это так важно?
- Вася! - позвал меня кто-то и я проснулся. - Кот!