В прежнем полку Адеолу Омазет называли "Ла-Маль-Кальфу". Она была не только офицером, но и кем-то вроде священника, хотя ее кредо основывалось на почитании Императора только в самом жестоком аспекте, как судии народа Его. Как и ее бог, Омазет не давала пощады сбившимся с пути. Её бывшие подопечные боялись Адеолу сильнее, чем любого комиссара, ибо она умела выискивать малейшие следы сомнений в их лицах и голосах, но и чтили её, словно темную святую.
Черные Флаги поступали так же.
Но, при всех своих талантах, Омазет не была псайкером. Она не имела врожденного дара видеть следы демонов. Но опять же, Адеола еще не уверилась, что среди них рыскает именно демон. Осквернение храма выглядело слишком уж показушным. "Настолько показушным, что почти…"
Раздался стук в дверь.
- Войдите. - произнесла Омазет. Она ждала Арикен, но это оказался Нюлаши. Нож-сержант застыл на пороге. Никто из роты Адеолы не решался входить в ее покои, даже бойцы, которым она благоволила.
- Капитан, к вам посетитель, - произнес Нюлаши. - Один из спиралеголовых. Говорит, что порвал с культом. Говорит, вы его знаете.
- Бхарло, - догадалась Омазет, не отрывая глаз от мандалы.
Отделение Арикен захватило Тразго перед сумерками - бойцы окружили шиларца, когда тот ввалился в лазарет. Он посетил уже практически все места в форте, поэтому медике рещила, что настанет и ее черед. Косоглазый сержант оглядел солдат и тряхнул головой, будто разочарованный стволами, направленными на него.
- Вы собираетесь хладнокровно убить тронобоязненного человека? - спросил он.
- Вопросы здесь задаю я, - отрезала Арикен, глядя ему прямо в лицо.
- Это тебя череполикая сучка надоумила? - спросил Тразго, уставившись на эмблему ее роты.
- Ты подходил сегодня к моему отделению… и к другим тоже, по всему форту, - надавила медике. - Мы поспрашивали в округе.
- Просто совершал обход. Я же сержант, капрал.
- Нам ты сказал, что в увольнении, - произнесла Хайке, коренастая бритоголовая женщина. Бывшая бригадирша с мануфакторума была жестче всех остальных бойцов отделения, вместе взятых.
- Настоящий солдат никогда не бывает в увольнении, плавняк, - подначил Тразго.
- Ты что-то знаешь об убийствах, - произнесла Арикен.
- Неужели, девчонка?
- Ты сказал, что свершилось правосудие Императора, - прошипела Хайке, ткнув в него дробовиком. - Будто бы угрожал всем остальным!
Арикен почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. Ее друзья - ее бойцы - были в ужасе. Как и почти все в форте, но этих ребят совсем недавно забрили в солдаты. В любой момент кто-нибудь из них мог пристрелить засранца.
- Мы не хотим умирать, - уже мягче сказала медике. - Ты знаешь что-то, сержант. Мы просто хотим стать частью этого. - Она подошла ближе к шиларцу, безуспешно пытаясь поймать взгляд косящих глаз. Его шинель воняла так, что Арикен замутило. - Когда-то и мы поклялись в верности Развертыванию.
Похоже, она попала в цель. Правый глаз Тразго дернулся в сторону металлической спирали в руке девушки, хотя левый продолжил смотреть ей в лоб.
- Ты можешь спасти нас, сержант? - нетерпеливо спросила Арикен.
- Я могу показать вам чудо. - Тразго улыбнулся, обнажив желтые зубы.
Круговой магус безмолвно осматривал место резни. Таласка, что ждал возле оскверненного алтаря, вглядывался в лицо древнего жреца, улавливая аугментированным зрением все движения крошечных мышц. Он не видел в нем ни ужаса, ни отвращения. Возможно, неодобрение, но даже оно было легким, мимолетным. Полковник чувствовал, что лишь учиненный кавардак обеспокоил Вирунаса. Картина резни была противна врожденному стремлению магуса к порядку. Это была именно та бесчувственная, бездушная реакция, которой ждал Кангре, но, когда магус наконец заговорил, слова его оказались неожиданными.
- Наше время на исходе, Собиратель. Демон набирается сил.
- Круговой магус, вы считаете, что это вторжение демонической природы? - Таласка не смог скрыть удивления.
- Как и ты сам, - ответил Вирунас. - Мы оба достаточно долго противостояли скверне, чтобы изучить ее признаки. Поэтому я и пришел к тебе, Собиратель.
- Честно говоря, ваша просьба о встрече была неожиданной.
- Когда я услышал об этом непотребстве… - старик обвел рукой картину бойни, - то понял, что не могу больше ждать. - Он направился к полковнику вдоль прохода между скамей, касаясь подолом мантии потеков засохшей крови. - Спиральная Заря тоже страдает от подобных зверств. Враг осквернил много наших святилищ, убил немало жрецов. Меня печалит, что это зло постигло и вас. Мы так старались оградить вас от его жажды…
- Оградить нас? - спросил Кангре словно в дремоте, пытаясь разобраться в словах старейшины. Его мысли вдруг стали вялыми, их оплели тени.
- Собиратель, в этом мире есть и благость, и скверна. Кольцо Коронатуса суть божественное оружие: Шпили - его семиклинковый меч, святилища - его живое сердце. Мы же, что приглядываем за ним, связаны с Богом-Императором таинствами, пережившими уже много эпох.
Вирунас придвинулся ближе, глаза его вспыхнули, и мир вокруг Таласки потускнел, а тени в его сознании уплотнились.
- До прихода Спиральной Зари это бремя несли сестры Святого Терния, - продолжил магус, - а прежде них Ангелы Сияющие. Неисчислимое множество иных сил противостояли тьме, что вопит, рыдает и жаждет в глубинах этого мира. - Он встал перед полковником и протянув к нему руки ладонями вверх. - Теперь я взываю к тебе, Кангре Таласка - встань рядом с нами во имя Бога-Императора!
Полковник уставился на Вирунаса, его разум пылал от мучительного великолепия слов старика.
"Я хочу верить, - осознал он. - Это все, чего я когда-либо хотел".
- Внутри вы найдете то, что ищете, - произнес Тразго, указывая на смутный серебряный силуэт впереди. Разбитый корабль лежал в западном углу взлетного поля, там же, где рухнул больше века тому назад. Большая часть его огромного корпуса ушла глубоко в землю, но хвостовая секция все еще торчала наружу. И в серебряной поверхности корпуса зиял темный провал.
- Я не понимаю, - ответила Арикен.
- Поэтому вы все и пришли учиться, - осклабился шиларец. - Не бойся, я знаю дорогу. - Он направился к останкам корабля, но Хайке преградила ему путь.
- Мне это не нравится, - заявила она, и отделение хором поддержало ее. - Я туда не пойду. По крайней мере, ночью.
Арикен сверилась с хроном. Ее подруга была права - уже опустилась истинная ночь.
- Что там? - надавила она на Тразго.
- Истина, - ответил тот. - Если ты, конечно, хочешь ее узнать.
- Прими Священную Спираль Бога-Императора, - умолял Вирунас. - Исполни свое предназначение, Собиратель!
Магус дрожал всем телом от напряжения псионической сети, которой оплетал Таласку - и от безумия, которое он расплетал в душе человека. Полковник уже рыдал, слезы его окрасились алым от полученного откровения и под давлением воли старика, что тянул его к Спирали. Процесс был невероятно тонким и деликатным, но терзал Вирунаса сам Кангре. Душа Таласки была шипастым лабиринтом ярости и ненависти к себе. Пробираться сквозь его мысли было все равно что плыть по грязной, сворачивающейся бесконечными кольцами реке, которая текла в никуда. Вскоре разум самого магуса начал растворяться в ее темных водах, утопая в непостижимых, необъяснимых сомнениях и приступах бреда.
"Разум чужака ядовит, - понял Вирунас. - Его коснулась Тьма-под-Шпилями. Он…"
Вдруг что-то пронзило ему спину. Опустив взгляд, магус увидел острие меча, торчащее между ребер. Он еще глядел на него, когда клинок рванулся вперед, пробил ему грудь вспышкой невероятной боли и окатил Таласку потоком крови. Потом меч выдернули, но мука лишь усилилась. Задыхаясь, Вирунас отшатнулся в сторону, с трудом обернулся к противнику и увидел женщину с черепом вместо лица. Прежде чем она успела атаковать снова, магус хлестнул ее плетью псионической силы и отбросил через весь зал.
- Да обдерет тебя Спираль! - прошипел Вирунас.
Кашляя, отхаркивая сгустки крови и псионической энергии, магус повернулся к Таласке, но меч полковника уже несся к нему. Последовал спазм боли, а затем мир вывернулся у магуса из-под ног, он закружился в воздухе, и все перед глазами завертелось так быстро, что слилось в единое пятно. Собрав остатки сил, он замедлил восприятие времени и увидел облаченный в рясу труп, стоящий перед Кангре. Кровь вялым фонтанчиком брызгала из грубой раны на месте шеи магуса. Когда безголовое тело рухнуло, Вирунас осознал, что не справился.
"Ну что ж, пусть начнется Пожирание".
Затем он сдался и провалился в ничто.
Из пролома в разбитом корабле донеслось эхо дикого рёва. В нем не было ничего человеческого, но всё же ясно слышались ярость и боль. Товарищи Арикен уставились друг на друга широко раскрытыми глазами из-под дыхательных масок. Раздался еще один рык, уже ближе к ним.
- Занять позиции! - приказала Арикен, целясь из лазпистолета в пролом. - Мы ради этого и пришли!
Отделение неохотно подчинилось, бойцы с лазвинтовками припали на одно колено и навели оружие в темный проход. Тразго тихо хихикнул, наблюдая за ними.
Медике попыталась выйти на связь по вокс-бусине.
- Мостик, здесь отделение три-один. Прием. - Голос отвечавшего утонул в помехах. Даже на столь малом расстоянии помрачение глушило все передачи. - Мостик, у нас проблема на взлетном поле.
- Вы можете сбежать, - предложил шиларец.
- Заткнись, козел! - огрызнулась Хайке.
- Нельзя заткнуть рот истине.