Блор в очередной раз отметил, насколько быстро расползаются слухи. Он вовсе не обязан был включать в дележ трофеев всех бойцов отряда. Ни тогда, учитывая гибель противника от лап его зверя, ни позже, когда настигли банду северян, просочившуюся аж до здешних земель. Взять у тех, в отличие от бывших соратников барона Алекса, было особо нечего, но он честно разделил добычу с теми, кто не успел к схватке: они шли в обход и участвовали в броске наравне с остальными. Многие это оценили, а такие вещи важны для будущего.
За редчайшим исключением все из переданных ему под начало Антоном фемов пришли в первую очередь не обрести в боях опыт, а в надежде собрать воинской добычи. Никто из них не остался внакладе. При минимальных потерях - несколько раненых, быстро поставленных на ноги Дочерью Смерти, - все они неплохо набили мошну, если можно так выразиться. Потому что не деньги получили - лошадей и приличное оружие. Да и ткани со всякими чашами и прочей мелочью в обозе беглецов нашлись. Но для настоящего воина так заметно лучше. Серебро вызывает жадность у соседей. Другое дело, что воин вернется домой уже не с дедовским клинком и в блеске славы, хотя бы для родной деревни.
- И кто нынче принимает решения? - спросил осторожно, кивая на знакомую дверь, где положено сидеть леди Жаклин в окружении бумаг.
- Сам поймешь, - с отвратительной ухмылкой произнес рыжий, не пытаясь облегчить дальнейшее.
- Блор фем Грай прибыл выразить почтение патрону, - торжественно провозгласил приглашенный, получив разрешение войти в знакомый кабинет хозяйки.
В глазах Жаклин мелькнула смешинка. Похоже, она прекрасно поняла его затруднения и попытку выкрутиться без последствий. В комнате присутствовали сразу оба супруга. Сказать "лорд" - вдруг она обидится за невнимание. А "патрон" звучит нейтрально, и обращение одинаково подходит мужчине и женщине.
- Мы приветствуем столь давно ожидаемого всадника, - торжественно провозгласила она.
Прозвучало не менее нейтрально. Не от своего лица, но и не позволила Антону вмешаться. Все-таки надо расспросить Шарлотту, что здесь творится, сохраняя почтительнейшее выражение лица, решил Блор.
- Позвольте преподнести вам мои подарки на свадебную церемонию, где я по независящим причинам не смог побывать. Вы окажете мне большую честь, если примете сущую безделицу.
Он извлек из сумки на боку и с поклоном положил на стол обе специально приготовленные вещи. Опять же не пытаясь поступать по этикету. Мужу положено вручать в первую очередь.
Охотничий рог, изготовленный из слоновой кости, покрытый затейливой инкрустацией, в серебряной оправе, и очень красивая, покрытая резьбой шкатулка для благовоний. Каковые и присутствовали внутри в нескольких видах в раздельных ящичках.
Вещи достаточно дорогие и красивые. Благо и достались они ему абсолютно даром. В обозе перебитых Возмездием много чего нашлось, а свою треть он как командир отряда честно заработал. Конечно, до первого трофея от лорда Витри недотягивает намного, однако кое-что пришло на будущее. Уходя навсегда, люди взяли с собой наиболее ценное.
- Ну я пойду, - отклеиваясь от стены, провозгласил Антон. - Не засиживайся надолго.
- Конечно, муж мой, - тоном примерной ученицы отозвалась Жаклин, поднимаясь и целуя его.
Антон вышел, даже не подумав взять рог. К серебру нынешний лорд всегда был абсолютно равнодушен и не считал необходимым это скрывать. С другой стороны, не принести подарок - слишком неприлично. Может, ему и не требуется, зато попробуй не исполнить необходимой формальности и пренебречь общепринятыми правилами. Такие вещи и через десятилетия припомнят с гневными комментариями, а уж на карьере это безусловно отразится.
- Садись! - насквозь деловым тоном приказала Жаклин. - Почему Визи не привел?
На мгновенье из нее вылезла без спроса любопытная девчонка.
- Он отвык, госпожа, - даже дети дичатся родича, месяцы не встречая. А он не человек - зверь.
Это была правда, но не вся. Не хотел Блор этого. С нее станется опять потребовать оставить демона в качестве телохранителя. Ни к чему это. Возмездию не место в доме на манер комнатной собачки, и уж тем более отдельно от него. Мало ли что выкинет без приказа и пригляда.
- Жаль, - сказала она про Визи. Хотелось посмотреть, позволит ли на этот раз почесать башку. Скорее всего, хозяину лучше знать характер своего питомца. - Ты знаешь, зачем я тебя позвала?
"Я", - отметил Блор. Похоже, кто принимает решения, в дальнейшем уточнении не нуждается. Письмо, кроме всего прочего, было запечатано хорошо знакомым перстнем-печаткой, и он по-прежнему присутствует у Жаклин на пальце.
- Нет, госпожа. Я и домой не заезжал - прямо в особняк.
Некоторое время она испытующе смотрела на парня.
- Скажи честно, ты не сердишься, что Андрэ я предложила баронство, а тебе нет?
- Абсолютно честно - нет. Я еще не дорос. Звание ничего не значит, если за тобой нет силы. Назови хоть герцогом, слушаться не станут. Мне нужны свои люди, на которых можно опереться. Пока еще их нет в достаточном количестве. Люди, а не Визи. Убийца он прекрасный, управляющий отвратительный. Всю казну вынесут.
Жаклин удовлетворенно кивнула. Этот спокойный тон и внутренняя решимость вполне соответствовали ее расчетам и представлениям. Он совсем не прочь получить больше, и притом трезво оценивает свои возможности. Но вот в качестве супруга не подошел бы точно. Ужиться они бы смогли, а отодвинуть Блора в сторону и самостоятельно решать проблемы - вряд ли. И зря Антон ревнует. Фем Грай рано или поздно пойдет своей дорогой по личному решению. Если боги позволят.
- И что деревню на меня не записали, - сказал он после секундной заминки, - тоже не очень ущемляет самолюбие. Я ведь сегодня имею в деньгах больше, и притом не утруждаюсь наблюдением за мужиками. Ни один человек не посмеет сказать о вас нечто плохое в моем присутствии. А если кто и рискнет, я отрежу ему язык.
- Земля важна!
- Конечно. Но Николас имеет звание барона и совсем небольшой кусок. Скорее для проформы. А вес при этом немалый.
- В моем лордстве, - сказала Жаклин с нажимом.
- Когда у меня будет достаточно воинов - поместье я себе добуду.
- Где, спрашивать не стоит?
- Империя большая. Даже в нашей провинции места достаточно.
- Значит, ты не оставил мысли идти к Каменному поясу и набирать там воинов.
Ну, он не особо и скрывал эти мысли. Фактически нужное количество кнехтов уже сегодня может выставить, если вспомнить про просившихся к нему на службу младших сыновей. И люди это уже знакомые. Из распущенного отряда. И все же чем больше, тем лучше. И неплохо бы, чтобы без связи кровными узами со здешними жителями. Рано или поздно столкновения не избежать.
- Не раньше истечения срока моей службы вам, госпожа. Я взял золото за год.
- А ты знаешь, почему не зовут переселенцев с севера? Почему приглашают издалека?
- У южан спины гнутся легче, - с усмешкой сообщника произнес Блор хорошо известную пословицу.
- Властвовать над гелонцами или народом трех племен сумеет лишь столь же суровый и безжалостный человек, как их промерзшая зимой насквозь земля.
Тут она несколько преувеличивала. Федераты не в тундре проживали. А вот островитяне в основном выживали благодаря теплому течению у берегов.
- Чтобы они слушались, надо не просто показать деньги, а оказаться лучше.
- Если позволит Воин, - пожав плечами, ответил он, - я справлюсь со своим делом.
Сильные правят, подумала Жаклин, слабые мечтают о власти. Многие верят исключительно в крепкую руку и верного коня. На самом деле богатство - это не золото в сундуке. Это люди, которые убьют за меня или сами пойдут на смерть. Я предпочитаю вкладывать в людей. Дай им возможность исполнить собственную мечту - и они вернут сторицей.
Его рука крепка, и надеюсь, он сумеет еще не раз удивить. Уж очень странно все-таки прозвучало сообщение о том, что никакого зверя Блор на корабле не перевозил. Не на пристани же он его подобрал. Слишком маленький промежуток до появления у Бема в доме.
А спрашивать я не стану. Визи очень непрост, мало похож на дрессированного пса. Тут пахнет магией, и в эти дела предпочтительней не соваться с праздным любопытством. Всегда можно сказать - не подозревала. Причем кто его ведет по жизни, или действительно Воин собственной персоной, роли не играет. Не мое это дело - становиться на пути великих. Пока одна польза от их присутствия - вот пусть так и останется в дальнейшем.
- Река вскрылась, - сказала она вслух. - Завтра-послезавтра придет первый караван купцов снизу. Но голуби с посланиями летали всю зиму.
Почтовые птицы не имеют роскошной окраски и ценятся не за это. Исключительно за скорость и ум, позволяющий безошибочно находить свою голубятню, невзирая на дальность расстояния. Потому что информация, вовремя доставленная, может оказаться дороже любых ценностей. От нее нередко зависит жизнь множества людей.
Зато голуби и не разводятся всеми подряд. Как и во всем остальном, здесь существуют четкие правила и законы. За право владеть голубятней платят серьезного размера налог в имперскую казну. Настолько солидный, что позволить себе держать почтарей могут очень немногие. Наличие голубятни - это еще и признак высокого положения. В Кнауте имелась, и специальные люди отбирали лучших птиц и ухаживали за ними.
- Читай, - она протянула тоненький узкий листок бумаги из тех, что крепятся в футлярчик, переносимый птицами.