В душе она торжествующе улыбнулась. Это не вассальная присяга. Такая связывала с властителем намного жестче обычной. Любое требование сюзерена будет исполнено без промедления или оговорок, иначе казнь состоится и имя клятвопреступника покроется позором. Если обычный барон и его вассалы обязаны прибыть на службу и она может продолжаться не свыше пяти раз по дюжине дней в течение года, то от такого можно затребовать помощь в любое время. И платить за лишний срок станет он, а не леди. Зато барон будет жить. Виселица за все случившееся ему не грозит.
- Я скажу прямо, - прохрипела Жаклин, обводя взглядом присутствующих. Она не говорила, а еле слышно сипела. Сорвала голос на площади. - Сейчас промедлить нельзя. Необходимо взять под контроль баронства. Грэтон остался без хозяина вообще, да и без охраны, судя по вашим сообщениям о численности убитых в отряде. Упустить такую возможность непростительно.
- Йованоф? - спросил Энунд жадно. Хороший шанс приобрести свой кусок земли.
- Он моментально встанет на колено и согласится с требованиями, обнаружив вас у стен городка. И выдаст всех и вся. Подробные инструкции будут.
Не лезь не в свое дело, прозвучало между слов. Решать, какую цену взять за закрытие глаз на случившееся, буду я - леди Кнаута, хозяйка земель, а не ловчий.
- Бауш дал присягу, - все так же неторопливо продолжила излагать план. - Как бы то ни было, отпускать его не ко времени. Он побудет пока здесь. В качестве почетного гостя. Поселится прямо в казарме, не в доме, но со всем уважением.
Николас криво усмехнулся, Антон кивнул. Остальные молча ждали.
- Десяток воинов в качестве почетной стражи останутся при нем для гарантии безопасности, да и для почета. Остальных он передаст мне для важнейших дел.
- Двадцать один кавалерист, - сразу принялся перечислять Антон, уловив еле заметную намекающую заминку, - тридцать семь пехотинцев, полтора десятка оруженосцев…
- Шестьдесят бойцов за минусом выделенных барону для почета, для круглого счета. Поделите на три отряда, более или менее ровно. Сами разберетесь, хоть жребий бросайте.
- Кому? - с недоумением спросил Ники. - Кто командиры?
А вот это самое интересное, мысленно сложила пальцы в молитвенный жест. Особенно важна реакция присутствующих.
- Под временное, - слово намеренно подчеркнуто интонацией, - командование они пойдут Энунду, Андрэ и Блору. Дополнительно к уже имеющимся людям.
Взгляды были достаточно красноречивы. Ничего, милые, подумала весело. Еще один отдельный отряд для противовеса в самый раз. Пусть следят друг за другом.
Кроме Антона, все дернулись. С ним она обсудила идею раньше. Те три десятка фемов, которые он передал молодому парню под начало для наблюдения за лагерем Бауша, пока так и останутся. А уж дальше фем Грая забота. Сумеет себя правильно поставить - будет и в дальнейшем вес иметь. Опыт приходит, и нельзя получить его сидя дома. Пришло время учиться держать чужаков в узде.
- Антон - командир для всех. Его слово - мое слово.
- Выступаем утром, - сказал тот. - Сначала на Грэтон, затем Йованоф и Бауш. Не разделяясь.
Это было достаточно понятно. С отрядом такого размера никто не станет спорить, а вот мелкая группа может наткнуться на закрытые ворота.
- А барон Сейдяк? - осторожно спросил Андрэ.
- Старый лис наверняка предпочтет уклониться от драки, - пробурчал Николас. - Он никогда не рискует.
- Возраст, - буркнул Энунд.
- Он всегда был таким, - возразил Антон.
- Теперь он не может рассчитывать на то, что я спущу уклонение от присяги. Думаю, будет тихо с его стороны. Но это мой приказ и мой риск. Все! Ступайте. Фем Рэмо, на два слова.
Андрэ застыл, настороженно дожидаясь, пока остальные покинут кабинет. Здесь многое важно. Например, Антон не ушел, а Николас удалился. Такие мелочные вроде вещи могут многое подсказать. Значит, речь пойдет о военных делах. Зачем леди встревать в них, ежели сама передала командование? Странно.
- Независимо от твоего ответа контракт по этой причине нарушен не будет, - твердо сказала Жаклин. - Но мне представляется, другого столь интересного предложения ты в ближайшие годы не получишь.
- Да, госпожа, - ничего не понимая, ответил Андрэ.
Больше всего его смущало, что она может попытаться влезть в субординацию его отряда. После смерти фем Клейна прошло не так много даже не дней, а часов, однако уже всплыли трения. Пока он являлся первым заместителем Бема, вражда держалась под спудом. Но любви к нему многие не испытывали.
Имущество фем Клейна - его башня и связи - не принадлежало наемникам. Наверняка их попросят из дома родственники. Или все отойдет сыну. У Бема имелось аж трое, и все незаконные. Во всяком случае статус отряда скоро будет пересмотрен, и не в лучшую сторону.
На носу имелся серьезный раскол внутри, и контракт именно с ним был немаловажен для положения и разборок с остальными. До сих пор леди не ставила его главенства под сомнение, и начало ему крайне не понравилось. Ему требовалось весомое доказательство личной удачи и добыча. Серьезные трофеи. Иначе развал - и с былой репутацией и уважением покончено. Поход давал такую возможность, но, похоже, его загоняют в некие не слишком приятные рамки.
- Алекс фем Грэтон погиб, не оставив наследника. Братьев он сам прикончил.
- Не доказано, - вздохнул Антон.
- Они сами случайно скончались крайне своевременно, - ядовито заявила Жаклин, - как и отец. И наверное, это случилось бы со всеми нами. В конце концов, не столь важно, у него осталась сестра.
- Две.
- Ей двенадцать, - пропустив мимо ушей возражение, продолжила леди Кнаут. - Вторая все равно замужем на побережье и на наследство претендовать права не имеет. А эта побудет в моем доме до замужества через пару лет. Пока это произойдет, потребуется надежная рука на месте.
Фем Рэмо слушал со все возрастающим интересом.
- Воинов в баронстве практически не осталось. А вот мне требуется прочный щит на севере. Андрэ фем Рэмо барон Грэтон звучит приятно для моего слуха, - медленно произнесла она новое имя капитана, катая на языке сладость предложенного звания.
- Если я принесу присягу по всем правилам… - с замиранием сердца сказал он, намеренно не закончив фразы.
- …То сможешь дать освободившиеся земли и деревни на кормление своим людям, - закончила Жаклин.
Она не высказала пожелания, но оно напрашивалось. От родичей недобитков ему предлагалось избавиться самостоятельно. А вот жечь и грабить - уже ни малейшего смысла. Это будут его земли, и она права - такой шанс выпадает исключительно редко.
- Правда, за исключением Якора.
- Что? - возмутился капитан. - Это четверть доходов баронства.
- Не выше одной восьмой, - хладнокровно возразила леди. - Но тут уж тебе придется кое-чем поступиться в мою пользу.
На самом деле в пользу Блора. И награда за спасение жизни, и стимул на будущее. Говорить этого пока не стоит. Зависть вещь нехорошая. Кто быстро поднимается, тому всегда найдутся недоброжелатели.
Нанимать других вояк взамен Бемовых все одно придется. А так ее всадник сам займется поиском. Хотела ведь отдать ему баронство. Нет. Нельзя. Не удержит без сильной поддержки. А тратиться на помощь своему воину глупо. Должно происходить обратное. Фем Рэмо в данном отношении полезнее.
- Якор и сестра?
- Жениться в первую очередь в твоих интересах.
- Больше условий нет?
- Ты даешь мне, я даю тебе согласно священным формулам вассалитета, заповеданным нам предками.
В клятве и без того все четко изложено. Другое дело как ее выполняют. Многие забывают, что земли им дает сюзерен на определенных условиях. Не навсегда, а пока выполняются обещания, данные при свидетелях и заверенные печатями. Не больше и не меньше. Как даю, так и отнимаю.
- Когда будет грамота? - деловито спросил капитан, уже чувствующий себя бароном. Стать из наемника владетельным хозяином - более чем удачный конец карьеры!
Он мысленно прикидывал, с кем в первую очередь переговорить и кому что предложить. Карту помнил достаточно хорошо. Давно ждал, не придется ли сражаться, и изучал дороги и расположение деревень. Теперь уже сохранить отряд - дело не первостепенной важности. Плевать, даже если кто недовольный и отколется. У него появилась новая цель. И она гораздо лучше предыдущей.
- Красиво написать требуется время. Утром, за час до рассвета?
- Сегодня нам не придется нормально спать, - поклонившись, ответил Андрэ.
- В этом тяжесть нашего положения - решать за многих. И сладость его. Антон? - спросила Жаклин, когда и этот покинул кабинет.
- Ты справляешься очень неплохо, - кивнул тот.
- Нет, Антон. Мне очень неудобно говорить об этом, и все же Клодина права. У меня нет отца, чтобы договориться об условиях, но я и не собираюсь уходить под опеку супруга. Я сама себе отец и обращаюсь к тебе. Леди Кнаут необходим муж.
- Кто? - деловито потребовал фем Бренер.
- Ты, Антон, - тихо сказала его леди. - Нет на свете никого другого, кому бы я смогла доверять настолько, чтобы поручить мою охрану.
- Я ведь носил тебя на руках, - растерянно сказал он. Ничего такого ему в голову не приходило. Он с детства был ее телохранителем и за отсутствием собственной семьи воспринимал скорее как дочку.
- Разве это важно? - спросила Жаклин, глядя ему в глаза. - Ты мой родной человек, и я тебе верю. Ты эрл по происхождению, и ничего неравного в нашем браке не будет. И ты не станешь мечтать отнять у меня власть. Тебе она не нужна абсолютно.
- Брак подразумевает и рождение детей.