Крот – вожатый второго отряда. На деле – тайный Блюститель Клана, мой проводник и наставник в деле контрразведки. В моей секретной команде есть еще один персонаж – некто по кличке Клоун. Я его еще не видел, но говорят, он медиум. По правде, ни разу еще не видел живых медиумов и не очень-то в них верю.
Обеспечением операции занимается завхоз Матвеич, непосредственно руководит Хиляк.
Больше о наших истинных планах не знает никто. Даже физрук думает, что меня пригласили исключительно для того, чтобы приструнить проблемный третий отряд…
– О чем вы думаете, дядь Леш? – застенчиво спросила девочка с "африканскими" косичками пшеничного цвета.
Девочки смотрят на меня с неподдельным интересом. Мальчишки с некоторой ревностью. Я готов провалиться под землю. Ей-богу, вожатское дело мне не по силам.
– Да, так… – сбивчиво произнес я, – о делах задумался. Так что, пойдем в футбол играть?
Надо сказать, поначалу дети действительно поверили в то, что я "крутой вожатый". Что им будет со мной интересно и весело. Я честно пытался играть в футбол, закидывать мяч в кольцо, организовывал какие-то нелепые конкурсы, которые подсказал мне Крот.
Но уже к вечеру на лицах моих подопечных появилось разочарование. Детей не обманешь – я, все-таки, слабак, слюнтяй. И совершенно не в состоянии увлечь за собой эту шумную компанию.
Ведь эти подростки – пусть не столь сильные, как их "обычные" сверстники, сбившись в стайку себе подобных, из "гадких утят" превращаются в активных и жизнерадостных – спасибо Клану и его гениальным создателям.
Пока же я просто не вписываюсь в эту схему.
Железные створки ворот сомкнулись с жалобным скрипом. Ржавый альбатрос качался над ними, словно пытался поймать восходящий поток и унестись прочь из этого скучного места…
Надсадно заскрежетала коробка передач, и старенький ПАЗик, желтый, с треугольными знаками "Осторожно дети!", принялся неспешно набирать обороты.
Вообще-то, надпись "Школьный автобус" по борту сделана, чтобы закрасить длинную черную полосу – это бывший катафалк. И сиденья в нем соответствующие – на всю длину бортов, обращенные друг к другу. Вообще-то, даже удобно – ведь вместо гроба по центру длинный складной стол. И траурные занавесочки на окнах.
– Куда едем? – уныло поинтересовался водитель и нервно поправил выцветшую кепку.
– Сейчас решим, – важно говорю я. – Пока – прямо!
Да, да – теперь у меня свой персональный водитель! Его мне, нехотя, выделил из своего подчинения завхоз Матвеич.
Зовем мы нашего водилу Баян. Потому что он, действительно, не расстается с древним, почти развалившимся музыкальным инструментом. В Обители, а точнее – в детском лагере "Буревестник" – он по совместительству работает аккомпаниатором. Сопровождает сомнительными звуками культурно-массовые мероприятия.
Как я успел убедиться, играет он так себе. Водит – тоже. Хотя, если бы и то, и другое он делал, как надо – вряд ли бы оказался, как и мы, за бортом жизни.
Впрочем, Клану все равно, какие у него баянисты и водители. Он работает по старому доброму принципу: и из плохих деталей можно собрать вполне действенный механизм. Тем более, что любую деталь всегда можно заменить.
Сами мы – детали тайного звена Блюстителей, и я его главная козырная карта. Это и почетно, и немного обидно: своими неожиданным взлетом я обязан исключительно природным данным. Которые сам считаю не столько достоинством, сколько, своего рода, уродством. Как иначе можно назвать полное несоответствие моего внутреннего мира и физиономии?
Стараюсь не думать об этом. Тем более, чем дальше наш экипаж удаляется от Обители, тем лучше я себя чувствую! Черт возьми – да я впервые в жизни, что называется, на коне! Пусть раздолбанном, желтом, со значком "Осторожно дети!" Но именно от меня зависит судьба тысяч и тысяч людей! Пусть слабаков, слизняков, продуктов несварения общества – но все-таки!
Главное – не думать об ответственности, иначе может стать дурно…
– Как там третий отряд? – добродушно поинтересовался Крот. – Совсем замучили?
Крот он потому, что близорук и все время щурится, пытаясь разглядеть собеседника. У него есть очки – только он стесняется их носить. Честно говоря – Крот совсем не поход на Блюстителя, как я их себе представлял.
Вот он залез с ногами на длинное сиденье и с удовольствием щурится на проползающий за окошком пейзаж. Что он только там видит?
– Даже не знаю, – промямлил я. – Сложно мне с детьми управляться. Какой из меня вожатый?
– Ну-ну, ничего! – похлопал меня по плечу Крот. – Здесь главное – зацепиться, показать, что ты свой!
– Да ну, – вяло отмахнулся я. – Какой я им свой? Не для меня это…
– Слушай, что я тебе скажу, – доверительно поведал Крот. – Когда работаешь с детьми, перестаешь чувствовать себя слабаком! А это многого стоит, поверь!
– Может быть, – я не стал спорить. – Но давай лучше по нашей проблеме…
Крот молча слез со своего места, сделал мне знак подвинуться. Я поерзал по жесткому дерматину.
– Как мы будем искать нашего шпиона? – поинтересовался я. – Среди кого? Где?
– Близнец, ты, это – не паникуй! – хлопнув меня по плечу, бодро сказал Крот. – Тут главное начать!
Видимо его снова подвело зрение – паниковать я пока и не думал. Просто сидел и ждал продолжения. Крот крутил головой и блаженно улыбался. Продолжения не последовало.
– Это все, что ты хотел сказать? – поинтересовался я.
– А? – отозвался Крот. – Ну, да. В смысле, нет. Мы ведь куда сейчас едем?
– А куда мы едем?
– Мы за Клоуном едем! – доверительно сообщил Крот. – Без Клоуна у нас ничего не выйдет.
– А с Клоуном, значит, выйдет? Он что, особенный, по запаху искать будет?
– А ну, погоди-ка…
Я вздрогнул: Крот уставился на меня широко раскрытыми глазами. Это было так неожиданно, что я потерял дар речи: таким я его еще не видел. Он пожирал меня взглядом, и раздувал ноздри, как разъяренный кот. И вдруг обмякнув, вернулся к прежнему состоянию.
– Извини, – сказал он. – Показалось.
– Ну, ты… Чтоб тебя… – пробормотал я. – Показалось ему! Что показалось? Что я и есть этот… засланный казачок?!
– А кто вас знает… – Крот окончательно скис, сложил руки на груди и как-то жалобно сжался.
Вот так. На слабака никогда нельзя положиться. Будь он даже опытным Блюстителем, хоть самим Владыкой. Он, может, и хороший человек, и не желает подвести товарищей. Да только в один прекрасный момент что-то в нем может вдруг выключится, перегореть, как предохранитель. И ничего с этим не поделаешь. Еще одна причина, отчего нам никогда не быть на равных с анималами.
Так и ехали молча до самого города. Только у Московской Кольцевой Крот зашевелился и крикнул водиле:
– Эй, Баян! Въезжаешь на МКАД – и направо поворачивай!
– А? – донеслось с водительского места.
Автобус натужно влезал вверх по эстакаде.
– На МКАДе, говорю, сразу направо!
– А раньше нельзя, что ли, было сказать?! – огрызнулся Баян, и автобус нервно задергался. – Все, проскочили поворот!
– И когда же ты проскочить успел, Шумахер?! Мы ж сорок километров час едем!
– А ты сам порули этим корытом, я на тебя посмотрю…
Баян продолжал что-то ворчать, время от времени раздраженно вскрикивая.
– Правда, Крот, чего до этого ты молчал? – спросил я.
– Да, думал, может, "хвост" какой увязался. Так, чтобы оторваться порезче… – совершенно серьезно сказал Крот.
Это после я узнал, что мой приятель Крот не так прост, как предпочитает казаться. Во-первых, он всерьез воображает себя великим сыщиком. Во-вторых, действительно, не был лишен определенных способностей. Правда, есть у него и серьезный недостаток: чрезмерная подозрительность. За какой из недостатков его в свое время уволили из уголовного розыска – даже гадать боюсь…
– Ладно, раз проскочили "развязку", лучше не крутиться, – решил я. – Поехали, сначала Хиляка подберем…
– Нет, – помотал головой Крот. – Театр закроется, надо Клоуна забрать.
– Театр? – удивился я. – Он актер?
Крот покосился на меня, и сказал загадочно:
– Что-то в этом роде…
Загадочные рожи Крот корчил не зря.
Театр оказался кукольным.
Зашли мы не с центрального входа, а с проходной для персонала. Мой коллега о чем-то пошептался с хмурой вахтершей – и нас пропустили через вращающийся турникет. Вахтерша проводила Крота подозрительным взглядом, но мне отчего-то улыбнулась. Я улыбнулся в ответ – кто его знает, что там наболтал ей Крот.
Разбирало любопытство: что же это за Клоун? Работник сцены, осветитель? Известный кукловод? Хотя слабак по определению не может быть известным. Тем более, если он состоит в Клане.
Крот повел меня не в фойе и даже не за кулисы. Мы пробирались через узкие коридоры мимо многочисленных дверей, за которыми, наверное, находились "гримерки". Хотя кто может гримироваться в театре кукольном – совершенно не ясно. Спустились куда-то по узкой крутой лестнице, снова поднялись. И очутились перед дверью с табличкой "Мастерская".
– Ты только веди себя спокойно, – сказал зачем-то Крот. – Он не любит, когда психуют или проявляют слишком много внимания.
Я только пожал плечами. Подумаешь – какой нервный Клоун!
Крот открыл дверь и поманил меня за собой. Мы вошли.
Первое, что ощутил – это запах. Я помнил его – такой исходил от сундука с древними бабушкиными нарядами: затхлость, к которой примешивалась какая-то химия. А потом в глаза ударило фантасмагорическое буйство форм и красок.