– Ворота открыты, – не оборачиваясь, уведомил командира Пройдоха, когда наша передовая команда, ступающая практически по грани света и тьмы, достигла деревенской ограды.
– Вероятно, их отворили посланные Ксавье разведчики, – предположил Серый. – Осторожно продвигаемся дальше, – скомандовал он.
Просочившись за частокол через приоткрытую воротину, наш отряд двумя группами, разделенными парой десятков шагов, прошествовал к центру этого небольшого селения, насчитывающего порядка трех дюжин дворов. Шли тихо, озираясь по сторонам и каждый миг ожидая нападения каких-нибудь жутких тварей.
Совсем не то что на учебном подворье днем. Тут столько темных закутков… В которых может прятаться кто угодно.
Однако страха как такового не было, хотя сердце стало биться чаще. Просто окружившая нас тьма вкупе с гробовой тишиной пробуждали в душе беспокойство, заставляя с особым тщанием смотреть по сторонам, ловя взглядом каждое колыхание мрака и отстраненно воспринимать отдельные статичные картинки. Распахнутую настежь дверь в первый дом… Практически разорванную на две части огромную собаку, валяющуюся у невысокого забора… и тут же – проломленную в этой ограде широченную дыру… А совсем рядом – темное пятно, будто бы от впитавшейся в землю крови… Еще одно, такое же, прямо посреди улочки…
Но ни движения, ни звука. Будто мы пришли не в деревеньку, а на погост.
Однако, невзирая на ощущение опасности, которое не отпускало ни на миг, мы дошли до центра деревеньки без приключений. Никто на нас не напал. Видимо, скрывающиеся во мраке твари не желали выходить на свет. А может, просто заняты были, готовя нам какую-нибудь пакость.
– Центр, – одновременно сказали близняшки, не дойдя и до середины крошечной деревенской площади.
Наш отряд остановился и перестроился. Магессы оказались в центре круга, прикрытые нашими спинами. Мы замерли, контролируя каждый свой сектор. Все в точности, как на тренировках, и так же четко и слаженно. Ну да и задача не из сложных.
Я стоял и пялился на близлежащий дом, с крайнего окна которого кто-то практически сорвал ставню, так что она теперь висела на одной петле. Меня не отпускало навязчивое ощущение, что кто-то алчущий крови скрывается там, во мраке человеческого жилища. Наблюдает за нами… Ждет…
Все же я переборол желание обернуться и поторопить магесс. Не следует их сейчас беспокоить. Слишком важным делом они заняты – привязывают к местности и инициируют малый полог непроницаемости, который никому не позволит проникнуть в деревню или покинуть ее.
Меня всего передернуло, когда сквозь тело пронесся поток холода. А через мгновение девушки сообщили:
– Готово. Периметр полога непроницаемости получился довольно небольшой, эффектор будет в состоянии поддерживать его не менее шестнадцати часов.
– Святой, пришла твоя пора! – отрывисто бросил командир, и наш монах отправился в центр круга, уступив свое место сестрам Вотс.
А мне пуще прежнего захотелось обернуться. На тренировках обычно отчего-то упускался этот момент, связанный с работой Святого.
Я сдержал свой порыв. Не стал оборачиваться. Но уши навострил. И с удивлением услышал тихий шепот молчуна-монаха. Он молился…
От вала теплой, умиротворяющей энергии, хлынувшей в меня, я даже пошатнулся и зажмурился… из-за того что неожиданно стало безумно светло!
Слеповато щурясь и кляня про себя сотоварищей, которые не предупредили заранее о подобном, я обернулся. Коленопреклоненный монах раскинул в стороны руки и склонил голову. Тихие звуки молитвы продолжали слетать с его уст. А сам Святой находился посреди бьющего в небо столба света… Белого-белого… Нарастающее свечение буквально пожирало тьму окрест нас и развеивало без остатка все страхи и сомнения. Вот уж не думал, что наш Святоша способен такие чудеса творить… Свет Очищающий, надо же…
Я повернулся к Большому. Просто не сдержался. Безумно захотелось хоть с кем-то поделиться впечатлениями об увиденном чуде.
Повернулся и замер. Обнаружив, что стрелометы всех членов нашего маленького отряда направлены прямо на меня. А руки близняшек сияют, укутанные голубоватой дымкой, готовые исторгнуть какое-то заклинание.
– Вы чего?! – инстинктивно делая шаг назад, ошеломленно вопросил я.
– Как ощущения, Стайни? – чуть помедлив, спросил Серый, не сводя с меня испытующего взора и стреломета.
А Пройдоха с ухмылочкой вопросил:
– Не припекает?
– Какие ощущения? Вы о чем? – Я обалдело взирал на соратников.
– Ну похоже, проверку он прошел, – кашлянул командир, привлекая всеобщее внимание, и первый отвел стреломет. – Ты извини, если что, Стайни, – немного смущенно сказал он. – Святой предупредил, что с тобой возможны эксцессы.
– Какие, к демонам, эксцессы?! – неподдельно возмутился я, переводя дух. Но тут же понял, что к чему. Святой явно рассчитывал, что одержимого бесом человека под влиянием Света начнет корежить.
– Ладно, замяли, – примирительно прогудел Большой. – У нас еще дел по горло.
– И все равно придурки вы все, – для вящего эффекта проворчал я. – На кой так пугать?
Никто почему-то не обиделся на это мое высказывание – все сделали вид, что ничего не расслышали.
– В этот доме есть живые, – разорвали повисшую в воздухе неловкую тишину близняшки, указывая на близлежащее жилище. – Четверо.
– С него и начнем, – тут же решил Серый и посмотрел на меня, на Джека и на Джейкоба.
Мы втроем, переглянувшись, пошагали к означенному подворью по залитой белым светом площади.
Дверь оказалась заперта. Но это не страшно. Как раз на подобный случай у каждого из нас в отдельной обойме имеются стрелки с "Молотом Воздуха".
Выстрел из стреломета – и крепкая с виду дверь буквально разлетается щепой. А следом Пройдоха сдавливает и бросает в сени стеклянного светляка, который еще в полете начинает испускать тусклое голубое свечение, едва заметное на фоне белоснежного столба, полыхающего у нас за спинами.
Но в сенях пусто. В смысле ни людей, ни тварей. Только низенькая лавка, коромысло и два больших деревянных ведра. А еще в самом углу метла. Ну и повсюду уйма довольно крупных обломков двери, разбитой ударом Воздуха.
Следующая дверь приглашающе распахнута – заходи не хочу.
– Герой, вперед! – распорядился Пройдоха, бросая еще одного светляка. На несколько мгновений вырвав из власти сумрака большую комнату, светляк дробно простучал по полу и залетел прямо под стоящую у стены скамью, где от него никакого толку. Помянув демонов, Джейкоб бросил еще один стеклянный шарик, в этот раз не размахиваясь так сильно.
Света стало достаточно. Джек незамедлительно влетел в эту большую комнату, а следом за ним и мы.
Гостей тут не ждали, судя по царящему беспорядку. Даже не удосужились убрать со стола остатки трапезы. Так спешили, очевидно, что не до того было. Вон даже табурет перевернули и одну глиняную чашку на пол уронили и разбили… Лишь осколки остались. Да еще темное пятно на травяном коврике.
– Никого, – немного расслабившись, констатировал я.
– Угу, – буркнул Пройдоха.
И правда ведь ни души. Ни хозяев дома, ни незваных гостей – упырей. Только кошка, сверкающая на нас глазами с печи!
– Кис-кис… – позвал ее Герой, подойдя поближе.
– А тебе сейчас дам "кис-кис"! – разозлился Джейкоб. – Мы что сюда, за кошаками пришли?! – И походя бросил, не обращаясь ни к кому: – Добрый знак. Похоже, нет в доме упырей, иначе бы они и кошку извели.
Добрый знак – это хорошо. Но все равно надо проверить весь дом.
Джейкоб рассуждал так же. Мы продолжили обход деревенского жилища. Вторая комната – кухня. В ней никого. В хозяйской спальне пусто. В детской – то же самое. В кладовой – даже мышей нет.
– Нет тут никого, – сказал, опустив стреломет, Джек, после того как мы проверили и чердак.
– В подполе сидят, – уверенно заявил Джейкоб.
– Больше негде, – согласился я. Мы ведь ничего не пропустили. Проверили и шкафы и сундуки – в общем, все места, где может укрыться хотя бы один человек.
– И где нам его искать? – озадаченно вопросил Джек, глядя себе под ноги, на выложенный широкими досками пол.
– Зачем искать? Сам найдется, – ворчливо высказался Пройдоха и повысил голос: – Эй, хозяева! Где вы там?! Вылезайте!
– Мы вас спасать пришли! – зачем-то добавил Герой.
Подействовало. Искать подпол в самом деле не пришлось, сам нашелся. В большой комнате, под травяным ковриком у стола.
Протяжный скрип железа тотчас заставил нас вскинуть оружие. Но так же быстро мы стрелометы и опустили, увидев чуть приподнявшуюся крышку люка и кого-то, осторожно выглядывающего из подпола. Слишком узкая щель, не разобрать, кто же там скрывается. Но кто-то явно очень перепуганный, судя по готовности немедленно захлопнуть крышку и юркнуть в свою норку.
– Вылезайте, опасаться нас нечего, – поторопил скрывающегося в подполе человека Пройдоха, для убедительности добавив: – Да поторопитесь там. Нам еще уйму домов обходить.
Крышка некоторое время не двигалась – очевидно, кое-кто обдумывал сказанное, – но потом все же медленно пошла вверх, пока не распахнулась полностью. И тогда мы наконец увидели, кто же там скрывается, – молодая женщина с заплаканным, осунувшимся лицом. Обведя нас измученным взглядом, она первым делом с затаенной надеждой спросила:
– А мой муж?..
– Не знаем, не видели. Может, прячется где? – замешкавшись лишь на мгновение, пожал плечами Джейкоб.
– Где прячется-то?.. – робко возразила, вытирая выступившие слезы, женщина. – Он ведь нас в подпол загнал, а сам топор схватил и до старосты побежал… Чтобы всех упредить…