* * *
Утром, за завтраком, сестры Вотс отдали мне уже полнехонький накопитель. После этого они не отходили от меня ни на шаг, чтобы не пропустить главное действо – поглощение мной стихиальной энергии. Так я шел до самого полигона под конвоем двух девушек. Ухватив меня за руки, они всячески пресекали мои попытки освободиться.
Похоже, они заподозрили, что я воспользуюсь накопителем тишком, не открывая никому, как все это на самом деле происходит. Небезосновательно, надо сказать, заподозрили… Так я и собирался сделать. Но разве от этих исследовательниц так просто отделаешься? Пришлось пойти на хитрость. Я взял мутновато-желтый кристалл и сжал его в кулаке, благо размеры накопителя позволяли это сделать. В итоге близняшки ничего не смогли углядеть, и их личики немедленно вытянулись. Девушки пригрозили сделать со мной что-нибудь эдакое, если я буду препятствовать проведению важных научных изысканий. На это я выдал заранее подготовленный ответ: мне, дескать, так привычней обращаться с накопителем и по-другому никак. Только не сильно мне эта отговорка помогла. Близняшки не успокоились, и стало ясно, что так просто отделаться от них не удастся. Любознательные слишком. Пока не разберутся в этой моей способности слияния со стихиальной энергией – ни за что не отстанут.
К счастью, в тот момент, когда сестры уже вслух обсуждали возможность частичной парализации одного упрямца или взятие его под ментальный контроль, мне на выручку пришел тьер Терон. Осадил магесс, объяснив им, что сейчас не время и не место для проведения экспериментов, тренироваться надо, и погнал их на полосу препятствий. Вместе со мной. Так как близняшки категорически не желали выпускать из виду объект исследований.
Пока мы бегали-прыгали, в голову мне закралась мыслишка, что поторопился я со своей просьбой. Изведут ведь! Надо было попозже, перед самым полевым выходом, заняться своим усилением. Когда реально не до экспериментов. Здесь же, на полигоне, вполне можно было и своими силами обойтись. Тем более что с выкрутасами здешних упырей я неплохо знаком, знаю, что от них ожидать. К тому же они не быстрей и не сильней меня – можно справиться. И подворье уже изучено от и до, известны все закоулки и подходящие для засад места. Главное, не теряться.
Впрочем, как ни крути, а стихиальная энергия – штука хорошая. Способствующая, так сказать. И сил прибавляет, и на общее самочувствие влияет. После такой накачки каких-то упырюг завалить – плевое дело. Моран не преминул отметить возросшее число побед нашей тройки и сразу же после этого погнал нас вместе с остальными в лабиринт, вместо того чтобы снова заставлять штурмовать подворье.
Отработкой командного взаимодействия мы и занимались до конца дня. Тут уж поблажек не было, гонял нас Серый, как не знаю кого. Взъедался за каждую ошибку, за каждый незамеченный условный жест и подгонял, подгонял. Особливо доставалось близняшкам, которые, будучи основной ударной силой отряда, должны были все видеть, все замечать, вовремя реагировать и не увлекаться. Надо признать, действовали сестры четко и слаженно, куда там остальным до такой согласованности действий. И это при том, что сестры, как я понял, обучались не на боевом факультете Академии.
Одного я в толк не мог взять – на кой в отряде сдался монах? Тренировался Святой наравне со всеми, но активного участия в схватках не принимал. Постоянно прятался за близняшками. Вот зачем нам, собственно, нужен такой балласт?
Этот вопрос я мимоходом задал Пройдохе. Тот многозначительно усмехнулся и пообещал, что в первом же бою сам все пойму.
Я пожал плечами и отстал. Пойму так пойму. Может, еще какой-нибудь монашеский обет не позволяет Святому шутейно гонять мужиков, ряженных упырями, а когда взаправду схватимся, он развернется.
Так незаметно пролетел день. И не без пользы: сработанность и слаженность отряда ощутимо возросли.
Моран сдержанно похвалил всех за ужином и ушел, наказав отдыхать, но не напиваться. Пройдоха тоже ненадолго задержался за столом. Велел прислуге отнести в его комнату хорошего вина и закуски и вскоре оставил нашу компанию, последовав за какими-то двумя девицами, которые, скрывая лица под капюшонами плащей, чуть ранее прошмыгнули по лестнице на второй этаж.
Святой подольше сидел. Все за мной наблюдал. Только мне было не до него и его изучающего взгляда. Близняшки взяли меня в планомерную осаду, явно рассчитывая уболтать на проведение экспериментов с моими способностями. Мне приходилось вертеться, как ужу на раскаленной сковородке.
– Ну что, еще по пиву и расходимся? – задумчиво предложил Герт, глядя на обретающуюся неподалеку Полину. Девушка тут же подскочила к столу с подносом и принялась собирать пустые кружки.
Расторопная прислуга. И, судя по всему, имеет личную заинтересованность. Не поднимая глаз, она коротко кивнула Большому, словно подтверждая что-то, известное ему одному.
– Да, давай, – усмехнулся я и согласно махнул рукой.
– А тебе уже хватит, – сурово пресек Герт робкую попытку Джека присоединиться к заказу.
– Да я чуть-чуть, – робко запротестовал Герой, покраснев под насмешливыми взглядами девушек.
– Хватит! – сурово отрезал Большой и зловеще пообещал: – Завтра буду так тебя гонять, что взвоешь! Сдохнешь у меня на полигоне, но научишься работать мечом! А не только драпать от упырей!
Вспыхнув, Джек порывисто поднялся, выбрался из-за стола и покинул зал.
– Обидел мальчика, – хором уведомили близняшки, укоризненно посмотрев на Большого.
– Я же не со зла, – прогудел тот. – Загнется ведь малец. Если не научится драться за свою жизнь, а не только бегать от угрозы.
– А с чего его назвали Героем? – полюбопытствовал я. – Никак в толк взять не могу.
– Да это вон Линда, выслушав историю парнишки, тут же нарекла его Героем, – кивнул Большой в сторону сестер и охотно взялся посвящать меня в перипетии дела: – Джек ведь из казначейства к нам попал. В отличие от остальных – на самом деле исключительно по собственному желанию, а не потому, что выбора не было.
– Как это? – не понял я такой дурости – по своей воле в отряд смертников записываться.
– Джек, бедолага, в девчонку одну втюрился, а та, дура, возьми да заяви ему, что ей такие рохли и слабаки нисколечко не нравятся. И вообще она ни за что не будет встречаться с каким-то там счетоводом. Потому как в столице такая вся красивая и замечательная из себя девушка легко найдет кавалера и поинтересней. Как минимум бравого гвардейца – статного, сильного и смелого. А не размазню какую-то, что по вечерам даже из дому опасается выходить.
– И что, из-за этого он сразу в "Магнус" записался? – слегка обалдел я. – Это ж глупость… Ну хотел на нее впечатление произвести – шел бы в гвардейскую школу. С таким талиаром вполне можно и до выпуска добраться.
– Так это ж надо три года учиться. И без гарантий, – хмыкнул Большой. – В общем, задела неслабо нашего Джека эта его зазноба. Вот он и решил ей доказать, что вовсе не трус, и перевестись в настоящее боевое подразделение, а не в какую-то там гвардию.
– Ну так боевых подразделений у нас тьма-тьмущая, – опять не понял я. – На фига в "Магнус"?!
– Это ему один его дружок подсказал, – хлебнув пива, пояснил Большой. – Через которого денежное обеспечение нашего отряда проходит. Он-то и поделился по секрету с нашим Джеком, что есть в Империи самое-пресамое боевое подразделение, куда только лучшие из лучших попадают. В итоге этот остолоп подал прошение о переводе в "Магнус".
– Ну а начальство его – больное, что ли, на голову, такое прошение удовлетворять?! – не выдержал я.
– Да нет, конечно, – улыбнулся Герт. – Они-то знают, что у нас за отряд. Поэтому пальцем у виска покрутили и спровадили Джека. Отговорившись тем, что в "Магнус" набирают не простых людей, а бойцов с исключительными способностями, коих у Джека нет.
– Чем еще больше растравили мальчишке душу! – фыркнули сестренки Вотс.
– Ну да, – подтвердил Герт. – Заодно подсказали, получается, что ему нужно сделать, чтобы попасть в наш отряд. Ну а так как у нашего Джека ума отродясь не было, проблему с наличием исключительных способностей он решил приобретением уникального талиара, для покупки коего подделал денежные документы казначейства.
– А осуществив эту аферу, вновь бросился к начальству с прошением, – хором продолжили улыбающиеся близняшки.
– Но в этот раз с ним даже разговаривать не стали – сразу послали лесом, – не сдержавшись, усмехнулся Большой. – И велели не надоедать занятым людям со всякой дурью. А то, дескать, будет ему перевод. Из столицы в Брейвик. Учетчиком заготавливаемой древесины. А то там, говорят, нарушения случаются.
– Тогда как он в "Магнусе" очутился? – недоуменно вопросил я. – Раз ему отказали!
– А это уже отдельная история! – рассмеялся Большой. – Джек понял, что его планам не суждено осуществиться, и с горя решил напиться. Ну и пригласил друзей-приятелей в шикарный кабак. После той аферы с денежными документами у него еще оставалось немного денег… Ну и по пьяни возьми да начни перед дружкам похваляться – дескать, отыскал лазейку для выкачивания денег. Мол, есть такой хитрый ход, о котором даже их старому маразматику главе казначейства не ведомо.
– Ну и? – поторопил я приложившегося к кружке Большого.
– Ну и все! – выдержав паузу, торжественно заявил он. – Просыпается, значит, наш Джек после той гулянки на следующе утро, а под носом у него его прошение лежит! Подписанное и одобренное главой казначейства! А за дверью сопровождающие ждут! Чтобы доставить к новому месту службы!
– Разоблачили, значит, его аферу? – догадался я.
– Не-а! – рассмеявшись, помотал головой Герт. – "Старого маразматика" припомнили!
– Н-да уж… Такое нарочно не придумаешь, – покачал я головой.