Потом на стене снова играли краски, и в воздухе грохотал марш. Внезапно все исчезло, на стене-экране возникло изображение - лунный пейзаж до реставрации атмосферы. Сверху загорелась надпись на английском языке:
ХРОНИКА. ШЕСТАЯ МЕЖДУНАРОДНАЯ ЗВЕЗДНАЯ МИССИЯ. 2053.
На лунной равнине лежал металлический шар. Неподалеку стояло человек двадцать в скафандрах. От группы отделились пятеро, подошли к шару, приветственно подняли руки.
Другая телекамера уже изнутри показывала, как они один за другим поднимаются в шлюз, снимают шлемы. Пять молодых лиц, чем-то похожих.
Еще одна камера демонстрировала это откуда-то сверху. От изрытой кратерами поверхности Луны отделилась блестящая точка. Она росла, превращаясь все в тот же шар. А сбоку в поле зрения входил вытянутый цилиндр с распахнутым раструбом фотонного отражателя.
Шар приближался к цилиндру. На Луне шар казался большим, но теперь стало видно, что он очень мал. Шар был как вишенка рядом с фужером. Он мягко пришвартовался к торцу цилиндра. Над изображением вспыхнула латинская надпись: СТАРТ.
Раструб отражателя наполнился фиолетовым светом. По периметру зеркала побежали молнии. Звездолет дрогнул и пошел поперек экрана, разворачиваясь кормой к камере, превращаясь в ослепительный уменьшающийся круг. Потом он стал яркой звездой среди мрака.
- Красиво, - сказал Злотов.
Сандлер молчал. Он думал о другом. Вода - это зло. Бесспорно, здесь что-то есть.
Изображение на экране вновь изменилось. Тесная рубка управления. Те же пятеро у приборов. Загорелые лица - такие же молодые, но заросшие бородами, еще более одинаковые.
Они смотрели вперед.
Во мраке на фоне звезд шевельнулась светящаяся точка. Она увеличивалась, приобретала размеры. Это был звездолет-пирамида.
От основания пирамиды, вспыхнув зловещим блеском, отделился широкий обруч. Он приближался, стремительно увеличиваясь. Он был как лассо, брошенное навстречу земному звездолету. Еще миг - и на экраны набежала тень. Звездолет прошел сквозь кольцо.
В тесной рубке перед приборами сидели пять скелетов.
Изображение исчезло. На стене-экране появились слова:
НАША ВЫСШАЯ ЦЕЛЬ - СВОБОДНОЕ СЛИЯНИЕ ОРГАНИЗМОВ В РАЗУМЕ МИРА.
Стена вновь стала металлической, неотличимой от остальных.
- Гады, - сказал Злотов.
На его лице играли желваки.
- Вода - это зло, - вяло проговорил Сандлер. - Мы больны водой.
- Это они больны водобоязнью, - сказал Злотов. Он внимательно посмотрел в глаза Сандлера. - Что это с тобой?
- Не знаю, - вяло сказал Сандлер. - Вода - это зло.
- Ты мне это брось! - Злотов взял Сандлера за воротник, сильно встряхнул. Его лицо покачивалось перед глазами Сандлера. Заполненное водой, отравленное, некрасивое.
- Вода - это зло, - вяло повторил Сандлер.
Его щеку ожег удар. Вторую. Вода под кожей гнила, цвела красным.
Он лежал на полу. Пол был прохладный, зеркальный, как озеро в тихую погоду. По озеру взад-вперед ходили ноги Злотова. В мозгу стучали барабаны.
Потом был провал в памяти.
Потом Сандлера куда-то несли на широкой, заполненной водой спине. "Под Арку Мудрости!" - кричали беззвучные голоса. Потом он лежал в полутьме, и до него доносился шум борьбы. Потом была полная темнота. Потом стало светло.
- Пить, - сказал Сандлер.
Он лежал на полу. Во рту было сухо. Он приподнял голову.
Злотов стоял перед ним на корточках. Тоже стальная камера, но другая, поменьше. Какая-нибудь каюта.
- Воды у меня нет, - сказал Злотов. Его лицо было исцарапано, комбинезон кое-где порван. - Потерпи. Боюсь, она тебе уже не понадобится.
- Где они сейчас?
- Они нас ищут. Скоро найдут.
- Где мы?
- Здесь. После того, как ты отключился, они пичкали меня своей гипноагитацией еще часа три. Теперь я образованный человек. Они - это Разум Мира.
- Что это такое?
- Понятия не имею. Мы выясним это вместе. Когда нас обнаружат.
- Что ты знаешь? - спросил Сандлер.
- Все остальное. Они - это Разум Мира. Их цель - Земля. Помнишь фильм в рубке? Так оно все и будет. В результате Разум Мира значительно увеличится.
- Но кто они?
- Бывшие разумные существа. Люди из самых разных миров. Насколько я понял, Земля - не первая жертва.
- Но как же они живут без мозга и всего остального?
- Оказывается, это лишнее. Главное - череп, все остальное вода. Мозг - это нарыв, мешающий думать. Мышцы - это слизь, мешающая движениям. Вода - самое большое зло во вселенной. Она рождает бесплодные мысли и отклонения от нормы.
- Как мы сюда попали?
- Они открыли нашу тюрьму, чтобы вести нас под Арку Мудрости - сооружение вроде этих колец. Почему-то они рассчитывали, что мы добровольно под нее полезем. Правда, я им подыграл. Я честно заявил, что вода - это зло. Ты бормотал что-то подобное. Они выстроились в эскорт и повели нас по коридору. Потом я кого-то куда-то ткнул, подхватил тебя и кинулся к дроммеру.
- Бежать?
- Какой смысл? Я хотел вывести пирамиду на финиш.
- Куда?
- Куда заслужила, - сухо сказал Злотов. - Я хотел финишировать в Солнце. Извини, ты был невменяем.
Сандлер сел на полу.
- Но из этого ничего не вышло.
- Да. Они закупорили выходы на смотровую палубу. Но одна из кают по соседству была не заперта. Тихо!
Злотов осторожно приблизился к двери, приложил ухо к металлу. Сандлер тоже все слышал. Негромкое шуршание, скрип. Звук приближающихся.
"Под Арку Мудрости!" - кричали беззвучные голоса.
Злотов отошел от двери. Сандлер встал.
- Все, - сказал Злотов. - Через минуту они ворвутся сюда. Сопротивление безнадежно. Их слишком много. Но ладно. Хоть узнаем, что это такое - Мудрость вселенной. Прощай.
Дверь распахнулась.
Каюта сразу заполнилась. Ямы глазниц, длинные пальцы, застывший оскал ртов.
Шуршащий поток вынес людей в коридор. Они опять поднимались по пандусу. Шествие в полумраке напоминало колонну гигантских белых муравьев или других членистоногих. Монотонный скрип, стук. Голые черепа впереди. Пустые грудные клетки. Тонкие ноги, в такт ступающие по гладкому полу.
Незанятого пространства в коридоре не оставалось. Их были сотни.
Бежать было некуда.
Шествие свернуло в боковой переход. Коридор расширялся, в его конце зловещим блеском светилась золотая дуга, полукольцо в рост человека.
Арка Мудрости.
Толпа растекалась, окружив арку плотной стеной. Она напирала, толкая людей в золотые ворота.
Черные ямы глазниц, исступленные пальцы, полосы ребер.
"Под Арку Мудрости!"
Толпа напирала.
Зловещее сияние арки. Шуршание, скрежет, скрип. Во рту было сухо.
Что-то твердое, острое тыкалось в спину. Толпа напирала. Сопротивление было бессмысленно.
"Вы сделаете это добровольно, - вещал беззвучный голос где-то внутри. - Вы сделаете это сознательно, преисполнившись необходимостью этого. Наша высшая цель - свободное слияние организмов в Разуме Мира".
Нажим усиливался.
Арка сияла.
- Нет, гады!.. - прохрипел рядом Злотов. Он вцепился в ребра двух или трех скелетов. Они упирались, но их легкие ноги беспомощно скребли по гладкому полу.
Но борьба ни к чему не вела. Врагов было слишком много.
Остался последний шаг.
- Делай, как я! - вдруг заорал Злотов.
Увлекая за собою скелеты, он прыгнул под Арку Мудрости.
Не размышляя, Сандлер крепко схватил за руки два других скелета и шагнул за товарищем.
Вся скверна разом вышла из его тела. Оно полностью освободилось от яда. Ядом была вода, наполнявшая тела мокриц, слизняков и многих других существ. Вода накапливалась в их плоти и черепах, и загнивала, рождая отклонения от стандарта и бесплодные мысли, мешающие познать Мудрость вселенной.
Но в нем уже не осталось этой заразы, он избавился от нее навсегда. Он был стандартным, абсолютно нормальным двуногим манипулятором и двоичной ячейкой Разума Мира - колоссального коллективного интеллекта, рассеянного по всему бесконечному космосу.
Вернее, элементарной ячейкой Разума Мира была круглая полость в его голове, образовавшаяся там, где раньше сидел водяной нарыв, рождавший бесплодные мысли. Ячейка могла принимать одно из двух состояний, соответствующих плюсу и минусу, нулю и единице двоичного кода. Единицей была пустота. Нулем был вакуум.
Этого было достаточно для бесперебойного и плодотворного функционирования Разума Мира, составленного из миллиардов таких же ячеек.
Круглая, обтекаемая пустота была целью и смыслом всего. Она была символом Высшего Идеала.
Сандлер познал Мудрость вселенной.
Но что-то ему мешало.
Мешали два отвратительных слизняка, отравленных гниющей водой. Безобразные двуногие существа, мягкие и студенистые. Он почему-то держал их за толстые, как пожарные шланги, руки, и они держали за руки его. Они вносили хаос и дисгармонию в совершенный мир пустоты. В их черепах скрывались водяные нарывы, рождавшие бесплодные мысли.
Но слизняки были тяжелее, чем он. Они были массивнее. Они были сильнее.
К счастью, их было мало. Стена двуногих ячеек Разума Мира подталкивала слизняков - этих и еще двух других - к сверкающей золотой дуге.
"Под Арку Мудрости!" - звала пустота.
Но слизняки были сильнее. Они были тяжелые и массивные. Их водяные нарывы вырабатывали сотни хаотических импульсов, и вдруг, когда там зародилась очередная бесплодная мысль, каждый из четырех слизняков каждой из двух своих безобразных рук схватил за руку по одной двуногой ячейке Разума Мира.