- Да, - сказал Эо. - Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
- Понимаю, - сказал капитан Дузл. Он помолчал. - Я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел этот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
- Ясно, - сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. - Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
- Нет! - твердо скакал капитан Дузл. - Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
- Понятно, - сказал Эо. - Вы установили, каких?
- Да, - сказал капитан Дузл. - Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
- Вы их видели?
- Нет, - сказал капитан Дузл. - Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
- Почему вы так уверенно описываете их внешность?
- Современные методы экспертизы… - начал было капитан Дузл, но махнул рукой. - Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
- Охотно верю, - сказал Эо. - Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
Он записал что-то себе в блокнот.
- Спасибо вам, капитан Дузл, - сказал он потом. - Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу утверждать, что мне все ясно, но… Спасибо.
Они пожали друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
- Что-нибудь прояснилось? - спросил министр из глубины комнаты.
- Отчасти. - Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. - Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
- Я вас слушаю.
- Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
- Как временно?
- Обыкновенно, - сказал Эо. - Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос - каким образом они туда прилетели?
Испуг в глазах министра сменился ужасом.
- Я отвечаю на него очень просто, - продолжал Эо, наблюдая, как министр медленно бледнеет. - Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
- Но откуда они появились? - с трудом выдавил из себя министр. - В Галактике нет других населенных планет!
Эо усмехнулся.
- Во вселенной много галактик.
Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
- К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, - сказал он наконец. - Я пошутил.
- Разве можно так шутить? - сказал министр укоризненно. Он был еще бледен.
- Почему бы и нет? - сказал Эо. - Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
- Кто это?
- Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
- Ну и что?
- Диспетчер Огис вами очень недоволен, - сказал Эо.
- В чем дело?
- Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
- А что говорит Дузл? - спросил министр.
- Согласно бортжурналу "Гамма-Марки" экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, - ответил Эо.
Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
- Я не хотел говорить при Эо, - сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. - Взгляните. Она сделана на третьей планете.
С фотографии на министра смотрела волосатая обезьянья физиономия.
- Теперь мне ясно почти все, - сказал Эо министру несколько дней спустя. - Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть пару статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день, и я отвечу вам, кто здесь замешан.
- Если бы речь шла только о гибели звездолета! - сказал министр. - Но когда в Галактике обнаруживается еще один носитель разума!..
Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
- Скоро вы не такого увидите, - сказал Эо.
- Перестаньте шутить, - ответил министр. - А разгильдяев я отдам под суд.
- Кого?
- Всех подряд! - отрезал министр. - В первую очередь членов разведгруппы. Просмотреть разум! Неслыханно! Да за одну утечку информации их стоило посадить. Я вам уже рассказывал?
- Нет.
- Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, - сказал министр, - в одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
- Минуточку. - Эо вынул блокнот. - Вы не помните точное название института?
- Нет, - сказал министр. - Впрочем, подождите. Кажется, институт эволюции. А почему вы спросили?
- Да так.
Они помолчали.
- Недавно мне вспомнилась одна история, - сказал потом Эо. - Мы с вами занимались ею, но вряд ли вы ее помните. Речь идет о полете звездолета "Гамма-Марка" в туманность Конская Грива.
- Отлично помню, - сказал министр. - Они наткнулись на коллапсар и приняли его за вражеский звездолет. Все решили, что пилот Эльдар, которого они послали на разведку, погиб. На самом же деле…
- На самом деле он не погиб и погибнуть не мог, - сказал Эо. - Раньше его должна была погибнуть вселенная. Получилось так, что Эльдар оторвался от времени, оказался в другом временном ряду. Вот в чем смысл этой истории.
Эо замолчал.
- Но почему вы об этом вспомнили? - спросил министр.
- У меня возникло подозрение, - сказал Эо, - что эта третья планета тоже оказалась в другом временном ряду. Сейчас я размышляю над возможными причинами этого. Мне кажется, завтра мы услышим ответ на все наши вопросы.
- Вы думаете? - сказал министр. - Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса - изобретателя машины времени второго рода? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Насколько я понимаю, машина Росса не перебросит вас в другую галактику, как та, что создали вы с Крампом. Правда, она позволяет только производить наблюдения, но, по-моему, нам ничего большего и не требуется.
- Да, этот аппарат позволяет только наблюдать, - согласился Эо. - И поэтому никуда вас не перебрасывает. Но наверняка он дает еще какой-нибудь побочный эффект.
- А вы знаете Росса?
- Да, - сказал Эо. - Более того, я его ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
- Договорились, - сказал министр.
Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
- Здравствуйте, - сказал он. - Вы Эо?
- Здравствуйте, - сказал Эо. - Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
- Я Джильд, - сказал вошедший. - Директор лаборатории дискретной структуры времени.
- Прекрасно, - сказал Эо. - Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
Джильд пожал плечами.
- Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
- Кто перевел?
- Не знаю. Приказом по академии.
Эо заглянул в свой блокнот.
- Его новая организация - институт эволюции?
- Кажется, да.
- Ладно, - сказал Эо. - Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью по машинам времени второго рода и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
- Пожалуйста.
- Вам знаком закон сохранения времени?
- Разумеется.
- Там он был записан с помощью символов, в которых я не разбираюсь, - сказал Эо. - Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
- Нет ничего проще, - сказал Джильд. - Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
- Прекрасно, - сказал Эо. - Но как это связано с путешествиями во времени?
- Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.
Эо захлопнул блокнот.
- Благодарю, - сказал он Джильду. - Вот и все, что я хотел от вас услышать.
Он повернулся к министру.
- Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
Министр покосился на Джильда.
- Может быть, лучше попозже?
Эо усмехнулся.
- Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. И кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понимаю, он начал ее использовать, уже работая в институте эволюции.
- Совершенно верно, - кивнул Джильд.
- Для того чтобы путешествовать в прошлое, он согласно закону сохранения должен был где-то ускорять время. Но где?
Эо сделал паузу.