Разбег был коротким, но чувствительным. Перегрузки большие даже по земным меркам. Место пилота занимал Васильев, Рыбкин сидел рядом. Лунолет ничем не напоминал аэроплан, хотя выполнял сходные функции. Даже шасси у него не было. Магнитный монорельс разогнал его до нужной скорости - под четыре тысячи километров в час и бросил в пустоту. При разгоне молчал даже двигатель аппарата - единственное, что у него осталось от самолета.
Траектория вела лунолет вдаль. Надземные постройки города провалились за горизонт, и внизу, под прозрачным днищем, простиралась пустыня, не тронутая деятельностью человека. Сплошные кратеры разных калибров. Парадокс Луны - с какого расстояния на нее ни смотри, она выглядит одинаково.
Рыбкин пошевелился, устраиваясь удобнее. В тесной кабине даже легкий скафандр казался громоздким, как рыцарские доспехи. Ощущение восхитительное. Невесомость, безмолвие, высота небольшая, и вот-вот во что-нибудь врежешься.
- Нет, это невероятно, - сказал Васильев. - Пусть радиотелескоп падает на Луну. Пусть он движется так быстро, что выходит из скоростного диапазона локаторов. Не будем искать причину этого феномена. Но несоответствие моментов! Почему сначала взрыв на Луне, а телескоп исчезает только потом?..
- Это вообще не гипотеза, - сказал Рыбкин. - Вас подталкивает к ней одно: тело, упавшее на Луну, весило около тысячи тонн, и телескоп столько же. Но это не совпадение, а недоразумение. Откуда известна масса упавшего объекта?
- Ее определили селенологи по силе взрыва. Такие оценки обычно довольно точны.
- Конечно, - сказал Рыбкин. - При этом они считали скорость объекта обычной для метеорита. Что-то около двадцати километров в секунду. Они не знали, что локаторы его пропустили. Мы-то это знаем. Насколько я понял, ваши радары фиксируют все цели, скорость которых не превышает тысячи километров в секунду. Если они чего-то не увидели, это "что-то" летело с большей скоростью. Значит, его масса была не тысяча тонн, а на несколько порядков меньше.
- Что же это тогда было? Межзвездный зонд?..
Рыбкин не ответил. Лунолет достиг вершины траектории, приближаясь к границе дня и ночи. Внизу от стен кратеров тянулись длинные тени. Далеко впереди они становились гуще, сливались вместе. Обратная сторона Луны была залита тьмой. Громадное огненное кольцо Земли и маленький рядом с ним диск Солнца быстро опускались к горизонту. Потом воцарился мрак.
- Скоро прилетим? - спросил Рыбкин.
- Минут пятнадцать, - откликнулся Васильев. - Нас встретят селенологи. Невероятно, но им нет дела до наших забот. Падение метеорита всегда для них праздник.
- Наука требует жертв, - сказал Рыбкин. - Возьмем этот радиотелескоп. Допустим, он начал бы работать, и с его помощью мы наткнулись бы на некую важную тайну. При этом считалось бы, что инструмент оправдал возложенные надежды и вложенные средства. Ведь так?
- Да. Но этого никогда не будет. Он погиб.
- Не будет? Телескоп исчез; мы столкнулись с тайной. Почему бы не считать, что прибор оправдал надежды и средства?..
- У вас какая-то извращенная логика, - сказал Васильев.
Лунолет снижался, хотя это не ощущалось. Кругом была темнота. Вверху, правда, горели звезды, внизу не было ничего. Лунолет как бы висел в центре этого асимметричного мрака.
- У меня идея, - сказал Васильев. - Допустим, это действительно сверхбыстрый метеорит или даже чей-нибудь зонд, непринципиально. Он проскакивает мимо локаторов, разрушает телескоп и вонзается в лунную поверхность. Как вам такая идея?
- А где обломки телескопа?
- Столкновение было таким, что он распался на атомы.
- Так. Масса телескопа тысяча тонн. Он распался на атомы. Ваш сверхбыстрый объект на атомы не распался. Следовательно, он был гораздо больше. Но мы уже пришли к выводу, что, наоборот, он был гораздо меньше. Противоречие.
- Жаль, - вздохнул Васильев. - А вдруг их было два?..
Лунолет развернулся кормой вперед. Аппарат затрясло - это заработал двигатель, изрыгая огненную струю, распарывающую ночь подобно прожектору. Потом внизу возникла освещенная площадка. Через секунду она скрылась из глаз, но в памяти остались надувные горбы палаток и несколько блестящих фигурок, копошащихся возле глубокой ямы диаметром в сотню метров.
Потом лунолет стоял на корме среди громадных камней, а Рыбкин с Васильевым вглядывались в темноту. Вдали из мрака выступала высокая скала, озаренная прожекторами. Лагерь и освещенная площадка прятались в тени, но ясно было, куда идти.
Потом они пробирались через нагромождение угловатых булыжников, светя себе фонарями. Потом дорогу им преградил человек в тяжелом скафандре высшей защиты.
- Дальше нельзя, - сказал он. - Радиация.
- Полагается вдвоем, - сказал селенолог. - Но поместимся. У вас такая легкомысленная одежда…
Они втиснулись в тамбур. Действительно, селенолог в своем тяжелом скафандре занял ровно половину объема, так что Васильеву и Рыбкину осталось по четвертушке.
Когда открылся внутренний люк, они прошли в палатку и сняли скафандры. Селенолог - его звали Черешин - оказался неожиданно миниатюрным. Не верилось, что это он только что занимал больше всех места. Рыбкин и то был крупнее, не говоря о Васильеве.
- Устал как собака, - признался Черешин. - Шесть часов в этой шкуре без перерыва. Но интересно.
- Я, вы знаете, тоже устал, - сообщил Васильев. - Не вахта, кошмар. Три ЧП в час.
- Но наше наверняка самое-самое, - сказал Черешин. - Чрезвычайное не бывает. Неизвестно даже, кого позвать, чтобы разобрались. Ядерный взрыв, но без цепной реакции. Да. Потом вам дадут скафандры, и вы сами посмотрите на воронку.
- Мы ее видели сверху, - сказал Рыбкин. - Вы могли заметить нас перед посадкой. Мы над вашими головами прошли.
- Ну, вверх мы не смотрели. И не видели ничего. Вы же беззвучно летели. И пролетели очень быстро.
- Забавно, - сказал Рыбкин. - Вы нас не видели, потому что мы пролетели очень быстро. Но, хотя мы летели очень быстро, мы все прекрасно рассмотрели.
- Не понимаю, куда вы клоните, - сказал Васильев. - Я, признаться, уже ничего не понимаю. Что за взрыв, вы определили?
- Нет. Картина такова. Есть воронка, сравнительно небольшая, но глубокая. Никаких следов упавшего тела. Похоже, его и не было. Химический состав вещества в воронке радикально отличается от обычного. Сплошные остатки расколотых ядер, почему я и говорю, что взрыв был атомным. Впечатление, будто почву облучали на ускорителе. И не чем-нибудь, а тяжелыми ядрами. Физиков позвать - умрут от радости.
- Как на ускорителе, - задумчиво повторил Рыбкин. - А не могли атомы упавшего тела разрушить атомы грунта? Не все равно, как их разгонять: ускорителем или так?
- Что значит "так"? - спросил Черешин.
- Товарищ Рыбкин считает, что в Луну на громадной скорости врезался чей-то межзвездный зонд, - пояснил Васильев. - Товарищ Рыбкин является экспертом по вопросам внеземных цивилизаций.
- Понятно, - сказал Черешин. - Ну в принципе… Я, конечно, не специалист… Но если скорость была действительно громадной… Скажем, тысячи километров в секунду… Возможно, это действительно решение. Другого я не вижу.
Он замолчал.
- Скоро нам возвращаться, - сказал погодя Васильев. - Подведем итог. Есть два варианта. Первый - это атомный взрыв. Во втором мы автоматически попадаем в ведомство товарища Рыбкина. С чем можно его и поздравить.
- Поздравлять меня рано, - возразил Рыбкин. - Дело в том, что меня такой зонд не устраивает.
- О, - сказал Васильев, - это уже интересно. Почему?
- Сейчас объясню. Из технической характеристики радаров легко получить нижний предел скорости зонда: около тысячи километров в секунду. Зная эту цифру и энергию взрыва, получаем оценку массы сверху: не более нескольких тонн. Это очень мало для зонда. И еще - почему он врезался в Луну? Неужели он летел вслепую? Что же это за зонд - просто кусок металла?..
- Еще счастье, что он столкнулся с Луной, - сказал Черешин. - А если бы с Землей?..
- С Землей? - задумчиво повторил Рыбкин. - А что? Отличная мысль.
Он немного помолчал и повторил:
- Просто отличная.
По возвращении в город Рыбкин освободился от скафандра с радостью. Романтика романтикой, но работать в этой одежде круглые сутки, как селенологи…
На месте дежурного сидел оператор Губенко из группы обработки. Когда они вошли, он встал, уступая место хозяину.
- Как дела? - спросил Васильев. - Ракету нашли?
- Пока нет. Ищут.
Губенко обогнул стол и вышел. К шахматам, компьютерам и партнеру Вадиму.
- А вы предсказывали массу новых событий, - сказал Васильев. - Но ничего не случилось. Не так просто делать прогнозы.
- Вы правы, - согласился Рыбкин, устраиваясь в кресле. - Подождем. Возможно, еще сообщат.
- Каких сообщений вы ждете?
- Например, о магнитной буре на Юпитере.
- Почему? Ах да, вспышка на Солнце. Но для бури еще рано. Бурю вызывает не сама вспышка, а наряженные частицы. Они летят не со скоростью света, а гораздо медленнее. Это как две волны, о которых вы рассказывали. Пока они достигнут Юпитера… До Земли и то добираются не сразу.
- Вот именно. Но сообщение о магнитной буре на Земле вы приняли сразу после сигнала о вспышке, без всякого запаздывания.
- Точно, - сказал Васильев. - Чудеса! А я не обратил внимания. Значит, вы считаете, и на Юпитере… Сейчас проверим.
Он приставил к уху наушник.