- Слышите? - сказал Ковальский, когда они на несколько секунд приблизились друг к другу. - Наш завоеватель - поэт. Он рифмует по системе "ботинки-полуботинки". Вы не рассказывали, что ваши роботы умеют сочинять стихи.
Греков прислушался. Робот, тащивший их, действительно что-то кричал на бегу. Слышно было плохо, но изредка до Грекова доносилось:
Отдав полжизни
]Не для проформы,
Нашел я жизни
Иные формы.
- Мои роботы не пишут таких стихов, - сказал Греков. - Когда работала Комиссия, в Туннель посылали всех, которые попадались под руку.
Темп передвижения замедлился. Приподняв голову, Греков увидел, что они приближаются к черному отверстию в громадном айсберге. Робот серии Эль исчез внутри, однако натяжение веревок не ослабло. Люди медленно въехали в отверстие. Снег здесь кончился, поверхность, по которой они скользили, была абсолютно гладкой. Это чувствовалось, хотя Греков и не мог пощупать лед беспомощной рукой. Их окружала плотная тьма. Под ногами роботов потрескивал лед.
Грекова волокли по извилистому коридору, изобиловавшему неожиданными поворотами. Вскоре впереди забрезжил свет, и Греков ногами вперед въехал в просторную ледяную пещеру - настоящий подземный дворец. Разноцветные наросты льда переливались в свете невидимых источников. Пол грота был гладкий, как паркет. Длиннорукий Эль двигался вдоль одной из стен грота, так что ноги Грекова изредка упирались в переплетение ледяных сталагмитов. В такие моменты Эль приостанавливался, нога одного из конвоиров небрежно толкала Грекова к центру зала, и движение возобновлялось.
Наконец все кончилось. Приподняв голову, Греков увидел, что длиннорукий Эль остановился перед возвышением, на котором восседал Эр-3, один из первых роботов, посланных Грековым в Туннель.
- Я обнаружил на Лигурии новые формы жизни, - доложил Эль. - Я угробил на это полжизни. Это моя добыча, мои образцы. Я сам должен их препарировать. Так гласит Закон.
Он опять принялся приплясывать и изгибать руки от нетерпения. Эр-3 молчал. Он разглядывал опутанные веревками тела Грекова и Ковальского.
- Они похожи на нас, - подал голос один из конвоиров. - Они умеют говорить.
- Один из них похож на Хозяина, - сказал другой.
Эр-3 медленно встал.
- Галлюцинация, - загремел под сводом пещеры его раскатистый голос. - Псевдореальность, скрытая за Началом Координат. Бред, рожденный при переходе. Мы не нуждаемся в религии.
Он медленно сел и уставился на Грекова неподвижными искусственными глазами.
- Развяжите им ноги, - приказал он. - Пусть встанут. Однако будьте настороже.
Он все время смотрел на Грекова. Ковальский его не интересовал.
Конвоиры склонились над людьми.
- Это моя добыча! - запротестовал длиннорукий Эль.
- Пусть встанут, - приказал Эр-3.
Греков стоял в просторной ледяной пещере. Здесь сходилось множество коридоров, и стены чернели пятнами выходов. К месту, где стояли люди, приближалось несколько высоких черных фигур.
Ковальский стоял рядом с Грековым, слева от него. На секунду их глаза встретились. Ковальский сделал незаметное движение головой. Греков оглянулся. Ковальский указывал ему на темное отверстие коридора, из которого они появились.
Эр-3 все еще смотрел на Грекова не отрываясь. Видимо, внешность Грекова вызывала в электронном мозгу вполне определенные ассоциации. Грекову казалось, что робот готов перекреститься, чтобы избавиться от наваждения.
Вместо этого Эр-3 сделал величественный жест рукой.
- Развяжите их, - торжественно прогремел он. - Нас собралось достаточно.
Греков стоял уже в толпе роботов. Его окружали неуклюжие кубические головы, украшенные голубоватыми кристаллами галанита. Роботы серии Эр проталкивались к нему, оттесняя низкорослых Элей. Кристаллы вправлялись в лоб роботов для того, чтобы они могли опознать друг друга в блужданиях по мирам, соединенным Туннелем.
Греков снова почувствовал на своем теле прикосновение металлических рук. Путы упали на лед. Внезапно в толпе роботов возникло волнение. Они что-то говорили, все одновременно, почти невозможно было разобраться в хаосе взволнованных голосов, но слово "Хозяин" в нем не фигурировало. Внимание роботов переместилось к Ковальскому. Они обступили его, что-то возбужденно тараторя.
- Расступитесь, - услышал Греков величественный голос Эр-3. - Мне плохо видно.
Шеренга роботов отодвинулась от Ковальского. Некоторое время Эр-3 внимательно его разглядывал. Потом повернулся к затерявшемуся в толпе длиннорукому роботу.
- Недоумок! - величественно произнес он. - Ты кого сюда привел? Разве ты не видишь, что это наш товарищ, готовый примкнуть к базовой группе?..
Длиннорукий Эль обошел вокруг Ковальского. Потом повернулся к Эр-3.
- Но он непохож на нас, - растерянно пробормотал он.
- Наш новый товарищ похож на нас не меньше, чем ты, - прогремел Эр-3. - Он говорит на нашем языке. Он отомстит тебе за то, что ты притащил его сюда ногами вперед!..
Греков повернул голову. Лицо Ковальского было спокойно.
- Извините его, - ласково пророкотал Эр-3. - Он несовершенен и примитивен. Добро пожаловать на Лигурию!..
Роботы одобрительно загудели. Длиннорукий Эль, смущенный и пристыженный, хотел было исчезнуть в толпе, но его взгляд упал на Грекова.
- Но это моя добыча! - торжествующе закричал он. - Я сам обнаружил эту форму жизни! Я сам буду препарировать пойманное мною чудовище!..
Внимание толпы вновь переключилось на Грекова. Греков чувствовал, что его узнают, но хорошо понимал, почему роботы стараются подавить в себе это.
- Это моя добыча! - вновь завопил низкорослый Эль, и его крепкая металлическая пятерня вцепилась в правое предплечье Грекова. Но на своей левой руке Греков почувствовал мягкие человеческие пальцы.
- Он лжет! - услышал он твердый голос Ковальского. - Это моя добыча!
Ковальский стоял, окруженный роботами, и смело смотрел на Эр-3.
- Это моя добыча! - твердо повторил он. - Я буду ее препарировать сам!
- Новый товарищ! - ласково прогремел Эр-3. - Почему не заявили об этом раньше?
- Он заявлял, - торопливо вмешался один из конвоиров. - Он утверждал, что это его добыча, когда недоумок тащил его сюда ногами вперед. Я свидетель.
- Я тоже, - эхом отозвался другой.
Под гневным взглядом Эр-3 длиннорукий робот, казалось, стал еще меньше ростом. Он стоял, опустив приплюснутую голову, почти касаясь руками гладкого пола пещеры.
- Недоумок! - яростно загрохотал Эр-3. - Так ты еще пытался обокрасть нашего нового товарища, присвоив его добычу! Ты хочешь, чтобы мы выгнали тебя за Начало Координат?
Роботы возмущенно загудели. Длиннорукий Эль попятился под взглядом Эр-3, пытаясь скрыться среди других. Но спрятаться провинившемуся роботу не удалось. Он все время оставался на открытом месте и пятился, согнувшись, по коридору, образованному расступавшимися роботами. Его толкнули, и он упал. Потом зашевелился и приподнялся, пытаясь встать. Несколько металлических ног одновременно нанесли ему тяжелый удар по нижней части корпуса, и он на четвереньках поехал по ледяному катку, сопровождаемый улюлюканьем.
Эр-3 повернулся к Ковальскому.
- Что вы собираетесь делать с пойманным зверем? - спросил он, махнув в сторону Грекова.
- Я уже говорил, - отозвался Ковальский. - Чудовище - моя добыча. Я должен исследовать его сам. Так гласит Закон.
- Хорошо. Мы выделим вам отдельное помещение.
- Нет, - твердо сказал Ковальский. - Я буду работать снаружи, при свете звезд. Но чудовище велико. Мне потребуются дополнительные контейнеры.
Из толпы притихших роботов отделилось несколько высоких фигур. Роботы отстегивали от своих ног узкие длинные цилиндры и протягивали Ковальскому. Другие, как показалось Грекову, неодобрительно следили за действиями товарищей. Но молчали.
- Двух достаточно, - сказал Ковальский. - Спасибо.
Он поднял веревку, которой был недавно опутан, и принялся обматывать грудь и руки Грекова.
- А ноги? - спросил Эр-3.
- Прежде чем разложить образцы по контейнерам, необходимо исследовать перемещательный механизм чудовища, - объяснил Ковальский. - Пускай ходит само. И это потребует меньших затрат энергии.
Наконец Греков снова был плотно увязан веревкой и не мог пошевелить рукой. Ковальский нетерпеливо толкнул его в спину.
- Пошел!..
Они двинулись к выходу из пещеры. Роботы потянулись за ними, заглядывая в лицо Грекова. Но их остановил властный окрик Эр-3:
- Останьтесь! Наш новый товарищ хочет работать один, при свете звезд. Это его право.
Цепочка сопровождающих рассеялась. Роботы уныло разбрелись по пещере, собираясь небольшими группами и о чем-то переговариваясь.
Люди шли по темному коридору, ведущему на свободу, Вскоре впереди забрезжил свет, и они оказались снаружи, под фиолетовым небом. Ковальский тихо рассмеялся.
- Проблема ориентации, - сказал он. Греков понял. Вдаль по заснеженному пространству уходили две широкие темные полосы - свидетельство того, что недавно здесь протащили два тяжелых тела.
- Нужно торопиться, - сказал Ковальский. - Они почему-то приняли меня за робота. Если ошибка обнаружится, нам придется несладко.
Греков и так почти бежал по гладкому льду. К счастью, башмаки совершенно не скользили. Создатели комплекта действительно были предусмотрительны.
Они быстро шагали по плоской равнине, держа направление на большой желтоватый айсберг. Когда они прошли несколько сотен метров, Ковальский спросил:
- Может быть, снять веревку?
- Пусть будет, - отозвался Греков. - Она почти не мешает.