Далеко впереди из-за холма вынырнула Цитадель - огромное освещённое здание, похожее на старинную башню, - и на равнине, по которой катил броневик, стало светлее. С плоской крыши Цитадели отчаливали флайеры и улетали в разных направлениях, растворяясь в ночной тьме; другие, наоборот, летели к ней. Один из флайеров двигался в сторону землян, но он был пока ещё далеко. Броневики преследователей, особенно те, что катили справа, были гораздо ближе.
Машину снова тряхнуло. За спиной Дениса вскрикнула Тереза. Броневик с землянами на полном ходу подскочил на очередном ухабе и вдруг рухнул в овраг.
У Дениса на миг оборвалось сердце. Когда машина грохнулась, он выпустил руль, и тут же, сам не помня как, опять схватился за него и резко крутанул, тем самым спасая машину от лобового столкновения со склоном. В результате её лишь развернуло и бросило на склон боком.
Чудом устояв на колёсах, она забуксовала на рыхлой почве. Денис вдавил рычажок скорости, броневик тронулся и покатил по дну оврага, который, к счастью для землян, оказался неглубоким, иначе падение было бы более чувствительным. Однако он был слишком узким, в нём невозможно было развернуться. Приходилось ехать в ту сторону, откуда приближались преследователи.
Дно оврага шло на подъём и наконец впереди показался выезд. Денис надавил на скорость, как вдруг, к ужасу своему, увидел две бронемашины, поджидавшие его у самого выезда из оврага!
Они стояли с потушенными фарами, видимо решив устроить землянам сюрприз. Когда показался броневик с беглецами, они включили сразу и фары, и прожектор.
- Нам не выскочить отсюда! - в отчаянии прокричал Андрей.
- Держись! - Денис, не снижая скорости, врезался в бок одной из машин.
Андрея швырнуло на лобовой иллюминатор. Денис грудью навалился на штурвал, Терезу засыпало цилиндрами - не доставив, впрочем, ей больших неприятностей: цилиндры почти ничего не весили.
Денис сразу выпрямился и, морщась от тупой боли в рёбрах, резко дал задний ход. И тут же налетел кормой на второй броневик.
Между тем первый броневик, сдвинувшись от удара немного назад, освободил проход. Денис незамедлительно устремился в него. Но и водитель бракемонского броневика не собирался уступать. Видя, что беглецы уходят, он резко кинул свою машину вперёд и ударил их по корме. Машину с землянами развернуло, но она не остановилась.
Оба бракемонских броневика устремились в погоню. Денис, кидая взгляды на экран заднего вида, заметил ещё несколько броневиков - возможно, они катили за землянами от самой базы.
- Будем отстреливаться, - хрипел окровавленными губами Андрей. - Я лично так просто сдаваться не собираюсь…
Дениса сейчас особенно тревожил скрежет, появившийся в гудении двигателей. Машина после всех этих падений и столкновений явно шла на последнем издыхании.
- Когда они подойдут - попробую опять их подрезать, - сказал он, не оборачиваясь. - Держитесь крепче.
На Цитадель наплыла какая-то чёрная руина и закрыла её почти всю. Снова стало темно. Приближался Мёртвый город с его безжизненными зданиями, давно уже, как было известно землянам, покинутыми своими обитателями.
Броневик пересёк растрескавшуюся дорогу и опять покатил по бездорожью. Теперь ехать приходилось осмотрительнее: то и дело попадались каменные глыбы, разбросанные когда-то древним взрывом.
Сбавили скорость и преследователи. Денис вертел штурвал, объезжая поросшие травой груды камней и остовы разрушенных построек. Руины вырастали, уже совершенно отчётливо чернея на фоне Цитадели.
- А что, Мёртвый город - это шанс, - сказала Тереза. - Ведь там никто не живёт, это развалины. Мы можем скрыться в них.
- Конечно! - оживился Андрей и повернулся к Денису. - На развалинах и оборону держать легче, и есть куда отходить!
В свет фар попало низкое каменное строение с провалившейся крышей и зияющими окнами. Обогнув его, броневик оказался на бывшей городской улице. Цитадель скрылась за развалинами, но свет от неё лежал повсюду - на растрескавшихся плитах мостовой, на каких-то столбах, оставшихся от домов, на стенах, усеянных трещинами и поросших серебристым мхом. Денис отчаянно лавировал между крупными обломками, пока не встал, наткнувшись на завал. Какое-то здание, рухнувшее в незапамятные времена, загромоздило всю проезжую часть.
Преследователям тоже приходилось нелегко, они заметно отстали, и Денис, пользуясь этим, дал задний ход и свернул в какой-то переулок, где, как ему казалось, можно было проехать. Но и здесь лежали обломки. О борта броневика заскребли камни.
Неожиданно броневик и руины залило голубым светом.
- Флайер над нами! - чуть ли не в один голос закричали Андрей и Тереза.
Глава 17
Летательный аппарат медленно снижался. Голубой конический луч, падавший от его днища, скользил по остаткам стен и каменным завалам.
- Здесь мы перед ним как на ладони! - кричал Андрей. - Двигай туда! - Он показывал налево. - Видишь, там проём? Мы в него въедем!
Денис, не раздумывая, развернул машину.
Фары броневика высветили стену какого-то здания, и в ней - широкий проход. К счастью для беглецов, на здании уцелела крыша, и, когда они въехали внутрь, флайер с его лучом скрылись из глаз. Однако в самом здании развернуться было абсолютно негде. Повсюду лежали крупные обломки. Свет фар вскоре упёрся в большую растрескавшуюся глыбу.
Броневик встал. Не было хода и назад - в здание тем же путём вползали броневики преследователей.
Денис выключил фары.
- Всё, приехали! Быстро вылезаем!
Он покинул машину последним. Оглядевшись, земляне направились направо, где в стене светлел обширный проём.
На бракемонских броневиках зажглись прожекторы и беглецам пришлось метнуться в тень. Быстро, насколько позволяло нагромождение обломков, они двинулись вдоль стены с широкими оконными проёмами. Прожекторы пытались найти их во мраке, но скрыться в лабиринте уцелевших стен и наполовину обвалившихся потолочных перекрытий десантникам не составило большого труда.
- Надо перейти в другое здание, - говорил на ходу Денис.
- Могут засечь с флайера, - сомневался Андрей.
- Ничего другого у нас нет, - Денис подобрался к ближайшему окну и осторожно выглянул. - Здесь нам в любом случае оставаться нельзя.
Из окон в темноту захламлённых помещений сочился бледно-жёлтый сумеречный свет Цитадели, который вдруг голубел, когда над зданием пролетал беззвучный флайер с его подвижным лучом. Однажды луч прошёл по оконным проёмам и озарил помещение, где находились беглецы. Здание состояло некогда из трёх этажей, но межэтажные перекрытия давно обрушились, сохранились только стены и крыша. Помещение являло собой обширный и мрачный, заваленный обломками зал с кое-где уцелевшими колоннами и потолочными балками, под которыми неслышными тенями порхали неведомые птицы. Увидев над собой этот растрескавшийся свод, у землян захватило дух. Свод держался на честном слове. Достаточно было лёгкого сотрясения, чтобы он обвалился и похоронил их под грудой камней.
Флайер упорно кружил над зданием. Его луч появлялся то тут, то там. Земляне перелезали через какую-то полуразрушенную стену, когда, вновь появившись за окнами, он неожиданно осветил всех троих. Браки, высыпавшие из броневиков, немедленно открыли огонь. Зал озарился ярко-белыми бластерными вспышками. Денис и его товарищи спрыгнули со стены и укрылись за ней.
- Никто не пострадал? - спросил Денис.
- Вроде бы нет, - отозвалась Тереза.
- Браки слишком далеко, оттуда им трудно стрелять прицельно, - Андрей осторожно высунулся из-за стены, стараясь различить солдат в дальнем конце зала. - Но они нас заметили, это самое хреновое.
- Пошли туда, - Денис показал на дверной проём. - Там, вроде, выход наружу.
Глаза землян уже освоились с потёмками и оказалось, что в здании вполне хватало света от сияния, исходившего от Цитадели. Вот только бежать и даже идти быстро было совершенно невозможно - приходилось всё время перебираться через груды обломков. Денис, шедший первым, свернул за очередную растрескавшуюся стену и вдруг увидел метрах в пятнадцати от себя браков, видимо специально направленных в эту часть здания с целью преградить им путь к выходу. Браки перебирались через завал и были хорошо видны.
Сержант метнулся назад. Под его подошвой покатился камень, и браки тут же повернули в его сторону свои глазастые головы.
Денис вскинул бластер, резанул по ним лучом и в ту же секунду кинулся под защиту какого-то выступа. Затем осторожно, стараясь не высовываться, пробрался вдоль стены к поджидавшим его товарищам.
- Много их? - не вдаваясь в подробности, спросил Андрей.
- Штук шесть, кажется. Самое досадное, что как раз там выход!
Беглецы какое-то время соображали. Ясно, что надо срочно выбираться из здания, потому что очень скоро здесь будут десятки, если не сотни, солдат, и лучше всего было выйти здесь, с этой стороны, где их, по-видимому, пока ещё никто не ждал, даже флайер летал в основном над другой частью здания.
- Ударим по ним с двух сторон, - решил командир. - Я залезу вон на ту стену и первым открою огонь. Вы с Терезой прикроете меня.
- Лады, - согласился Андрей. - Шестерых головастиков уложим без проблем.
Взобраться по растрескавшейся стене было для Дениса секундным делом. С её гребня браки были ему отлично видны. Их действительно было шестеро. Они расположились за грудой обломков, видимо приготовившись встретить тут беглецов. Денис нажал на пуск, и луч огненной спицей прошелся по лупоглазым лицам. Затем сержант нырнул за стену, и почти тут же огонь открыли Тереза с Андреем.
Древние стены озарились вспышками. Под сводами испуганно заметались крылатые твари.
Андрей свистнул.