- Придите в себя, джентльмены, - сурово сказала шлюпка. - Только специальный офицер уполномочен выключить меня. Во имя вашей же безопасности я предупреждаю, чтобы вы не касались пульта управления. В настоящее время ваши умственные способности несколько ослаблены. Позже, когда положение будет не столь опасным, я займусь вашим здоровьем, а сейчас вся моя энергия должна быть направлена на то, чтобы определить местонахождение врага и избежать встречи с ним.
Лодка набрала скорость и сложными зигзагами двинулась в открытое море.
- Куда мы теперь направляемся? - спросил Грегор.
- На воссоединение с флотом Дрома, - сообщила лодка столь уверенно, что друзья стали нервно вглядываться в бескрайние и пустынные воды Трайдента. - Конечно, как только я найду его, - добавила лодка.
* * *
Была поздняя ночь. Грегор и Арнольд сидели в углу каюты, жадно поглощая последний сандвич. Спасательная шлюпка все еще бешено мчалась по волнам; ее электронные органы чувств были настроены. Она разыскивала флот, который существовал на иной планете пять столетий тому назад.
- Ты слышал что-нибудь об этих дромитах? - поинтересовался Грегор.
Арнольд порылся в своей памяти, хранившей массу разнообразнейших фактов, и ответил:
- Они не принадлежат к человеческой расе. Продукт эволюции ящеров. Населяли шестую планету маленькой системы, недалеко от Капеллы. Раса исчезла больше века тому назад.
- А хгены?
- Тоже ящеры, та же история, - Арнольд отыскал в кармане крошку хлеба и отправил ее в рот. - Эта война не имела большого значения. Все участники исчезли, кроме этой шлюпки, очевидно.
- А мы? - напомнил Грегор. - Нас, по всей вероятности, считают воинами их планеты. - Он устало вздохнул. - Как ты полагаешь, сумеем мы переубедить эту старую посудину?
Арнольд с сомнением покачал головой.
- Я не вижу путей. Для этой шлюпки война не кончена. Всю информацию она может обрабатывать, только исходя из этой посылки.
- Возможно, она и сейчас нас слушает, - сказал Грегор.
- Не думаю. Она не может по-настоящему читать мысли. Ее рецепторы настроены лишь на мысли, обращенные непосредственно к ним.
- Йес, сэры, - горько передразнил Грегор, - теперь таких больше не строят!
Как ему хотелось, чтобы Джо - Космический старьевщик сейчас попался к нему в руки.
- В самом деле, положение довольно интересное, - произнес Арнольд. - Я мог бы сочинить хорошую статью для "Популярной кибернетики". Имеется машина, обладающая почти непогрешимыми приборами для приема всех внешних возбуждений, сигналы, принимаемые ею, преобразуются в действие. Беда лишь в том, что вся логика действий построена для исчезнувших условий. Поэтому можно сказать, что эта машина не что иное, как жертва запрограммированной системы галлюцинаций.
Грегор зевнул.
- Думаю, шлюпка просто свихнулась, - сказал он довольно грубо. - Факт. Думаю, что самый правильный диагноз - паранойя. Однако это скоро кончится.
- Почему? - спросил Грегор.
- Это же очевидно, - сказал Арнольд. - Главная задача лодки - сохранить нам жизнь. Значит, она должна нас кормить. Сандвичи кончились, а вся остальная пища находится на острове. Поэтому я предполагаю, что она все же рискнет туда вернуться.
* * *
Через несколько минут они почувствовали, что лодка описывает круг, меняя направление.
- В настоящее время я не способна обнаружить флот дромитов. Поэтому я поворачиваю к острову, чтобы еще раз обследовать его. К счастью, в ближайших районах противник не обнаружен. И теперь я могу посвятить себя заботе о вас.
- Видишь? - сказал Арнольд, подталкивая Грегора локтем. - Все как я сказал. А сейчас мы еще раз найдем подтверждение моему предположению. - И он обратился к шлюпке: - Ты вовремя занялась нами. Мы проголодались.
- Покорми нас, - потребовал Грегор.
- Безусловно, - ответила лодка.
И из стенки выскользнуло блюдо, до краев наполненное каким-то веществом, похожим на глину, но с запахом машинного масла.
- Что это должно означать? - спросил Грегор.
- Это гизель, - сказала лодка, - любимая пища народов Дрома, и я могу приготовить его шестнадцатью различными способами.
Грегор брезгливо попробовал. И по вкусу это была глина в машинном масле.
- Но мы не можем есть это!
- Конечно, можете, - сказала шлюпка успокаивающе. - Взрослый дромит потребляет ежедневно пять и три десятых фунта гизеля и просит еще.
Блюдо приблизилось к ним, друзья попятились.
- Слушай, ты! - Арнольд заговорил с лодкой. - Мы не дромиты. Мы люди и принадлежим к совершенно другому виду. Военные действия, о которых ты говоришь, кончились пятьсот лет тому назад. Мы не можем есть гизель. Наша пища находится на острове.
- Попробуйте разобраться в положении. Ваш самообман обычен для солдат. Это попытка уйти от реальности в область фантазии, стремление избежать невыносимой ситуации. Смотрите в лицо фактам, джентльмены.
- Это ты смотри в лицо фактам! - завопил Грегор. - Или я разберу тебя гайка за гайкой!
- Угрозы не беспокоят меня, - начала шлюпка безмятежно. - Я знаю, что вам пришлось пережить. Возможно, что ваш мозг пострадал от воздействия отравляющей воды.
- Отравляющей? - поперхнулся Грегор.
- Для дромитов, - напомнил ему Арнольд.
- Если это будет абсолютно необходимо, - продолжала спасательная шлюпка, - я располагаю средствами для операций на мозге. Это, конечно, крайняя мера, однако на войне нет места для нежностей.
Откинулась панель, и приятели смогли увидеть набор сияющих хирургических инструментов.
- Нам уже лучше, - поспешно заявил Грегор. - Этот гизель выглядит очень аппетитно, не правда ли, Арнольд?
- Восхитительно! - содрогнувшись, выдавил Арнольд.
- Я победила в общенациональных соревнованиях по приготовлению гизеля, - сообщила шлюпка с простительной гордостью. - Ничего не жаль для наших защитников. Попробуйте немного.
Грегор захватил горсть, причмокнул и уселся на пол.
- Изумительно! - сказал он в надежде, что внутренние рецепторы лодки не столь чувствительны, как внешние.
По всей видимости, так оно и было.
- Прекрасно. - сказала шлюпка. - А сейчас я направлюсь к острову. И я обещаю, что через несколько минут вы почувствуете себя лучше.
- Каким образом? - спросил Арнольд.
- Температура внутри каюты нестерпимо высока. Поразительно, что вы до сих пор не потеряли сознания. Любой другой дромит не выдержал бы этого. Потерпите еще немного, скоро я понижу ее до нормы - двадцать ниже нуля. А теперь для поднятия духа я исполню наш Национальный Гимн.
Отвратительный ритмичный скрип заполнил воздух. Волны плескались о борта спасательной шлюпки, торопящейся к острову. Через несколько минут воздух в каюте заметно посвежел.