Звук льющейся воды. Взявшийся из ниоткуда. Единственный во вселенной. Доннер придвинул ко мне стакан на массивной крученой стеклянной ножке. Везде эти проклятые гады - замаскированные драконы…
- Но снотворное выпейте потом. Сперва съешьте это.
- А это еще что? - под открытой металлической крышкой обнаружилась какая-то нежно-фиолетовая субстанция.
- Мясной пудинг.
- Какая га…
- Введем внутривенно? Если нет, то есть бульончик. И мое любимое, хотя совершенно вульгарное - яичница с сосисками.
- Очень заботливо с вашей стороны.
- А я не о вас беспокоюсь, а о государстве.
Ему удалось меня рассмешить. Я расхохотался.
- Давайте уж самое вульгарное. Иначе совсем тошно.
- И это совершенно естественно! - поощрил он. - Разбужу вас ровно через восемь часов.
- С будильником надежней. И я не могу не смотреть на часы.
- Со снотворным только на часы и смотреть, - хмыкнул он.
- Не люблю внезапностей.
- А я предупредил. К тому же, часы со стены я сдирать не намерен.
- Тогда все хорошо…
Более-менее, в этом отрезке континуума.
Я проглотил два белых шарика, но сны выдались странные. Бредовая полуреальность. Те же помещения, те же коридоры, те же корабли и звезды и "вращающаяся пустота". То и дело, где бы то ни было, забегала спешащая куда-то Линор. Она очень торопилась, и едва я успевал обратить внимание на ее присутствие, тут же исчезала. Потом появлялась снова. Все время проявляя нетерпение. Будто куда-то страшно опаздывала. Они все куда-то опаздывали, и кругом царила суета. Линор была в своем золотистом платье. Оно приобрело насыщенный ярко-оранжевый цвет, красивый и переливающийся, вспыхивающий яркими драгоценными блестками.
- Потому что это - цвет взрыва, - очень деловито пояснила Линор. - Это мой взрыв! - она подхватила со стола полыхавшую настоящим пламенем корону и гордо надела. - Мне пора. Счастливо оставаться…
Потом откуда-то появилась Тарси и с сожалением посмотрела на мою голову.
- Ты больше не рыжий, - сказала она с непередаваемой скорбью. Огонь - больше не твой. Твоя - тьма.
Затем она отвернулась, а когда медленно повернулась снова, стало ясно, что она превратилась во что-то чуждое и пугающее. В глазах, вдруг ставших антрацитово-черными, горели отблески пламени, приглушенные и неистовые - целое море огня на другом конце узких длинных колодцев, ведущих в другой мир, где ничего больше и нет. Волосы качнулись - нет, зашевелились змеи, черный, туго сплетенный клубок.
- Хочешь, я стану твоей королевой Лорелей? - спросила она мелодично и шипяще. - Навечно!..
- Нет!..
Но сон не прервался. Я просто сбежал в "свой" кабинет с бесконечными мониторами. И отдал приказ уничтожить "Горгулью", вместе со всеми, кто был на борту. Для надежности. И только известие о том, что приказ выполнен, и наблюдение за этим, разрубило волглую прядь сна.
Только сон. Вздох облегчения. И лишь через некоторое время - возвращение понимания, что реальность не лучше. И бесповоротней. Не так зыбко, ее невозможно отменить, просто забыв о чем-то, чтобы снова в комнате появился кто-то, кто никогда больше не может в ней появиться. Но во сне ты не знаешь, что это сон, и когда делаешь что-то… Я это отмел.
Значит - там ничего не случилось? И поэтому может случаться снова и снова. И все время будет казаться, что что-то еще можно исправить. Будет возвращаться облегчение от того, что все было ошибкой, заблуждением. А после пробуждения - уходить снова. Но где-то там они еще были. И все еще имело смысл иногда засыпать…
Все начинается с того, что самое интересное происходит не в твоем времени, да и ты - не ты. Потом, бывает, что уже ты, или то, что можешь предположительно так назвать, за неимением других достоверных данных, а мир все еще не тот и все равно выходит просто сказка. Ну а потом, и ты - ты, и мир - твой, и не отступить от него, не спрятаться, а кажется все еще не достоверней декораций. Или это на самом деле все, что есть - декорации? Ничего твердого и вечного. И вот это-то и есть жизнь. То, что ты готов не принимать всерьез, от чего отмахнулся бы как от робкой зимней мухи. Презренный прах и тлен. Именно этим она и прекрасна. Тончайшая завеса, отделяющая нас от жерновов реальности, ничего знать не желающая о том, как она хрупка. О том, что ее вовсе нет и быть не может. Беспечно продолжающая быть.
Когда утром появился Вирем, я буравил взглядом потолок.
- Уже не спите? - еще одна дежурная фраза вместо приветствия.
- Нет. Доннер… "Денебский штандарт" - это же чертовски большой корабль. На нем была целая прорва людей.
- Да, - подтвердил он.
- И все друг с другом на этом уровне связаны каким-либо образом. У вас случайно не было там родственников?
Судя по звуку, Доннер что-то куда-то наливал.
- Близких - нет.
- А друзья? - я посмотрел на него. Доннер кивнул, сдержанно. А вот друзья были, судя по этой сдержанности.
- И вы все это время носились за мной с успокоительным?
Вирем пожал плечами:
- Потому что это и есть лучшее успокоительное.
- Верно…
- А вы сами-то хоть помните вашу вчерашнюю речь?
- Которую? - Что-то, конечно, вспоминал… яркими вспышками.
- Ту, где выражали соболезнования семьям всех погибших, говорили о том, что прекрасно сознаете, что это не только ваша потеря, что многие потеряли близких.
- Да, сознавал. Даже чувствовал. Только не так, как сегодня. Может, сильнее, но по-другому.
Он слегка ухмыльнулся.
- Это все время меняется. Хотя кажется, что уже сделал все открытия. Но боюсь, я сам не представляю и не могу представить, что с вами происходит. Потому что как бы это ни было для каждого, но… - он замолчал.
- Все сходится в одной точке?
- Именно.
- Как бы не коллапсировать в черную дыру, - пошутил я.
- Угу… Ваш заказ готов. Я принес его.
- Спасибо.
Это значило, что теперь я избавлюсь от нелепых траурных лент.
Войдя в кабинет, Вирем резко затормозил, чего обычно не делал, и уставился на меня.
- Эрвин Доннер Аллет! - воскликнул он с расстановкой. - Я должен был ожидать и видел все приготовления, но эффект… - он обвел взглядом и комнату, и меня в ней. - Это совершенно другое место! - констатировал он. - И почему я только сейчас вспомнил, что мы тезки? Я же знаю полное имя и все официальные титулы…
- Вторым именем я никогда не пользовался… Почти. Как и фамилией. - Тут я и сам призадумался - как квалифицировать использование имени хоть и на собственной памяти, но находясь при этом в разуме собственного предка? Заодно, это всегда позволяло считать второе имя принадлежащим его настоящему владельцу, а не мне. - Это всего лишь традиция.
Вирем пожал плечами.
- Имя и фамилия всегда всего лишь традиция, разве нет?
- Но едва ли тогда, когда ими не пользуешься - привычка как-то плохо складывается.
Правда, вот сейчас время для другого имени подошло в самый раз. Любопытно, что Вирем отметил это без всякой подсказки, может быть, раньше меня. Потому что прежний человек, с прежним именем - умер. Несмотря на то, что я привнес сюда больше своего, чем было раньше. И черно-серый мундир, сменивший белый с траурной лентой через плечо, должен был напоминать о "Янусе". Он и напоминал, но здесь, посреди этих графитных стен, с геральдическим значком с драконьими крыльями вместо золотой спирали времени, был чем-то еще совсем другим.
Хотя, помня свой сон, я посмотрел утром в зеркало. Я все еще оставался рыжим, но в остальном - тьма и так всегда была моей.
Я посмотрел на включенный монитор.
- Насчет расследования. Разумеется, все очень рассеяно. Но все выглядит именно так, как выглядит? Ни опознаваемых деталей корабля, никаких останков?
- Нет. Но вы понимаете - аварии в самый момент перехода всегда именно так и выглядят.
- Но…
- Простите, сэр, после такого еще никто не возвращался.
Я возвращался. Но тут было много различных "но" - корабли были значительно меньше, и не оставляли за собой мощной, оплавляющей случайный космический мусор, вспышки, даже когда мусор с корабля выбрасывался нарочно под проекцию картины взрыва. А "Денебский штандарт" все-таки "чертовски большой корабль"… Возможность подобного маневра стремилась к нулю, даже если бы им управлял сам Доннер Аллет. А для любого, кто не был бы так ловок как он, и настолько заинтересован, как я, и вовсе являлась нулевой. Но разве вселенная вокруг нас не всегда шутила шутки?
- Вирем, насчет "Горгульи"… - Которую я сам взорвал во сне…
- Да, сэр?
- Когда у нас ближайшее окно хотя бы в час? Мне нужно наконец их увидеть.