У меня было такое чувство, что я не понимаю чего-то очень важного. Какого-то тайного смысла. Может быть, это нечто вроде рецидива того легкого безумия, вызванного переизбытком свободного времени, что я наблюдал во время предыдущей кампании?
- Где ты взял этот клинок, Воин?
- У Техников, командующий. Мы всё оружие получаем у них. Вы тоже можете получить, командующий, если он вам понравился. Я вижу, некоторые ваши подчиненные уже имеют такие клинки.
Опешив от неожиданности, я украдкой взглянул на ожидавшую свиту. Воин прав! У Зах-Рах и Рахт на поясе висели точно такие клинки, просто я не обращал на это внимания.
- Благодарю. - Я протянул ему меч. - Можешь продолжить тренировку.
Он повернулся и медленно пошел прочь. Я тоже было двинулся дальше.
- Минутку, командир!
Это был сигнал Тур-Кам. Я оглянулся на нее. Экс- Наставница пристально рассматривала фигуру удалявшегося Воина.
- В чем дело, Тур-Кам?
- С вашего позволения, командир. Я хочу кое-что проверить.
- Проверяй.
Воин, с которым я только что разговаривал, резко остановился, затем повернулся и снова направился к нам. Я понял, что это Тур-Кам позвала его.
Она пошла навстречу ему, и некоторое время они стояли молча, переговариваясь телепатически. Потом Воин снял с головы звукошлем и протянул его Тур-Кам. Она внимательно оглядела шлем.
- Командир! Это требует вашего внимания. Я подошел к ним. Тур-Кам протянула каску мне.
- Мне сразу показалось, что этот Воин двигается чересчур уверенно для новичка, только-только привыкающего к звукошлему, - сказала она. - Взгляните. Видите, щиток нарочно сдвинут, чтобы не закрывал глаза?
Она была права. То, что невозможно заметить со стороны, пока шлем на голове, стало очевидно теперь, когда мы заглянули в него изнутри.
- Зур! - просигналил я.
- Слушаю, командир.
- Передай мое приказание. Занятия в этом зале прекратить. Всем Воинам снять звукошлемы. Немедленно.
Я передал каску свите и стал ждать, пока Воины выполнят мой приказ. Через несколько минут все стояли, подняв головы и глядя на нас. Я подошел к краю боковой дорожки.
- Наставнику этого Воина немедленно подойти сюда! - объявил я.
Тур-Кам невозмутимо встала рядом.
- Командир, разрешите мне представлять Империю, если будет дуэль. Этот инцидент порочит всех Наставников и, следовательно, меня тоже. Я прошу позволения бросить вызов.
- Я протестую, командир! - Зах-Рах встала с другой стороны. - Этот Воин из моего отряда. А значит, право вызова на дуэль за мной.
- Я учту ваши пожелания, - сказал я. - Возвращайтесь на свои места.
Они молча повиновались. Тут подошла Наставница. Я принял из рук Рахт шлем и протянул его ей.
- Взгляни, - приказал я. Наставница покрутила шлем в руках.
- Разрешите, командир. - Она подошла к краю дорожки и подозвала одного из Воинов, должно быть своего заместителя.
Мы ждали. Воин, которого подозвала Наставница, поспешно поднялся на боковую дорожку. Дело принимало весьма серьезный оборот. Наставники - привилегированная группа в касте Воинов, но этот статус имеет дорогую цену. Они в ответе за все, что происходит на тренировках.
Наставница молча протянула шлем подошедшему Воину. Тот мельком взглянул на него и сразу отдал обратно. Краткость осмотра не ускользнула ни от меня, ни от самой Наставницы.
- Что скажешь? - спросил я.
- Ничего, командующий, - ответила она. Ее заместитель хотел выйти вперед, но она жестом удержала его.
- Я отвечаю за этот вид тренировок, - продолжала она, - а потому несу ответственность за все нарушения.
- Повернись лицом к Воинам, - приказал я. Она помедлила, потом повернулась и встала на краю боковой дорожки.
Я возвысил голос, чтобы слышали все, кто был в зале.
- Я имел возможность убедиться, что ваши успехи, которые мы наблюдали сегодня, полностью фальсифицированы. Если бы не случай, я мог бы преждевременно послать вас в атаку. Вы были бы не готовы к сражению, и кампания могла закончиться провалом. На новое вторжение у Империи уже не хватило бы сил.
- Моя рука повернулась к Наставнице. - Она отвечает за ваше обучение. Такое злостное пренебрежение своими обязанностями имеет более серьезные последствия, чем просто неподчинение приказу или нанесение урона группе или касте. Это - прямая угроза Империи.
Я махнул Зуру. Его палаш, сверкнув молнией, опустился вниз. Тело Наставницы взлетело в воздух и грузно рухнуло вниз, распластавшись на полу.
- Она умерла не как подобает тзену и Воину. Не на дуэли и не в сражении за Империю. Она умерла как враг, угрожавший нашему существованию.
Я повернулся и направился в следующий зал. Свита молча последовала за мной.
Мы уже были на пороге, когда за спиной послышались звуки осторожных шагов: Воины возвращались к занятиям.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- … установлено, что муравьи не используют ни отравляющих газов, ни кислотных аэрозолей. Хотя технологически им доступно и то и другое, на настоящий момент не зафиксировано ни единого случая применения этого вида вооружений в известном нам или модифицированном виде.
Из всех моих многочисленных обязанностей наиболее ненавистны мне были такие вот совещания с Учеными. На сей раз я чувствовал себя особенно неуютно, потому что со мной не было Зура. Зур занимался своим резервным отрядом, причина вполне уважительная. Но, к сожалению, из-за этого я был вынужден общаться с Учеными один на один.
- Мы продолжаем работать над механизмами, разрушающими коммуникации муравьев, однако сомнительно, что мы успеем завершить проект и создать действительно эффективное средство до вашего отбытия. Тем не менее мы нашли эффективную защиту от парализующих лучей. - Докладчица показала на какую-то пластинку, лежавшую на столе. - Эти пластинки крепятся на груди. Испытания показали, что они полностью нейтрализуют действие станнеров. В самое ближайшее время Техники запустят их в серийное производство.
- Вы смогли определить точный радиус действия станнеров?
- прервал я ее монолог.
- Нет, - призналась она. - Это, похоже, зависит от мощности аккумулятора каждого конкретного излучателя.
Я тут же вспомнил об экипаже транспорта. Нужно будет потребовать, чтобы они тоже носили такие пластинки. Что толку в этих нейтрализаторах на поверхности планеты, если муравьи способны достать лучом корабль на орбите?
- Мы вели наблюдение за космическими кораблями, замаскированными внутри муравейников, - продолжала Ученый. - Никаких странных звуков или повышенной активности. Косвенные наблюдения не выявили никаких скрытых признаков работ по их реконструкции. Это позволяет сделать вывод, что муравьи по- прежнему используют примитивные ракеты, доставшиеся им от Первых. Так что один боевой шаттл вполне способен предотвратить попытку бегства муравьев с планеты, когда начнется вторжение.
- Корабли муравьев работают на тех же энергоисточниках, что и их орудия? - спросил я.
- Да.
- Тогда энергопоглотители должны исключить возможность использования их космических кораблей.
- Поглотители - изобретение Техников. Они работали над ними самостоятельно, не входя в контакт с нами, - пожала плечами Ученый. - Пока мы не проведем свои испытания и не проверим их надежность, я затрудняюсь давать какие-либо гарантии.
- Вы проведете эти испытания до нашего отбытия?
- Я не в курсе, командующий. Я выясню, что сейчас является первоочередным проектом, и извещу вас.
- Хорошо. Что у нас еще?
- На сегодня все, командующий. У вас есть какие-либо вопросы?
Я хорошенько подумал, прежде чем что-то сказать.
- Вы позволите задать вам вопрос, не относящийся к делу? Я имею в виду - не военного характера?
- Разумеется, командующий. Мне поручено ответить на все ваши вопросы, независимо от их характера.
Я еще раз обдумал вопрос, пытаясь сформулировать его более четко.
- Как вы считаете… Неактивное времяпрепровождение, которое стало доступно рядовым тзенам… Не является ли оно губительным для Империи?
Она вскинула голову, и хвост ее непроизвольно дернулся.
- Не могли бы вы прояснить свой вопрос, командующий?
Я нервно заходил по комнате. Сказывалось отсутствие привычки объясняться с Учеными.
- Еще со времен предыдущей экспедиции стали заметны некие перемены, происходящие в Империи. Я старался не обращать внимания, поскольку это не имело отношения к моим непосредственным обязанностям. Однако после недавнего инцидента я уже не могу не думать о возможных последствиях таких перемен.
- А что за инцидент? - поинтересовалась она.
- Детали не имеют значения. Суть в том, что меня преднамеренно пытались ввести в заблуждение.
- В заблуждение? Не понимаю. Это звучит нелогично.
- В заблуждение, - упрямо повторил я, - и мои подчиненные установили это в моем присутствии. Преднамеренная фальсификация результатов тренировки. Я хочу уяснить, является ли такой инцидент единичным случаем или это распространенное явление в нашей Империи?
Ответа пришлось ждать долго.
- Мы никогда не слышали о подобном, командующий, - наконец сказала она. - Хотя не могу утверждать, что такого не происходило. Возможно, нам просто не сообщили, потому что сочли несущественным.
- Несущественным?! - Несмотря на то, что я поклялся себе сохранять выдержку, голова моя непроизвольно пригнулась. - Да ведь это являло угрозу Империи!
- Я не в состоянии понять вашу логику, командующий.
- Если бы я поверил в это вранье, то мог преждевременно послать в атаку неподготовленных Воинов.
- Вы действительно могли совершить такое? Мой хвост уже постукивал по полу.