Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.
Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.
Интересно, что эта парочка - Ученый Зом и Техник Ихр - вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.
С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно - она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.
Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой - враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.
Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.
Я оказался прав.
Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, - и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна - и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.
- Тревога! - раздался сигнал. - Оружие к бою!
Я мгновенно отреагировал на сигнал - как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.
- Кто объявил тревогу? Ответа не было.
- Махз! - просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. - Что-нибудь на границе защитной зоны?
- Ничего, командир!
Я размышлял, сжимая в руках оружие.
- Командир! - В мозг ворвался голос Хиф.
- Докладывай, Хиф!
- Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго- востока… дистанция пятьдесят метров…
- Ты можешь определить, что это такое?
- Нет, командир.
Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.
- Теперь вижу, командир, - послышался голос Махза. - Это Кор!
- Кор?! - эхом повторил я.
Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.
- Всем оставаться на местах, - приказал я.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.
- Разрешите оставить пост, командир? - тихо спросил Зом.
- Зачем?
- Принести медикаменты и оказать…
- Нет! - неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.
- Но, Кор!.. - взмолился Зур.
- Сначала я должна доложить… очень важно.
- Командир, она умрет, если я не…
- Они собираются атаковать… муравьи… Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. .
- Командир! - настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.
- Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников… Ихр, - вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.
- Есть, командир. - Зур мгновенно исчез.
- Спасибо, командир, - слабо прошептала Кор.
Я не ответил.
- Махз! - беззвучно позвал я.
- Да, командир!
- Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.
- Понял, командир.
- Приказание выполнено, командир, - отрапортовал возвратившийся Зур.
- Отлично. Кор, разрешаю доложить.
- У них есть машины… Они… изучают нас… и используют эту информацию при разработке плана действий…
- Какие машины? - вставила Ихр.
- Как они нас изучают? - поддержал ее Зом.
- Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено!
Суровое замечание заставило ее собраться.
- Есть, командир. Нас захватили в плен… всех троих. - Она умолкла, собираясь с силами. Я ждал, сгорая от нетерпения. Я жаждал знать, какая судьба постигла всех остальных. - Что-то вроде парализующих лучей… Они носят излучатели на перевязи, под брюхом. Максимальный радиус действия неизвестен… конструкция спускового устройства неизвестна. В нас попали с расстояния пятьдесят метров… Сначала они выстрелили в меня и Вахра, наверное, потому что мы были вооружены, а потом в Тзу… Я заметила только два излучателя. Значит, они могут производить по меньшей мере два выстрела подряд без перезарядки и подпитки. Действуют мгновенно… полная потеря двигательных функций и частичная потеря способности мыслить…
Кор слабела прямо на глазах. Я заметил, что из обрубка, оставшегося от руки, все еще хлещет кровь. Я пальцами попытался пережать артерию. Мне не очень хорошо это удалось, однако, по крайней мере, кровь теперь текла не так бурно.
- Муравьи действовали очень проворно и организованно… Нас раздели догола, сняли абсолютно все - оружие, перевязи, даже обручи усилителей. Мы даже не успели прийти в себя и не смогли послать сообщение. Потом нас оттащили к муравейнику и внесли внутрь… Мы видели и мыслили, но не могли пошевелиться… тусклое освещение… свалили всех на пол… - Она задохнулась и откинула голову. Я понял, что боль от ран доставляет ей неимоверные страдания. Я ждал, когда она снова заговорит. - Свалили всех на пол в тускло освещенном помещении… Потом они изучали нас… щупали усиками… установили пол… они знали, что искать. Потом снова положили всех вместе, в кучу… Те, что изучали нас, ушли… выставили шестерых караульных… более крупные особи, с мощными челюстями…
Наконец вернулась способность двигаться… Парализующий эффект со временем пропадает… Осмотрели помещение… Тзу сказала, что это специальная камера для пленников… один вход, сосуд с водой… Особенно ее заинтересовало освещение… исходило от каких-то фосфоресцирующих камней… не природного происхождения… внесли в помещение… время от времени караульные заменяли камни… Муравьям свет не нужен, значит, это предназначалось нам…
Когда мы пришли в себя, муравьи снова принялись изучать нас… Сначала окружили Тзу, затем толкнули меня к Вахру… Тзу предположила, что они хотят заставить нас спариваться… Мы с Вахром сделали это, Тзу не стала… Потом принесли теплокровных и дали нам с Вахром… Тзу отказалась от пищи…
Потом все продолжалось в том же духе… Я отложила яйца, но не подпускала к ним муравьев… Они не пытались приблизиться… Хотели заставить и Тзу… отказалась… Не пожелала давать информацию об Империи врагу…
Стали думать о побеге… Могли подходить к выходу, но дальше не пускали стражники… Через проем мы видели еще одно помещение, через туннель напротив… там машины…
- Командир! - услышал я сигнал Махза.
- Рахм на связи.
- У меня сообщение с шаттла.
- Отставить. Доложишь позже.
Я сосредоточился на Кор, а она продолжала.
- Была видна только часть помещения… Там было что-то вроде Смотрового экрана… Но не объемные изображения, как у нас… мерцающий экран, а к нему вроде как прилеплены фигурки… Дисплей показывал нашу базу и муравейник… вокруг базы плоскостные изображения тзенов… Число тзенов периодически менялось… видимо, они изучали наши защитные сооружения и режим патрулирования… Операторов или пульта управления не видела.
Подготовили побег… Запомнили скорость передвижения муравьев, когда нас тащили в муравейник… Запомнили в темноте количество поворотов и сопоставили эту цифру с приблизительной скоростью… Решили, что сможем найти дорогу наверх. Решили не брать с собой светящиеся камни… выдадут наше местонахождение… Мы с Вахром прикроем Тзу… Хотели, чтобы Ученый добрался до своих…
- Командир! - снова раздался сигнал Махза.
- Рахм слушает.
- Нарушение границы защитной зоны на юго-востоке.
- Кто нарушитель?
- Попрыгунчики, в количестве двадцати штук .
- Идут сюда?
- Выжидают. Дистанция семьдесят пять метров.
- Боевая тревога! - скомандовал я. - Наблюдается скопление попрыгунчиков. Направление юго-восток, дистанция семьдесят пять метров.
Я повернулся к Кор:
- Продолжай.
- Мы попытались бежать… Вахр стал отвлекать внимание странными действиями… метался по камере… катался по полу… Потом подбежал к яйцам и принялся топтать их ногами. Трое стражников кинулись к нему, чтобы утихомирить… Он сопротивлялся… Похоже, они не хотели увечить. Убил одного стражника… Мы с Тзу даже не пошевелились… Двое побежали за подмогой, только один остался у входа…
Там было несколько камней… такого же размера, как мои стальные шарики… Метнула и убила стражника… Мы побежали… Вахр остался и занял позицию у выхода, чтобы задержать погоню…